荆州。国之经脉，乃水陆山川交通要道。东可虎视江东下游，北可坐望兖豫众地，西为物产富饶之益州，南遏交州化外之境。土地广褒，民风朴素，得荆州世族豪强之力，让荆州牧刘表治理倍感容易。
刘表字景升，山阳高平人。少时即知名于世，容貌清秀，为人温和，待人和善，与当世七位贤士：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真；山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑晊，字公孝相交甚厚，为士林中享有盛名的【八俊】之一。
189年，董卓乱政帝都，长沙太守孙坚响应讨董檄文，据兵北上洛阳参与讨董联军，途经王睿领地襄阳，便要求王睿一同出兵。而王睿因与武陵太守曹寅不和，便声称要孙坚杀死曹寅才会出兵。曹寅惧怕，于是伪造“案行使者”的檄文，列举王睿的罪状，叫孙坚逮捕王睿，欲来个先斩后奏。
孙坚误以为真，便率军返回襄阳，缉拿王睿。王睿走投无路，随后吞金自杀。
王睿死后，襄阳无主。时大将军欲笼络士子名人，于是上表朝廷推荐拥有皇统血缘的宗亲刘表出任荆州刺史。
初至荆州，荆州当时的形势相当复杂。江南盗贼颇多，前将军袁术屯兵鲁阳，尽拥南阳之众。吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱而刘表却是选择了单骑入宜城之法。义无反顾的进驻襄阳。
面对荆州各地混乱的局面，刘表从容镇定，沉着冷静，果断采取拉拢当地豪强世族的办法打击或镇守荆州局势。而这一做法在当时也十分有效，并很快收得成绩。
荆州当地一直存有具备很大影响力的蔡、蒯两大家族，各许两大家族颇多好处利益后遂获取两家的信任和支持，并获得两家子侄蒯良蒯越蔡瑁蔡和蔡中等出任荆州属吏，还娶得蔡瑁只妹为妻室，可谓一举多得。
得蒯良、蒯越两兄弟等颇有才识名望之人出策，采纳后即令蔡瑁兄弟、张允等将领引兵剿贼，诱出宗贼部众不服者皆斩之，余部投降后则纳其为部曲，进而平定零陵、长沙、江夏、桂阳等郡县，一举扭转荆州混乱局势，成为继袁绍袁术两兄弟后第三股势力不凡的诸侯，刘表也被天子晋升为荆州牧兼领镇南将军。
刘表控制荆州以后，对其属地的管理励精图治，有条不紊，把整个荆州在乱世中治理得有声有色，令之前有着“人情好扰，四方震骇，寇贼相扇，处处糜沸”的荆州，在数年间变成了“万里肃清”的东汉末期为数不多的一片乐土。
而在对外问题上，则采取了拥兵自重不过多参与兵事的正确政策，尽量避免与别的诸侯领地太守发生大的刀兵冲突，以减少造成老百姓流离失所、生灵涂炭的情形，让荆州成为拥有带甲之士数十万的强大军力。在经济上，刘表有效利用了当地家族的势力，推行了各种行之有效的措施，使得农业生产得到了很大的恢复和发展，荆州诸地百姓均对其“大小咸悦而服之。”
刘备选择宗亲刘表也正是看中荆州在其治理下的井然有条和强大兵力。即使强如北方新近击败袁绍的曹操也不敢轻易南下攻略荆州领地。
经失一将的失落后又获一将的喜悦，怀揣跌宕起伏的刘备随后一路坦荡的到达襄阳地境。早为安众边军报告获得刘备率军来投的刘表，不顾手下荆州众人劝阻，一力排斥后夹道出迎。
襄阳城荆州牧主府内，张灯结彩，热闹非凡，两方将臣齐聚一堂。
荆州牧镇南将军刘表高坐堂中主位，左手为一班荆州将领谋臣据席而坐，紧邻右手第一位的则是，一路逃难而来的中山靖王刘胜之后人刘备刘玄德，在其一旁依次坐下的还有其义弟关羽、张飞二人，由于初来驾到，刘备随军的其他将领皆未列席参加，全在襄阳城外扎营治军。
只见刘表慈眉善目的两手端握酒斛朝堂下刘备处一举说道：“玄德一路劳累，还请先尝尝荆州江水酿造的成年好酒洗去一身乏困。”
