霍格沃茨礼堂一如既往的明亮热闹。
四周的墙壁装饰着火蝙蝠，海格种的巨大南瓜被雕刻成一盏盏灯笼，大得可以容纳三四个小巫师坐在里面，邓布利多甚至还特地邀请了一支骷髅舞蹈团，为万圣节助兴。
空气弥漫着迷人的牛排、烤鱼，以及刚出炉的松软面包所散发出来的香味。
张灯结彩、烛光闪耀，桌子上的金色餐盘看起来颇有节日气氛。
只不过，温暖的魔法火炬、美味的菜肴、杯碟碰撞和骷髅舞蹈团卖力的演出声，依然无法掩盖大厅之中那愈发古怪诡异的气氛，一种让人压抑的沉默与困惑。
无论是学校教职工，亦或是参加晚宴的学生们，似乎都有些心神不宁。
霍格沃茨的一年一度的万圣节宴会，已经进行了半个多钟头。
然而，格兰芬多学院长桌却依旧空无一人。
每逢这种节庆时刻，这些金红色的小狮子们总是礼堂里最吵闹、兴奋的。
当礼堂里少了他们的存在后，就仿佛是有人在礼堂大门开了个口子，冷风和沉默疯狂地涌了进来，往日会在万圣节出现在礼堂的幽灵们也没有露面，这让晚宴又冷清了几分。
“这样真的好吗，邓布利多。”
斯内普说，漆黑的眼睛在烛火中闪闪发光。
“我认为这是一个相当糟糕的、有可能形成效仿的群体违纪行为。或许，我们应该去请那些先生、小姐们回到他们应该待的地方，最好还要稍微警告、处罚一下——”
“说实在的，西弗勒斯，”麦格教授厉声说道，“我完全不知道，格兰芬多的学生为自己学院驻院幽灵庆祝，这到底有哪一点不对。尼古拉斯爵士的忌辰时间就是今天，难道你希望我们当着几百名幽灵客人，强制命令学生们从尼克的忌辰晚会上离开么？！”
“忌辰晚会？我认为，幽灵们在晚会上提供的事物大概不太适合活人吧。”
乌姆里奇笑眯眯地轻声说道，满是赘肉的肥脸上浮现出一抹讥讽。
“这是一种挑衅，他们在试图特立独行来脱离规矩——噢，邓布利多教授，我们应该立刻制止这种行为，这极有可能会对于礼堂里其他小家伙产生糟糕的影响。”
“尼古拉斯爵士在几年前就提交了忌辰晚会筹办申请，我亲自批准的——”
邓布利多轻声说道，无奈地看了一眼空荡荡的格兰芬多长桌。
“至于晚宴食物方面的问题，霍格沃茨厨房是尼克五百岁忌辰晚会的协办方，卡斯兰娜小姐在一周前就提供了晚宴用料和菜肴安排，这些全都提交给校董事会过。于情于理，我们都没办法去质问和责备学生们、尼克……这不过两个会场的自由选择。”
“我的意思是，校长。无关幽灵们的聚会，学生大规模聚会时需要提前申请的。我仔细研究了您在去年修订过的新规则——而格兰芬多的学生明显忽视了这点。”
乌姆里奇难看的笑容更明显了，她说。
“倘若您认为下方那个晚宴是今天的分会场的话，那也得有教授在那里维持秩序。任由那么多学生长时间地、离开教授视线的独处，这可是相当危险的。显而易见，我们之中并没人提前收到申请。因此我个人认为在这种情况下，拨乱反正是很有……”
自从上学年霍格沃茨连续发生了几次群体事件之后，校规之中就更新了一条。
严禁大规模的私下聚餐、私下集体活动（包括并不限于多人决斗、模拟赛）——凡是五十人以上的多人运动、聚会，必须在至少一名正式教职员工的监管下进行。
“咳。噢，抱歉——”
就在这时，一个稍有些疲惫的温和声音响起。
莱姆斯·卢平面带病容，不好意思地着缓缓站起身。
“其实，韦斯莱之前跟我说过，但是正好我当时身体有些不好，有些走神没听清——我得赶紧赶过去了——虽然不是正式上课，但是身为教授迟到终归还是太糟了。”
“咳、咳咳，不用担心，我这就下去看看。你们继续……”
乌姆里奇显得十分恼怒。斯内普也是一样的不悦神情。
“我并不认为这是一个成熟的做法，卢平教授。”
乌姆里奇冷哼了一声，皮笑肉不笑地看向男人，轻声威胁着说道。
“我希望您可以注意自己的身份。作为一名正式教授，你应该是去约束学生的错误，而不是为他们错误的愚蠢填填补补。当然，倘若这真的是您的工作失误，那么我会在提交给部里的观察报告中注明，您到时候可以帮我签字确认一下吗？”
