太师黄琮皱眉道：“曹勇辜负君恩，一败再败，确实不应该姑息，否则将士们便不明白军法森严的道理，不会拼尽全力为陛下尽忠！”众人听见太师说话了，纷纷闭上了嘴巴听太师说，当他们听到太师也是这个意思之后，不由的欢喜不已，纷纷附和起来，叫嚷得更加厉害。
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太师道：“最可虑者还不是曹勇做战不利。最近城中已经又说传闻，说曹勇已经秘密与杨鹏进行接触了，老臣怀疑曹勇一败再败，是不是故意为之的！若是如此，恐怕事情就严重了！”大臣们纷纷附和，皇帝不禁惶恐起来。
一位名叫严藩的大臣实在看不下去了，出列大声道：“微臣认为曹勇大帅绝不可能与燕云勾结！”众人齐齐看向他，一个大臣气愤地质问道：“严大人，你这么说是什么意思？难不成严大人竟然也与燕云有所勾结？”赵恒一听这话，登时变了颜色。
严藩皱了皱眉头，大声道：“我乃大宋朝廷的官员，对于吾皇万岁忠心耿耿！”赵恒听了这番话，神色缓和了下来。那大臣冷哼一声，又道：“既然你对陛下忠心耿耿，为何说如此叛逆之言？”
严藩气愤地道：“我的话怎么就成了叛逆之言了？我不过是说明自己的看法！况且曹勇大帅对于大宋和陛下忠心耿耿，普天之下无人不知！说曹勇大人心怀二心，总得拿出证据来吧，怎能就凭市井传言而入人之罪！如此做法，岂能让人信服！”那大臣一时为之语塞，只能怒目而视。
太师黄琮冷哼一声，道：“若曹勇不是叛逆，怎会一败再败？”严藩心中感到好笑，道：“战场之上，又有谁是常胜不败的了？胜败乃兵家常事，哪有战败便是叛逆的道理！况且曹勇大帅面对的是威震天下所向无敌的燕王和他麾下骁悍无双的燕云军，曹勇大帅虽败不乱，燕云军至今未能长驱直入，这已经十分难能可贵了！”
黄琮气急败坏地道：“这件事暂且放下不说！那么传言曹勇与杨鹏秘密接触，你又做何解释？与杨鹏秘密接触，不是要造反，所为何来？”
严藩皱起眉头，“市井流言，如何能信！”黄琮哼道：“俗话说得好，无风不起浪！若无此事，怎会有这样的流言？”严藩道：“市井愚民，眼见曹勇大帅不能取胜，恐惧之下胡言乱语也是有的！……”
黄琮斥道：“简直就是一派胡言！”随即朝赵恒抱拳道：“陛下，曹勇勾结叛逆，已经是昭然若揭了！若不及时处理，待他导引燕云军长驱直入，后悔就完了！”皇帝心头一震。严藩急声道：“陛下万万不可啊！太师所言纯属臆测，若曹勇大帅真的与燕王勾结，岂会还在与燕云军僵持，燕云大军势必早已长驱直入！”
黄琮没好气道：“这有什么无法理解的！那几十万宋军毕竟是陛下的王师，其中多是忠于陛下的将士！吴曹勇老奸巨猾，未免忠于陛下的将士反对令其逆谋功亏一篑，自然不能贸然行动！”
严藩感觉黄琮这样一番话简直就是匪夷所思，然而一时之间却也不知如何反驳。
黄琮扭头对赵恒道：“陛下，如今形势可以说是千钧一发！那曹勇定然正在策划害死忠于陛下的那些大将，以便行事，我们应该乘时候还不算太晚，赶紧派钦差大臣捉拿曹勇，同时令一位忠勇可靠的大将接替曹勇继续指挥战斗！”赵恒深以为然地点了点头。严藩大急，抱拳道：“不可啊陛下！如此一来，必然是自毁长城！”
赵恒大为不悦，喝道：“你这样说话，难道认为朕是昏君吗？”严藩一愣，随即明白了：‘从古到今，自毁长城的那都是昏君，自己说陛下自毁长城，自然有指责陛下是昏君之嫌了！’严藩意识到了这一点，当即便想解释，可是黄琮却冷笑道：“严藩大人称呼叛逆杨鹏作燕王，可见其内心的真实想法了！”赵恒的神情变得更加严厉，喝道：“严藩，你老实交代，你是不是已经投靠燕云了？”
