东征渤海的北路军统帅高苏自一开始就和大石牧暗中往来，一手拉，目的无非是想从渤海攫取更大的利益，一时被贪念迷惑了心智，被大石牧抓住机会一举策反了他麾下大将高森淼。高森淼临阵反戈，高苏和他的两万精锐在扶余府境内全军覆没，渤海大将陈武公联合高森淼趁势攻入勿州境内，高苏苦心经营的八城十六寨被连根拔除。
高森淼兵困勿州城，危难时刻，一直被高苏轻视的庶子高文挺身而出，散尽家财，动员阖城百姓上城戍守，一连三次击退高森淼的进攻。
辽东总管王俭亲率大军驰援勿州，高森淼大掠而去。
北路败绩，挫动中路士气，石雄两万大军被困铁州，进不得，退不得，形势岌岌可危。南路史宪忠部稳扎稳打，却不幸遇到了渤海名将李卓，李卓推行残酷的坚壁清野政策，人为地制造了方圆两千里内渺无人烟的惨烈景象。
唐军进入中京府后行走千里，除了小股袭扰的渤海民军，见不到一座村镇，见不到一个百姓，得不到一粒粮食，以战养战的政策彻底破产，一万大军行走在莽莽无边的原始森林里，只能以猎取野物、采集植物根茎果实为生，因为水土不服，疾病流行，战斗力急转直下。
所幸史宪忠擅于统兵，关山遥远，音信不通，史宪忠只能擅做主张，及时改变策略，北上与石雄部会合，改侧翼中路军为合兵一处，以优势兵力直取上京龙泉府。
恰当此时，流浪在海上的金秀宗得到溟州和尚州两地军民的支持重返半岛，纠集不满金道安的残兵败将，在尚州大院谷誓师，兵锋向南直指金城。
金道安做了新罗国国王后与朴赫哲的矛盾逐渐升级，起初他羽翼未丰，尚能忍耐，随着各部新罗籍将士陆续回国，金道安的王军实力大增，加之金秀宗流亡海上、众叛亲离，金道安认为铲除新罗旧势力，一统新罗的时机的到了。
金道安咄咄逼人的气势，让朴赫哲感到十分恐惧，由此起了迎请金秀宗回国牵制金道安之心，在他的授意下，金城北部门户大开，使得金秀宗联军一举突破玄月洞天险，骤然出现在了金城之北。
与此同时，新罗西南的全州、武州、康州也在朴赫哲的授意下激起了民变，金道安度大事不妙，为了避免陷入金秀宗和朴赫哲的合围之中，他向薛老将的清海军求助，弃城渡海，辗转向西，在熊州境内登陆。
大唐驻平壤都统马和东闻讯立即率兵南下重新占领了汉州，呼应金道安。
新罗局势风云骤变，使得已陷入困境的渤海战局雪上加霜。原本准备开拔渤海的援军不得不留步辽东，警戒来自半岛的威胁。
在海滨度假的李茂再也呆不住了，他连夜赶到辽东城，召集辽东诸将集会，眼下有个两选择，南征新罗，还是东征渤海，以辽东现在的实力只能顾一头。
新罗落到今天的混乱境地，与李茂当初的错误布局有关，但现在不是检讨反思的时候，现在最要紧的是稳住新罗半岛形势，让辽东置身事外，否则辽东一乱，渤海局势更加不可收拾，极有可能酿成全盘崩溃的局势。
李茂当即立断，指示马和东移兵向南占领熊州，帮助金道安在熊州站稳脚跟，命令薛老将联合雀易占据武州，公布朴赫哲联合唐军驱逐金秀宗的真相，点燃新罗内战之火。
这却是李茂的一厢情愿，事实上早在金秀宗还在海上流浪时，渤海王大石牧就已经派人跟他取得联系，二人秘密定盟，相约南北一起动手，打乱李茂的计划，让他首尾难顾，最终达到新罗和渤海两国同时摆脱李茂，独立自主的目标。
因此在李茂公布了朴赫哲通敌叛国的罪证后，金秀宗并没有发声讨伐，反而主动站出来为朴赫哲辩白，声称所谓的证据都是李茂捏造的，与事实不符。他遣使与朴赫哲谈判，承诺新罗独立后将全州辟出作为朴氏封地，新罗王只保留名义上的统治权，全州实行自治，朴氏不仅可以在管内征税，甚至还可以保留私家军队。