“没问题。另外，稍微提醒一句——教师与官员不同。”
卢平耐心地解释着，无奈地摊开手笑着说道。
“作为教授，更多的时候，我们的职责不就是帮学生们查漏补缺吗？”
“你——”
乌姆里奇竖起眉毛，眼球向外凸起。
这么个半人半兽的家伙居然敢一次次地当众给她难看。
“请原谅，”卢平教授温和地笑着，“我得赶快下去维持秩序了，噢，对了，布莱克教授你介意一起来帮把手吗？幽灵晚会，这可是相当难得，非常考验控场能力的。”
“乐意之至——说起来，韦斯莱好像也给我提过一句，我不小心给忘了——”
小天狼星布莱克哈哈一笑，丢在手中的鸡腿，在餐布上揩着油。
“乌姆里奇教授，你让卢平签字的时候，记得也复制一份表格给我。魔法部这边的处理流程我很熟悉了，如果要扣工资、罚款什么的话，优先从我薪水扣好了。”
“看起来，布莱克教授并没有意识到违反规矩的严重性——”
乌姆里奇眯起眼睛，甜甜地说道。
“非常抱歉，”小天狼星满不在乎地耸了耸肩，“自从我在阿兹卡班被关了十年后，我已经想得相当透彻和清楚了。倒是乌姆里奇教授，您是真的敬畏规则，还是仅仅把它作为彰显力量的工具呢，这里是霍格沃茨，研究规则只有两种人——坏学生，以及……呵。”
他的眼神在斯内普的脸上停留了一下，挑衅地挑了挑眉毛。
一阵令人尴尬的沉默。
“我们走吧。”
卢平有些无奈地拉了拉小天狼星。
自从暑假之后，小天狼星和斯内普之间的关系开始变得微妙起来。
相比起此前那种仇人般的对峙，成为同事之后，他们的敌意和对抗近乎全部加持到了平日的冷嘲热讽上，卢平一直担心什么时候这两个家伙会在礼堂里直接抽魔杖动手。
至于促使着一切的改变的源头……
莱姆斯·卢平一边朝着楼下地下教室走去，一边默默思索着。
在最开始的时候，卢平以为是关于哈利·波特的教育上。
但随着这学期开始，他愈发清晰、近距离地接触到了某名小女巫，尤其是从邓布利多等人口中了解到许多细节之后，卢平极为罕见地出现了一丝退缩。
毫无疑问，邓布利多教授并没有完全说实话。
倘若每一个混血媚娃都这样难缠，那么世界早就是混血媚娃的了。
有那么一瞬间，卢平甚至有些怀疑，邓布利多教授不是在进行什么黑魔王养成计划。
万幸的是，从目前得到的信息，这名小女巫还属于可以理解范畴。
霍格沃茨厨房的主厨、百年难遇的魔法天才、力气大一点的混血种……就算她拥有着四个学院的通行特权，但终究只是一名特殊点的学生，离开这座城堡什么也不是。
卢平还是打算尽量完成邓布利多的期望——尽他所能，引导和看管住卡斯兰娜小姐。
……
与此同时。
忌辰晚会大厅，那张属于艾琳娜她们的小桌子边。
差点没头的尼克从“人群”中飘然而至。
不同于此前的淡定，这位爵士先生今晚愁眉苦脸的叹气次数，差不多有此前几百年来加起来的那么多，他开始懊恼为什么自己不把忌辰晚会时间往前推一两年。
“幽灵菜肴的安排特别棒吧？”
“哦，很棒。”尼克露出一抹苦涩地笑容。
“目前反响还算不错，”艾琳娜格外骄傲地挺直腰板，“我敢说，这绝对是幽灵界历史一个里程碑般的节点——所有人都会记得这一天，我就说过绝不会让您失望的！”
“是啊，是啊……号哭寡妇大老远从肯特郡赶来，差点跟血人巴罗动起手来——就为了争夺一块巴掌大的奶酪。如果不是因为幽灵不会抽出魔杖决斗，我估计今天晚上的忌辰晚会可以直接临时变更成第一届幽灵决斗大赛……”
差点没头的尼克叹了一口气，目光落在旁边正在与赫敏交谈的桃金娘身上。
在他的印象中，很少有看到哭泣的桃金娘会这样开朗。
正如同那名以幼稚、坚决的理由维持秩序的皮皮鬼，哪怕他的本意是整蛊和捣蛋，但是在他那些玩闹般的考核游戏之下，并没有出现一哄而上的糟糕局面。
虚实转化的能力让皮皮鬼随时具有“毁灭”食物的可能性。