严藩大惊，连忙跪下，抱拳道：“陛下明鉴，臣对陛下忠心耿耿，怎会做出勾结叛逆之事？”黄琮道：“你若不是已经投奔了杨鹏，为何尊称他这样一个叛逆为燕王？“这……”严藩语塞，不知该如何回答。其实他之所以称呼杨鹏为燕王，仅仅只是出于尊敬。尊敬杨鹏从异族手中恢复中原的功绩。然而这样一番话却是不能说的，如果说出来，恐怕会更加令皇帝误会。
黄琮冷笑道：“你无话可说了，可见并没有冤枉你！”严藩气愤不已，连忙对赵恒道：“陛下，微臣绝没有反叛之意，请陛下明鉴！”看了一眼黄琮，气愤地道：“太师就凭微臣一句无心的称呼便要定微臣叛逆大罪，实在有失公允！”
赵恒也觉得仅仅凭借严藩说的这几句话便定他叛逆大罪，似乎是有些过头来，不过心中对于严藩却依旧十分不满，于是道：“叛逆之罪待查明实情之后再做定夺！然而严藩毕竟已经涉嫌，已经不适合为官了，朕便剥夺你的官职，责令你居家反省等候裁决，没有朕的命令，不可离家一步，否则朕便以抗旨之罪严惩不贷！”
严藩气愤难当，没有做声。黄琮瞪眼喝道：“严藩，陛下格外开恩，你居然毫不领情！”赵恒的脸色也变得难看起来。
严藩仰天长叹，颓然道：“罢了罢了！罢官就罢官吧！无官一身轻，”随即朝皇帝抱拳道：“微臣，不，草民拜谢陛下不杀之恩！”语气之中颇有几分嘲弄的味道。说完，便转身朝外面走去。踉踉跄跄，潇潇索索。
众人看着他的背影冷冷一笑。黄琮朝赵恒抱拳道：“陛下，当务之急是处理曹勇的事情，迟则生变啊！”赵恒点了点头，问道：“太师认为谁人可以替代曹勇？”
黄琮想了想，看了一眼对面下首那个跃跃欲试的大臣，对赵恒道：“陛下，枢密院副使吕尽忠熟读兵法智勇双全，最重要的是对陛下忠心耿耿，可以担此重任！”吕尽忠兴奋不已，当即出列，朝皇帝抱拳拜道：“臣吕尽忠定不负皇恩，誓击破叛军，活捉逆渠杨鹏献于阙下！”这吕尽忠身材高大，满脸胡须，除了皮肤较为白皙，气质有些张扬之外，倒也像个将军。
赵恒看了一眼吕尽忠，微笑着点了点头，道：“吕爱卿如此说，朕就放心了！朕就任命你为镇北大元帅，即刻前赴襄阳，逮捕赵恒，并且接替其指挥各路大军剿灭叛逆！”吕尽忠大声应诺，随即退回到自己的位置上。
赵恒看了看曹勇遣人送来的那封书信，皱眉犹豫了一下，问黄琮道：“太师，曹勇在书信中请求援兵，你怎么看？”
黄琮扬眉道：“曹勇，叛逆之臣，他的话如何能信？江北的大军人数不比燕云军少，就算不能北进难道还守不住吗？曹勇来信请求援兵，用意其实十分险恶，意在调空潭州的戍卫大军，那样一来，他在北边突然反叛，配合叛军大举南下，我们可就再也没有抵御的能力了！”目前朝廷的大军几乎已经全部派出去了，分为三部，一部在江北对付杨鹏的燕云主力，另外两部则分别曹虎和张俊率领，一在西边抵御由西川东下的燕云军，另一部则在东边江西境内防御八王爷的兵马。除了这些大军之外，就只有一支十几万的兵马留守金陵，曹勇张浚原意是要以这支兵马做为战略预备队随时援救各方的。
赵恒面色一变，气愤地道：“好个阴险的逆臣！”黄琮又道：“就算不考虑这一点，一旦戍卫大军调走，若乱民被人煽动起来闹事，微臣等死不足惜，要是陛下因而受到损伤，那可如何是好？那将是社稷，将是百姓的大灾啊！”赵恒点了点头，赞叹道：“太师公忠体国，真是朝廷和寡人的福气啊！”黄琮心中欢喜，却妆模作样地拜道：“陛下谬赞了，老臣愧不敢当！”
赵恒笑了笑，面现忧色，道：“江北大军一败再败，损失惨重，若不派援军，朕只怕襄阳最终不可守啊！”
黄琮道：“陛下勿忧！以我军的兵力足可保住襄阳不失！另外，老臣刚刚接到契丹人传来的消息，辽国方面已经出兵了！叛军的攻势是绝不会持久的，要不了多久，他们就不得不停止进攻调兵北上增援了！说不定我们还能乘此机会攻入中原，收复汴梁！”吕尽忠立刻附和道：“老太师所言极是！叛军现在虽然闹得欢，其实必败无疑！陛下放宽心好了！”
赵恒听了两人的言语，心中的惶恐担忧不由的尽去，感叹道：“朕有两位爱卿，可高枕无忧了！”两人一起躬身道：“为陛下肝脑涂地死而后已！”