刘备赶忙起身谢道：“谢过景升公美意！备正感身乏，正好借此爵中佳酿消去劳困。”
待两人仰头饮尽斛中酒后，刘表开始浅笑发问：“此前听闻玄德在河北袁本初帐下听令，怎会突然率众来吾荆州，还请玄德实告，以解心中所惑矣。”
刘备出席呛然哭道：“景公救吾！景公救吾啊~~”
刘表为其精彩表演迷惑，大感吃惊下骤然问道：“玄德何以如此？是何等人欲对皇室宗亲下此恶手，尽快道来。”
“还不是那国贼曹操！”刘备咬牙切齿的说道。
听闻是曹操，刘表手中一滑，心爱之盛酒器物伯雅“哐当”一声，摔落席间，口中惊惧念道：“曹操？”
堂中荆州诸人皆起身喊道：“主公……”
刘表压下起伏的内心寒气朝起身的荆州属下打出无碍的手势后，再次问及刘备道：“可真的是大汉丞相曹操曹孟德乎？”
“正是此国贼。”刘备拭去眼角余泪回道。
惧闻是曹操所迫才让刘备出逃荆州，刘表心中也打起算盘：“曹操强大，连占据河北四州之地的袁绍都不是其对手。听闻官渡一战，袁绍被其数万精锐偷袭屯粮之地，导致数十万大军灰飞烟灭，仓皇出逃，麾下将士死伤投降者不计其数，被曹操坑埋的都有数万，其心狠手辣可见极其恶毒。此番接纳曹操追杀甚急的刘备等人，势必会同正得胜班师回朝的曹操成为敌对，让领下荆州也卷入战火之中。然刘备也身为汉室中山靖王之后，实同自己有着同根之血缘，如不救助，势必也会让天下士子唾骂，悠悠之口何以堵之？”
刘备拭过眼泪之后就一直关注着刘表动态，见其脸色在暗青苍白中转换，知道刚才报出仇敌乃曹操后，刘表内心此刻正在剧烈波动，不敢打搅只好退步回到自己席位静候刘表平复。
此前的直白，皆乃文士张垒定计，说道：“此次入城觐见刘表，千万要直言镇住刘表内心，否则定会让刘表听从手下荆州谋臣建议，不敢挽留主公。”
刘备怕激起刘表恐惧，曾出声问道：“如果刘表因惧怕曹贼势大，不敢挽留吾等，吾又应如何对之？”
谁知张垒机智神秘的一笑道：“主公无须担心，刘表此次必定收留主公，还会让得一县之地供吾军栖之。此实乃天机，不可道尽。”
回到席位的刘备内心也在忐忑，张垒此人名不见经传，此前一直未曾听闻过其人其事，实因乃手下骁将周翔挚友，再加上是曹操智囊郭嘉义弟，之前徐州谋士糜竺、孙乾、简雍等人自徐州之战失利后，一直生死未卜，未曾寻到，才使得刘备眼下身旁无一谋臣可用，不得不让张垒暂充谋士出谋划策一番。可此人做事一贯喜欢神神秘秘，说事也含糊其辞，让人心无把握，令刘备伤透脑筋。此次虽说经张垒出计，自己刚才均已按计行事，然刘表迟迟不见其反应，真让人好似如坐针毡，油锅之上的蚂蚁一般。
张飞可没管这许多，只要没有人威胁到大哥刘备安危，别的事对眼下的饥恶着的张飞来说均不算大事。只见其对着席上的酒菜下起快手，一瞬间，酒壶就空空如也，大堂内皆充斥着雷鸣般的叫喊：“还不快快上酒，三爷的嘴都要淡出鸟来了。”
一句话惊动了整个堂中众人，当然也震醒了犹自愁思中的刘表，见张飞怒吵要酒，忙岔开话题想刘备问道：“此人是何人？观其声音如此洪亮，想必乃玄德军中猛将也。”
刘备接道：“此乃备之义弟，为人豪放，生性鲁莽，诚如景公赞誉，然也确有几分本事，此前跟随备一直征讨黄巾乱军，为备麾下骑兵都尉。可惜一直为曹操老贼追杀，早已无战马可供，何言再为骑兵都尉矣。”说完还稍带摇头感伤。
刘表听闻，黯然下说道：“战马丢失，还可再寻，可战将就不可同日而语，良将难求啊。想吾荆州诸地，地大物博，可熟悉马战之人却少之又少，玄德有此良将，实让表甚为羡慕。”言语间流露出对熟于马战良将的渴盼。
可张飞能让吗？回答是不能。
因此刘备不敢接口。而刘表一席话却让堂中荆州将领听后愤怒，统领荆州水军的刘表大舅子蔡瑁刚要起身反驳，却得见一身长九尺，面如重枣，目似朗星的虎将早腾身拔起说道：“主公切勿小看吾荆州儿郎，魏延今欲当与刘使君帐下将军一较高低，定知吾荆州也有数于马战之将才。”