朴赫哲没有接受金秀宗的优待，只是请求金秀宗在重掌新罗后，赦免朴氏子孙和他的部将参与内乱的罪过，发誓永远不追究，至于他本人不论生前还是死后，都可以为国家做出牺牲，身败名裂也在所不惜。
金秀宗和朴赫哲没有发生预想中的碰撞，而是联兵一处向熊州、汉州进攻。事态的变化完全出乎李茂的预料之外，也打的马和东措手不及。
马和东的驻屯军主力都被抽调去东征渤海，所部只余六千人，且多老弱，面对新罗联军的浩荡攻势处于绝对下风，而金道安不战而退，士气低落，麾下新罗籍将士在金秀宗的宣传攻势下，军心不稳，逃兵常有，甚至还发生了整建制的叛乱事件。
李茂忧心忡忡，对王俭说：“新罗这步棋是我走的太臭，还是对手太过高明，怎么会落到如此境地？”
王俭道：“据我所知，半岛环境恶劣，文明愚昧，官府残暴，百姓生存艰难，因而此处小民都养成了暴风般的性格，汉州一战，十万民军宁可投江也不愿做俘虏便可见一斑。内讧多年，国穷民竭，人心思定，金道安自大唐归国，本来就不得人心，上任之后又忙于争权夺利，不能给百姓以希望，遭到百姓的厌弃并不奇怪，还有朴赫哲这个人，老成谋国，不计个人得失，这些综合起来，就酿成了今日的局面。”
李茂苦笑道：“你还忘了一条最重要的没说，那就是我的失策。我太急躁，太轻敌了，当初若不接受朴赫哲的投诚，挥兵南下，直接灭了金秀宗，哪有今日之败？或者留大军在新罗清肃残敌，多镇抚几日，金道安也不至于败的如此之快。”
王俭道：“国内乱象已现，稳固辽东迫在眉睫，这个也不算失策吧。”
李茂叹道：“或是情有可原，但失策就是失策，错在我。”又道：“我想划平壤和汉州为一国，扶持金道安继续做国王，作为辽东和新罗的缓冲，你以为如何？”
王俭道：“我看可行，现在要极力避免辽东和新罗的直接冲突，一旦对上了火，咱们就得陷进去。有了这个傀儡国，辽东可进可退，主动权在我。”
取得了王俭的支持后，李茂下令金道安北撤至平壤城，以马和东主持汉州、熊州军务，将动摇的新罗籍军士调回辽东整训，另遣马雄安部南下稳住汉州一线，造成南北对峙的局面。金道安至平壤城后，建设百官，宣布金秀宗受倭国支使回国奴役新罗百姓，是傀儡，是伪王，号召天下共讨之。
同样的话金秀宗在金城也说了一遍，他揭露说金道安是大唐的傀儡，是李茂扶植来奴役半岛，榨取新罗民脂民膏的恶魔、吸血鬼、王八蛋，号召全体国民共伐之。两位国王一南一北打嘴战的时候，马和东、马雄安部和新罗联军已经在汉州南部交上了手，二马联军大破新罗军，斩敌过万，杀的新罗人闻“马”字色变。
不过二马联军主力都陷在渤海，所部加起来不到一万人，继续南下有困难，只能退守汉州，稳住战线。此后，归芝生的捆奴军奉调开赴前线，在尚州、全州境内化整为零，杀的人心惶惶，加之薛老将的陆战队不停地袭扰南部沿海，新罗人的攻势终于被遏制住。
李茂暗暗松了一口气，命令屯驻在辽州的方闯、卢桢两部继续向东，解救陷入泥潭的东征军。十天后，传来噩耗：方闯在长岭府内查看地形时遭遇蛮族部落偷袭，落马被杀。
李茂悲愤之余要亲征渤海，常木仓、王俭苦劝方止。李茂急调马和东接管方闯部，马和东这边正要动身，新罗军忽然发动了新一轮的攻势，三万军马忽然攻入熊州境内，逼迫马和东不得不分兵驰援熊州守军。
李茂至此方知渤海和新罗早有默契在先，且在两国间有一条十分高效的联络线。李茂强令右厢务必截断这条暗线，时秦凤棉人在渤海前线，田萁奉令赶赴辽东，亲自指挥挖找这条暗线。