严藩回到家中。严夫人见他闷闷不乐的模样，不解地问道：“老爷，是不是为燕云军南犯之事烦恼？”
严藩坐了下来，叹了口气，心灰意冷地道：“我虽然算不上怎么了不起的名臣，可是对于朝廷，对于陛下却可说是忠心耿耿！没想到陛下就因为几句谗言，便将我罢官候审了！”严夫人吃了一惊，急忙问道：“老爷，究竟发生了什么事情？”
严藩叹了口气，将刚才朝堂之上发生的事情一五一十的说了出来，最后气愤地道：“都说有昏君才会有奸佞！我原本不信，今日却不能不信了！那皇帝根本就是个懦弱昏聩的昏君，难怪先前契丹人能够长驱直入，将我们汉人的大好河山都给占了去！要不是有一位燕王横空出世力挽狂澜，如今中原陆沉怕也只能如此了！”
严夫人急忙道：“老爷慎言啊！”严藩正在气头上，瞪眼道：“怕他作甚！那昏君也就杀我这种愚忠之辈有本事罢了！”严夫人紧张地看了看外面，压低声音道：“老爷，你就是不为自己考虑，也要考虑考虑咱们的一对儿女啊！”
严藩心头一凛，闭上了嘴巴。就在这时，一对年轻男女奔进了大厅。男的身着儒衫，相貌俊逸，气质儒雅，女的清秀娇美，气质温柔，这一对男女不是别人，正是严藩的一双儿女，儿子名叫严正，女儿名叫严瑶。严藩一看见儿女，满腹的委屈登时烟消云散了，脸上情不自禁地流露出了笑容。
严正和严瑶向父亲和母亲见礼，随即严正一脸不解地问道；“父亲，咱们家外面怎么来了那许多官兵？”严藩眉头一皱，道：“那是来看守我们的！”两个年轻人一惊，严瑶微蹙秀眉，问道：“父亲，朝廷这是什么意思？”
严藩叹了口气，便将今日朝堂上的事情说了出来。两个年轻人的脸上都流露出怒色，严正道：“父亲所言岂有半点谬误之处！那黄琮身为太师，毫无能耐不说，却如此陷害忠良，真是个奸佞之徒！亏得他还是江南的儒林巨擘呢！”严瑶愤恨地道：“奸臣固然可恶，昏君更是令人齿冷！要不是皇帝昏聩，黄琮等人又怎可能害得了父亲！”严正深以为然地点了点头。
严夫人没好气地道：“你们两个休要胡言乱语，须知祸从口出的道理！”两个年轻人闭上了嘴巴，然而看他们的神情，显然不认为自己说错了。
严藩长叹一声，“为父死则死矣，只怕会连累了你们两个啊！”连个年轻人不由的惶恐焦虑起来。严瑶神情一动，看向父亲，说道：“父亲，我们为什么要坐以待毙呢？我听王叔他们说，燕云那边，官场清明不腐，百姓安居乐业，和大宋那是大大地不同的！他们商人经商，只须诚实守信经营，根本不需去贿赂官员，官员只须兢兢业业做好分内之事，不需溜须拍马。我们不如离开这里，去燕云吧！反正咱们的家乡在太原！”
众人骤然听到这话，都是一愣，随即都行动起来。严藩道：“早就听说燕王是不世出的盖世英雄，燕云那边想必真的比这边要好！”随即却皱起眉头，“可是，可是燕王罢黜儒家，以法家兵家等学说自成一派治理天下！这实在有些离经叛道了……”
严正道：“父亲，儿子从小熟读经典，却发现经典之中多有自相矛盾前后不通之处！儒家强调忠君，按照儒家的意思，似乎，君王就算是夏桀商纣那样暴虐的君主，也必须忠贞不二，这就是所谓的君要臣死臣不得不死，不死是为不忠！这些儿子都觉得好没道理！这天下难道就是君王一家的天下吗？百姓们难道都是君王饲养的牲口，可以毫无理由的生杀予夺吗？而历朝历代的帝王之家不都是从造反开始的吗？按照儒家的说法，皇帝都首先不忠了，凭什么还要他的臣民效忠？说是天命所归，可是又说子不语怪力乱神！这前前后后，桩桩件件，到处都是自相矛盾之言！恕儿直言，儒家的学说根本不适合治国！”
严藩从未和子女探讨过类似的话题，此刻突然听儿子说出这样一番离经叛道的言论来，先是惊讶，随即愤怒，可是紧接着却感觉无话可说。因为儿子的这一番言论虽然颇有惊世骇俗的味道，然而其中的道理似乎都是正确的，令人无从反驳！
