初秋时分，李茂走出森林草原，回到繁华的辽州城，几个月的苦行僧般的生活，让他瘦了一圈，皮肤黢黑，更加精干结实，黑黢黢刚毅的脸膛和身上的破衣烂衫，使他看起来更像一个远道跋涉而来的客商，没人能认出他这个辽东之主。
辽州城的戒备很严，守门卫卒一一检查众人的路引，胡斯锦诈称自己的路引丢了，使点小钱试图蒙混过关，被保安局给逮了起来，韩真知花钱去“捞人”，也给逮了起来，保安局对事不对人，不私受贿赂，就是执法时略微粗暴，李茂对这个表现还算满意。
辽东城建有东、南、西、北四处市场，四座市场分工不同，皆由地方州县出资兴办，每年光税脚一项就能收入数万贯，这笔收支按照一定的比例返回给地方州县，用于改善官吏福利，增强他们的积极性。
胡斯锦扮作一个客商和韩真知去市署走了一趟，回来告诉李茂市场上已经没有空闲的门面房，不过要是愿意使点钱还是可以弄到，钱使得越大，越早弄到。
石空黑下脸道：“这是以权谋私，应该严惩。”李茂却摇了摇头，说了句水至清则无鱼，创业时期不应管的太死，好在只是暗示行贿，若是公然索贿则必须严惩不贷，石空笑道：“暗示行贿和公然索贿不过一步之隔，跨过这一步很容易嘛。”
李茂道：“所以要加强监管，怕只怕有一天我们的监管者也**了，那就一烂到底了。”韩真知道：“所以我常说不能让太聪明的人去做官，聪明人扎堆就要玩心眼，到时候欺上瞒下，真是一点办法都没有，让大老粗去做官，玩点小聪明，你一眼就能看透，一把就能掐住他的把柄。”韩真知道：“傻瓜做官，怎么治民，还是得聪明人，可人太聪明又容易做手脚，真是左右为难啊。”
石空抬腿在二人屁股蛋子各踢一脚，喝骂道：“世间就剩你们两个聪明蛋，自古学而优则仕，圣人的智慧还不如你们两个二把刀？笑话。”
李茂走访过东、南、西、北四座市场，又在几个商业繁华的坊市走了走，所见所闻让他略感欣慰，民间的创造力是巨大的，仅仅只是大半年时间，一切都就似乎缓了过来，呈现一派欣欣向荣的景象。
这大半年时间自己可是什么都没干，只是管住了向百姓伸手。此外辽东市面能有今日的繁荣也与打通了通往中原的商道有关，但凡稍有眼光的商人都会看出“政通人和”的辽东蕴含着的巨大商机。
距离刺史府不远的一条街上，坐着一长溜衣衫褴褛的流民，跪地向行人乞讨。
胡斯锦道：“哪来的这么多要饭的，败坏形象，让人以为我辽东尽是叫花子呢。”
韩真知道：“而今州县两级官府形同虚设，官吏太少，权力太小，能不管的都不管，以前是管的太多，现在是什么都不管，怎么就不管管呢。”
石空喝道：“管什么管，在家没饭吃，来城里讨口饭吃也要管。你们是没受过苦，等你们哪天……”
韩真知狠狠地往地上吐了口口水，说：“石大爷这话不说也罢，我们跟定茂哥，怎么会沦落到没饭吃，你说这话是何居心？”
石空先是一愣，脸膛腾地红了，默默地举起钵盂大的拳头，韩真知连忙赔笑讨饶。
前面就是柳条巷，众人收敛了笑容，自薛青裹、薛丁丁父女涉嫌暴动起，柳条巷的薛家大宅就门可罗雀了，薛青裹被软禁在家，接受保安局的讯问，至今没有结论，因此这层关系薛家的旧部亲友都躲得远远的，没人愿意靠上来讨晦气。