听得有架打，张飞豹眼圆鼓，怒视对面将领，“战便战，吾还能怕了汝乎？”
魏延见张飞轻视，随即欲离席就在堂中动武，可惜被刘表眼色制止，愤愤不平不下才回座喝起闷酒，充耳不闻堂中余事。
而张飞此话一出，让刘备湿透背心，张飞武力，刘备自然放心，可眼下正是求助于刘表收留，如张飞战败刘表手下将领，恐其面上难堪，心生怨气，那就对避其领地之事造成诸多麻烦。万一刘表震怒，一气之下不再收留，今后何去何从将陷入不可预知的窘境，数万跟随的将士命运也就更加难测。
念及如此，刘备慌然奔出，对高坐主位的刘表说道：“吾弟性子急躁，多有对景公帐下将领不敬，还望景公恕其粗鲁，不予深究。”
刘表心中正思及如何妥善处置前来暂避的刘备众人，想到正好可以借此比试结果堵住悠悠之口，于是笑脸回道：“无妨无妨，两军将领间切磋分乃正常之事，借此之机也正好看看玄德麾下将领的英勇，让这般荆州自诩猛将之人见识见识什么才叫天外有天，别整日的坐井观天夜郎自大。即如此，不妨让两位将军于明日在校场一比高下，玄德以为如何？”
见刘表如此一说，刘备知此事已成定局，无法挽回，只好回道：“如公所愿！”
退居客座后，刘备急急低头对张飞悄声道：“翼德，一会对战千万不要伤了刘公手下将领性命，以免出现难以挽回的局势。切记切记！”
“飞，自行的。”张飞打着酒嗝应道。
酒席也就在出现这一幕后黯然乏味，刘备略感今夜之事只能到此，随后起身对刘表告辞道：“天色已晚，既然定下明日之切磋，备欲先率弟回营早点休息，不知景公允否？”
刘表也见得两方人马显露龌龊，知再聚下去也没多大意义，正好可于刘备退下后同手下商量刘备投奔一事，于是就同意刘备所言。
待刘备离开不久，刘表就朝荆州文官之首蒯良蒯越问道：“子柔、异度对其刘备来投有何看解？
蒯良、蒯越均乃荆州士族之后，两人皆足智多谋，刘表平定荆楚多为两人出策。蒯良是蒯越亲兄，善于内治，当初曾为刘表定下安抚荆楚的内治方针，被刘表誉为「雍季之论」，其弟蒯越则善于外谋，为刘表定下安抚荆楚的战略方向，被刘表誉为「臼犯之谋」。得此两人相助，刘表终得如今荆楚繁华之地，也因此成为刘表臂膀。
见主公刘表下问，蒯越率先看视一眼其兄后回道：“刘备南投本意为暂避主公治下得以安生，然其人虽有仁君之名，但却做些背主之事，此前曾投过大汉丞相曹公，后有转至河北袁绍，此番南来，欲行借助吾荆州之力而抗逐日势大的曹公，实属走投无路后不得不为之。想吾荆州毕竟来一州之地，强大如拥有四州的袁绍也为曹公败北，吾荆州能抗否？”
蒯越此时也上前补道：“荆州虽得主公平定匪患贼寇，可江夏一带仍时有锦帆水寇四掠，如何能分兵抗击曹公？何况内治现今也至瓶颈，正需大力投入发展农耕水利，否则之前的一番心血仍有进付水流的可能。今年大雪，治下冬衣不足，也曾又不少冻伤致死的事件发生，这些都急需主公治理，哪还有余力顾及刘备诸人。望主公明断！”
听得两位股肱之言，刘表眉头蹙得更紧，近日里来因幼子刘琮体弱多病，缠卧榻间，无心过问领内诸事，那曾想领还真有如此伤透脑筋的繁琐之事，一时间刘表也倍感难为。只好喏诺说道：“可刘备是中山靖王之后，与吾乃一祖同宗，又岂能见死不救，何况今已来吾地，如就此弃之不顾，其悠悠士子之口如何堵之？”
“这有何难，只需告知吾荆州现今已无多地可供其休养生息，何况还要防御江东孙氏西侵，早无多余之兵抗其仇敌曹操，想必定能说服刘备等人离去。”负责外事的蒯越急然说道。
刘表还是犹豫，只好对两人说道：“不如等明日两方战果获知后再行定论。”
堂内众人也随之喊道：“主公明断！”
只余蒯良蒯越兄弟急道：“此事需早日明断，否则晚矣。”