只听儿子继续道：“儿最近在思考一个问题，儒家学说诞生于春秋乱世，当时所谓‘至圣先师’的孔老夫子为了推行自己的治国理念而各方奔走，可是却处处碰壁，没有君主愿意使用他的学说，这是为什么呢？如果这一套真的像现在说的那么好的话，为何那些君主都不愿意采纳？难道那些君主都是笨蛋吗？这恐怕是说不通的！儿苦想了许久，终于想出一个道理来，春秋乱世，群雄逐鹿，一个国家要生存下去，就必须富国强兵，而儒家那一套分明就是自我阉割的做法，驾驭百姓有余，却根本无法富国强兵，因此一旦使用了儒家思想，结果只能是迅速灭亡！”随即冷笑了两声，嘲讽道：“可笑当年诸国君主弃之如敝履的学说，如今却成为了大真之道！难怪大宋面对异族屡屡败北，最后连中原也都整个儿丢掉了！究其根源，其实是儒家之祸，并非什么奸佞当道，也非什么昏君误国！燕王正是看到了这一点，才果断罢黜儒家，富国强兵，否则就算燕王是天纵期才盖世英雄，也不可能短短几年之内崛起于燕云继而连败金人恢复中原！”
严藩夫妻两个心头大震，呆呆地看着儿子。严藩眉头一皱，喝道：“不要胡言乱语，标新立异！”严正抱拳拜道：“父亲若认为儿哪里说的不对，就请指谪出来。”严藩皱眉思忖，好片刻才道：“那么多的明君圣主都遵奉儒家，总是有道理的！你年纪轻轻不要过于狂妄！”
严正道：“儿并非狂妄，儿只是不认同儒家！父亲说许多明君圣主遵奉儒家，其实如果儿子是皇帝的话，十有八九也会这么做！”严藩不解地看向严正，问道：“你不是把儒家说得一钱不值了吗，怎么……”
严正道：“儒家做为诸子百家之一，有一个作用却是其他学说无可比拟的！其实儿刚才已经说到了，儒家唯一的作用就是驾驭百姓，愚弄百姓！一个皇帝若要令整个天下为私用，便必须要使用儒家这一套来驾驭百姓！用其他的办法都是行不通的！”
严瑶道：“哥哥说得对。”严藩没好气地瞪了严瑶一眼，“你也知道了！”严瑶吐了吐舌头，垂下头去。严夫人没好气地道：“你们都说到哪里去了？现在不是应该考虑如何逃过这一劫吗？”严正看了一眼父亲，笑着对母亲道：“娘，按照儒家的是想，咱们是不该逃的！君要臣死臣不得不死，不死是为不忠啊！”
严藩没好气地道：“算你说得对行了吧！”两个年轻人听到这话，十分喜悦，严瑶急忙问道：“父亲，你同意去燕云了吗？”严藩叹了口气，点了点头，道：“虽然我现在还搞不清楚究竟什么才是正确的，不过为了咱们一家人能够继续开开心心的过活，还是逃离此地为好！”严正抱拳道：“父亲英明！”严藩瞪眼道：“想归想，可是如何做得到呢？”严瑶微笑道：“父亲勿忧，女儿有一计策！”
视线转到襄阳。
自从燕云主力渡过汉水之后，曹勇便时刻准备迎接燕云大军的攻击，全城军民的神经时时刻刻都紧绷着。然而燕云军却并没有攻城，只是驻军城外，不时派悍将前来挑战罢了。襄阳军民见燕云军并不攻城，原本紧张的心渐渐地平静了下来，原本笼罩在襄阳城上空的那紧张惶恐的气氛淡了很多。可是曹勇的忧心却越来越重，他知道燕王此次大举南下，志在必得，如今迟迟不攻城，显然不会是畏惧襄阳的坚城汤池，定然在准备极厉害的杀招，一旦燕云军大举来攻，恐怕襄阳便要万劫不复了！心里如此想着，更加不敢怠慢，每天从早到晚从晚到早，他都要亲自巡视城防多遍，同时不断思考己方的破绽。
日子就这样一天天地过去，燕云军始终没有攻城，就连军中许多将领也不禁心生懈怠了。这天中午，曹勇突然接到消息，朝廷的钦差大臣已经进城了。曹勇还以为是朝廷的援军到了，欣喜地问来报讯的军官：“有多少兵马跟随钦差大臣而来？”军官道：“回禀大帅，只有三千兵马。”
曹勇大为讶异，难以置信地道：“只有三千兵马？朝廷怎么只派来了三千兵马？”军官摇了摇头。曹勇想了想，觉得大队援军可能还在后面，一念至此，放下心来，对身边的亲兵队长道：“随我出迎钦差大人！”亲兵队长抱拳应诺。