李茂望了眼黑漆漆的大门和威武肃立的卫卒，眉头倒是一皱：有些事可以冷处理，用时间消磨记忆和热情，慢慢地拖过去，但有些事注定是绕不过去，譬如薛家这件事，终究是绕不过去的。
一别数月回来，最兴奋的自属兰儿，只是这次李茂没有给她机会，一声不响突然出现在了众人面前。兰儿兴奋之余，嘴巴又撅的老高，双眼能喷出火来，恨不得生吞活剥了李茂。
李茂忍了又忍，终于还是没能忍到晚上，觑了个机会把兰儿拖入书房，酣畅淋漓地解了个馋。
看到汉子一如往日般威武雄壮，兰儿彻底放心了，看起来此番出巡真是为了清心修行，而非去见什么红珠姑娘，汉子虽然不是个省油的灯，却还不至于想秦墨那样扒到碗里都是肉，见谁都吃。
摆平了兰儿，李茂去了一桩心事。二人手拉手漫步到梅园墙外时李茂故意放慢了脚步，兰儿机敏地意识到了什么，咳嗽了一声，说道：“她也是一时糊涂，做出了这样的蠢事，不过她事后已经改悔了，求我们给她说情呢。你，你想原谅她就原谅她吧，不管怎么说都是一家人，说起来她还是个孩子呢。”
李茂握着兰儿的手：“难得你能这么通情达理。”兰儿道：“什么话，我平日就胡搅蛮缠吗？好，就算我平日胡搅蛮缠，那也是闲着没事跟你撒撒娇，遇到正经事，我几时胡搅蛮缠过了？算了吧，你真把她逼上了绝路，心里也不会好过，给她一次改过自新的机会吧。”
李茂道：“当初若她得手，你说她会不会放过你？”
兰儿认真想了想：“不会，这孩子脾气是孤僻了些，性子也急躁，但本性不坏，她不仅不会为难我们，还会尽力保全我们，这个我敢打包票。”
李茂沉默了一会，神情有所缓和。兰儿把手抽出来，示以鼓励的目光。
虽然只是初秋，梅园里却是一派萧瑟，门内门外共有四位卫士、四名仆妇，见到李茂，躬身行礼，李茂冲他们点点头，说道：“明日你们就不必过来了。”
众人愣怔了一下，明白过来，躬身施礼，然后撤去。
李茂绕过影壁，用同样的话支走了另外两名仆妇。鸯儿已经迎了过来，恭恭敬敬行礼，李茂握住她的手，说：“比先前瘦多了，难为你了。”
鸯儿有话想说，咬了咬牙，话到嘴边又咽了下去，打着灯笼在前面引路。
到了门前，将门关上，任李茂一个人上楼去。
薛丁丁正临窗抚琴，她爱好声乐，但琴艺一般，辽东没有好琴师，她纵然聪明所能达到的高度也有限，她的琴艺甚至还不如兰儿，只是兰儿性情浮躁，没心思抚琴。
李茂一上来，她就觉察到了，却没有停手。李茂也没有打搅她，只是站着静静地听，一曲终了，薛丁丁按了琴弦，硕大泪珠滚滚而落。
她转过身，向李茂大礼参拜，流泪说道：“父亲是无辜的，万千罪过都在我一人……”
李茂扶起她，用粗硬的手指为她揩去泪水，扶她坐下，鸯儿恰到好处地送来了茶水，李茂接过茶盘，二人对视了一眼，鸯儿轻盈地退去。
李茂捧了碗茶递给薛丁丁，薛丁丁赶忙起身接住，李茂不坐她也不坐，李茂落座端起茶碗压了压手，示意薛丁丁坐下来，这才说道：“事情的来龙去脉我已经弄清楚了，薛城主是无辜的，你被祝颂、韩江月、欧阳三他们蛊惑，这三个人都是江洋大盗，昔日被保安局逮捕关在东州大牢，马和东把他们放了出来，他们欲报恩，就来哄骗你。你年幼涉世浅，吃他们骗了，我不怪你。”