方闯部两万余人群龙无首，滞留在长岭府境内，士气日渐削弱，李茂苦恼不已，准备调祝九接替指挥，又虑及祝九没有指挥大规模步军作战的经验，于是想用严秦主持东征，只是严秦人还在成德境内，来回耗日费时，且当年严秦伐王庭凑时，与成德军屡次恶战，杀人过多，名声不佳，恐方闯部不肯接受，正犹豫不决时，营平观察使李愬遣使来辽东城主动请缨出征渤海。
李茂召其到辽东城相见。
李愬大李茂十岁，虽是海内名将，却是书生出身，儒雅风流，英气逼人，二人先前一直不和，李愬瞧不上李茂野路子出身，李茂笑话李愬栽在王庭凑之手，彼此轻视，互相提防，此刻相见不免就有些尴尬。
李茂问起渤海战局如何解，李愬真诚地回道：“渤海，海东盛国，纵横千里之地，若计较一城一寨之得失，何日才能讨平？其国虽大，根基却只有五处，又以上京为最，恰似顶梁的五根柱子，拿下上京，便是砍了最粗最壮的那根柱子，则土崩瓦解之势就在眼前。”
李茂惊道：“元直的意思是遣一路大军直扑上京？”
李愬道：“至少可以冒险一试。”
李茂道：“元直可愿领衔东征？数万大军深陷渤海，眼看秋至冬来，若再耗下去，辽东不保，幽州危矣。”
李愬笑道：“我此来正是要请缨东征，却不知太保能否信得过我？”
李茂道：“是李茂心胸狭窄，不能容人，让元直蹉跎了年华，罪在李茂，我向你赔罪了。还望元直不计前嫌，救我辽东。”
李愬道：“救辽东不是我的本意，我此来是为救大唐的辽东。近闻方闯将军不幸殉国，请太保将两万成德健儿交与我，授我便宜之权，一个月后可传捷报。”
李茂大喜，即拜李愬为东征副帅，统领方闯所部两万人，欲派护军虞侯八百人强化李愬权威，李愬摇头道：“离家万里，孤悬敌境，要的是上下同心。欲得将士之心，须将心比心，以心换心，捧一颗心出去，换一颗心回，不可以武力胁迫。”
只带亲随十余人携印信上任，整顿五日后，大军开拔向东，三日后不得音讯。
……
在史宪忠和卢桢两部的支援下，石雄稳住阵脚，向前攻破铁州，再下中京城，渡河与渤海主力对峙于崇山。
渤海军统帅大运戎高垒深壕，避而不战，石雄屡次挑战不成，数万大军不得前进一步。
石雄与史宪忠、卢桢商量道：“长此相持下去，早晚被渤海人拖死，我欲率一支精兵走森林小道出其不意攻打上京，迫使渤海回兵援救，二位急切攻打，齐心协力破了此阵如何？”
卢桢道：“北部森林里满是蛮人，这些人受渤海王蛊惑，专门和咱们作对，你孤军深入，未必能讨得了便宜。”
石雄道：“我也知千难万难，但总不能这么坐以待毙吧？”
史宪忠道：“如此大事，还是知会常总长知晓。”石雄摆摆手道：“你们发现没有，自咱们东征以来，步步受制于人，这是为什么？秦凤棉以前吹牛说渤海王晚上睡那个嫔妃他都知道，现在却如何，焦头烂额，什么话都不敢说。这是为什么，右厢让人弄成了瞎子聋子，一点都不灵了！我怀疑是他们中间混进了奸细，这些人正帮大石牧监视我们，反过来把咱们的耳目堵的死死。我此去就要神不知鬼不觉，让他无从知道。”
卢桢道：“将在外君命有所不受，我支持石大胆。”见史宪忠还有些犹豫，便劝道：“眼看就要入秋，渤海的冬天滴水成冰，再有一个月不能取胜，咱们都得完蛋。”
史宪忠道：“不是我不敢，只是石大胆人不在军营，左右也瞒不过几天，到时候还是会被人察觉。”
卢桢道：“这倒是个麻烦，唉，我有一计。不知大胆兄是否答应。”
石雄道：“都到这个份上了，还有什么答应不答应的，你说，我都答应。”
卢桢嘻嘻一笑，喝了声：“看打。”一拳打的石雄鼻血长流。