另一方面，没有任何外来的幽灵可以穿过霍格沃茨厨房的壁垒，上千名严阵以待的家养小精灵可不是好惹的——在家养小精灵“服从法则”之中，并不包含服从于幽灵。
“卡斯兰娜小姐，我讲话的时间快要到了——我也想好了。”
尼克收回目光，朝着艾琳娜点了点头，主动走到一边。
作为曾经的“艾萨克斯伯爵”，尼克并不会在这种二选一的问题上纠结太久——从他的身份被叫破那一刻开始，他就完全落入了这名小魔女精心编织的陷阱。
最为可怕和难过的事情，莫过于就是，最锋利的武器还是他亲手送上的。
“我和尼克先生聊一些事情，不用管我，你们去玩就好……”
艾琳娜站起身，朝着身边的几名小翅膀们轻声说道。
事实上，完全不用她担心，一众小女巫此时正津津有味地听桃金娘分享八卦。
作为整个霍格沃茨城堡最年轻、好奇、八卦的女鬼，哭泣的桃金娘或许没有什么传奇的人生经历，但是在各种八卦绯闻、狗血事情方面，绝对是最佳讲述人员。
“怎么样，您的回答是？”
难得被忽视了一次的艾琳娜撇了撇嘴，走到尼克身边。
一边轻声说着，她抽出魔杖在周围灵巧地点了点。
无形的魔法波纹笼罩住了她们所站的位置，哪怕是幽灵也无法轻易进入——在格林德沃的教导下，她学会了如何在魔法防护上附着灵魂火焰，这是个很有效的小技巧。
“如果尼可·勒梅，帕拉塞尔苏斯，邓布利多全在，那么我加入。”
差点没头的尼克沉默了几秒，有些好奇地轻声问道。
“但我有一点不明白，明明有了那么多优秀、博学、顶尖的巫师与你一起推动变革，你为什么还要让我加入，在经验和意见方面，并不是人越多越好——这是我的经验。”
“原因很简单，因为您与他们是不同的——他们是巫师、法力高强的学者，仅此而已。”
艾琳娜耸了耸肩膀，在塞壬忧伤的歌声中，微笑着说道。
“但是新世界的建立和融合，并不是依靠蛮力和学问，就可以完成的，我……”
没想到，就在这时候，塞壬突然停止了低声吟唱。
地下教室里的每个人都沉默了几秒，兴奋地环顾四周，一只猎号吹响了。
艾琳娜意味深长地看了一眼尼克。
“最后的表演开始了，尼古拉斯爵士……我会在这里等你回来。”
“哦，当然。”差点没头的尼克轻叹了一口气。
从地下教室的墙壁里突然奔出十二匹幽灵马，每匹马上都有一个无头的骑手。
全体参加晚会的人热烈鼓掌；
艾琳娜也拍起了巴掌，作为忌辰晚会的策划者和筹办者，她早就从尼克那里得到了各个参加宴会幽灵的名单——这也是怂恿格兰芬多学院学生们来的理由之一，无头猎手队的表演。
同时，也是淡化尼克今晚存在感，转移注意力仅仅留下烙印的重要环节。
十二匹幽灵马跑到舞场中央，猛地站住了，先用后腿直立起来，又踢起后蹄冲蹿。
最前面的马上是一个大块头幽灵，长着络腮胡的脑袋夹在胳膊底下，吹着号角。
他从马上跳下来，把脑袋高高地举在半空中，这样他便可以从上面看着众人了（大家都哈哈大笑）；他一边大踏步向差点没头的尼克走来，一边马马虎虎地把脑袋往脖子上一塞。
“尼克！”他大声吼道，“你好吗？脑袋还挂在那儿吗？”
他发出一阵粗野的狂笑，在所有人的注视下，用力拍了拍差点没头的尼克的肩膀。
“欢迎光临，帕特里克。”
尼克迅速地换上了一副生硬、不情愿的表情。
哪怕，这其实是他亲自写信邀请的，至关重要的一个收尾环节——有了无头猎手来吸引参加宴会大家的注意力，那就没有人会去记住发生在同时的致辞环节具体内容了。
“真是……让人赞叹的手段——尼古拉斯爵士。”
艾琳娜重新回到餐桌边，欣赏着尼克那无比自然的演出。
这就是差点没头的尼克最大的优势和价值之一。
这场忌辰晚会之后，尼克的人设将会在魔法界彻底形成，没有人会将这名可怜的、被喧宾夺主的好人，与几百年前那个一手结束了魔法界和非魔法界战争的巫师联系在一起。
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好耶！