薛丁丁抬起头来，泪眼相视，又拜了下去，说道：“我非吃人哄骗，我……我有罪。”
李茂弯腰扶起她，握着她的手含笑安慰道：“马和东扯旗造反，响应者数以万计，我杀了一些人，大部分却都赦免了，他们反我，是因为走投无路或是觉得没有奔头。我身为辽东之主，让这么多人觉得没有奔头，不堪负重，罪在我。具体到你，你本来是不愿意给我做妾的，这我知道。我不该霸道行事强娶了你，你跟金梯邕大元帅有交情，他死的突然，你怀疑我，记恨我，这我也不怪你，人之常情吗，这也正能说明你是个重情重义的人。”
薛丁丁咬了咬牙，想问金梯邕的死究竟有何隐情，没敢问。
“你是个聪明又有骨气的人，见有这样的机会，站起来反对我，很合理嘛，这才是真真正正的你呀。反之你若坐视不动，那才让我恐惧呢：因为你的心机太深了。我这十几年走的还算顺利，自然少不了靠尔虞我诈，走到今天，身心俱疲，我可不希望回到家还要跟你们玩心眼，多累呀。我爱你，不光爱你的美丽容颜，聪明睿智，多才多艺，还爱你敢爱敢恨，无所顾忌的纯真性格。你说‘胜了做人，败了做鬼，就是不做狗’，这是多有志气的话，多少须眉男儿也说不出来呢。”
薛丁丁面颊羞红，低眉道：“那是我忤逆父亲的话，气的他大病了一场。”
李茂笑道：“这岂非就是天意，你不气倒他，今日你我还能见面吗？”
薛丁丁却依旧满面忧色，她郑重地说道：“可是我还是带着人来了，那个时候我是恨死了你，真心要跟你作对的，我这样对你，你还会原谅我吗？”
李茂扶住薛丁丁，盯着她的眼睛，柔声安慰道：“你做的一切我都能容忍，都能原谅，但请下不为例，我真不想睡个觉还要睁只眼睛。”
泪水无声滑落，薛丁丁自己一把擦去：“他，究竟是怎么死的？”
李茂面色凝重起来，薛丁丁眸中的光彩也在黯淡下去。
“这件事很复杂，你容我一点时间。但请你相信，他的死绝非我的本意。”
薛丁丁泪水夺眶而出，她如小鸟投林，主动地扑入李茂的怀抱，热烈地亲吻着他的面颊。李茂犹豫了一下，紧紧地把她抱住，抱起来……
夜深人静的时候，薛丁丁溜下床，换了身素洁的衣裳，为李茂煮了一碗香茶。她有熬夜的习惯，夜越深人越精神。
李茂舒舒服服地睡了一觉，一觉醒来，却觉得眼前有些陌生，然后他笑了起来。他一跃而起，走到薛丁丁的身后，扶住她的肩膀，薛丁丁抬头望了他一眼，继续忙自己的，她做事很专著，但烹茶的手艺显然称不上高明，煮出的茶色也很一般。
薛丁丁煮好了茶，换下素白衣衫，身着盛装，重新梳理了妆容，大礼向李茂敬茶，她做了李茂的侍妾后，坚持不改旧时妆容，里里外外都还穿着做姑娘时的衣裳，直到这晚才肯彻底改变。
李茂接受了她的献茶，喝了一口，正要扶她起来，薛丁丁却含笑把头轻摇，又奉上一叠点了落红的雪白帕子。李茂哈哈一笑，扶起她说：“大婚之夜，我全无准备，实在失礼的很，你想要什么，只要我能答应的，一定答应。”
薛丁丁盈盈再拜，说道：“请免三叔一死，丁丁做牛做马侍奉您一生一世。”
李茂迟疑了一下，还是伸出双手，扶起她，说：“你起来，我都答应你。”