“将人送走了？”七姑娘刚回屋，便被许氏唤到身旁坐下。环顾四周，这才发现太太屏退了跟前伺候的婢子。
“如今这屋里，就只你我母女两个。有些话，也不怕被人听了去，惹人笑话。”
七姑娘一听这潜台词，赶忙正了容色，端端正正挺直背脊，乖巧的模样，看得许氏心里直摇头。她这般服服帖帖，为的可不是孝顺她这当娘的。
“你与他两人的情意，娘都看在眼里。你老实说，可是到了非他不可的地步？”
听闻北地对女子的教养，远比南边儿松泛。甚而有世家贵女，为了私情，与人远走私逃。
这几日观他两人颇有情意，许氏忧心，强行拦下她，小女儿家若是一个莽撞，多少事都回不了头。加之那人门第权势无一不显赫，她若私奔世子，有那人予她庇护，家里也奈何他两人不得。总不能将世子一状告到御前，一来七姑娘的名声也坏了，二来，于事无补。
明白太太的顾虑，也知晓太太这是探她的底。七姑娘扣着两手，搁在膝头，想一想，实诚摇一摇头。
“倒不至于。”她喜欢他，喜欢到光是想一想，也会心里偷着乐。可却不至于因一己之私，不顾家里人感受。
在她最迷茫恐惧的时候，是姜家人给了她慰藉。太太与大人的疼爱，姜昱苦读，投在那人帐下，紧跟着她入京。她不会不明白，那是二哥哥不放心她一人待在燕京，这才在最不适宜的时候，过早踏入仕途，卷入夺嫡这场恶斗。
她跟他都是理智之人。她没有他的坚韧强横，喜欢他的方式有很多种。执着于占有，眼中除他之外再无其他，那是幼安的路数。不是她的。
她更钟意以温婉的手腕，讲道理，动之以情，两头兼顾。
“若将他与太太爹爹二哥哥摆在一处，自是家里人更难以割舍。”她望着太太，水润的眸子里，撒娇似的，带着女儿家对父母兄长的眷恋。
许氏心里又酸又胀，只觉她这般贴心的话，像她这人，软软糯糯。巴巴贴在你心坎儿上，想不偏疼她都难。
“别想着净打马虎眼。谁与你说家里人？娘问的是，若是打一开头，没有遇上世子。像张家二爷那般品貌，你可瞧得上眼？”
七姑娘心想，太太真是精明。她以退为进，想转移话题，哪知太太不接她的招。这可不绕来绕去，又绕回了原处？
即便太太认可了他这人，到底还是忧心她嫁入高门，往后日子不好过。还想着使把劲儿，说动她改了心意是最好。
“哪儿有您这样追问人。”七姑娘厥嘴儿，扭一扭身子，素净的小脸上，露了丝微微的委屈。
许氏好气又好笑，瞪她一眼。这丫头，花样还不少。“问你话呢，赶紧的。”
七姑娘脑子飞快打转，心里着急琢磨如何措辞。索性起身搬了绣凳，紧挨着太太坐下，挽了她胳膊，东摇西晃。
“看不看得上眼，张家二爷也早已娶了亲。您提他作甚。”幸而送了那人离去。莫不然，为着个陶埙，都能给她脸色看。他笑里藏刀的时候，最是吓人。
明知太太不过拿姜昱之外，她稍微熟识的男子，举个例子罢了。七姑娘装傻充愣，硬生生当听不明白。
回头腻在太太身上，可怜兮兮问道，“当真换一人，便能对女儿全心全意的好？寻常世家子还在外边儿养粉头呢，不说嫁过去受不受公婆待见，单说人靠不靠得住，顾不顾家里，这事儿可先就没个准儿。”
都是看不见的事儿。往后如何，即便不是他，谁又能拍胸脯担保？
七姑娘觉得太太虽心疼她，可正因了这分爱护，反而累了自个儿。父母对孩子的疼爱，总是想着给最好的。一点儿不想自家孩子受半分委屈。然而人这一辈子，哪里又能顺风顺水，一点儿没有磕磕绊绊。如他那样的家世背景，尚且做不到凡事诚心如意，她又何来的底气？
“太太您想想这话在不在理？这话可不是我有心偏帮他。莫不然，听二哥哥说，您在泰隆，前些时候已着手相看人家。眼下心里可寻到了那人品样貌，前程家世，俱都不差的？那人家里后院可清静？屋里已放了多少人？往后打算抬几房姨娘？他母亲可是宽和好相与之人？女儿若是嫁过去，头一年没能诞下孩儿，婆婆可会催他多往各屋走动，早些开枝散叶，续上香火？”
七姑娘一气儿问下来，盹儿都不打一个。睁着乌黑晶亮的眸子，目不转睛望着太太。倒把许氏给问住了。
这日晚间，前院书房。顾大人看过探子递上的奏报，清俊的眉眼，划过丝笑意。周准守在门外，眼看御刑监探子退出门，朝他恭敬抱拳一揖，极快消失在门廊尽头。
周大人眼波向内院看去，正是那探子离去的方向。为了刺探姜夫人与七姑娘谈话，屋里那位可谓手段尽出。明里暗里，没少布置。以那位的性情，自来是知己知彼，百战不殆。
隔日关夫人那厢，传来身子大安的好消息。哥儿有些个不舍，被亲自登门道谢的关夫人，领了回去。
七姑娘得闲，见日头不错，想着寒食节将近，索性领着春英到院子里剪了几支柳条。缠上干草，挂在门前，也好应个景。
清明时节，北地时兴插柳这一习俗。早前是插了柳条在地里，落地即活，图个“年年插柳，处处成荫”，生机延绵的好兆头。如今这习俗渐渐简化，只挂了柳条在屋檐底下，还能预测明儿个是雨是晴。谚语有云，“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天。”
记起这事儿，各屋也不能落下。先给太太送一枝，接着往关夫人屋里跑一趟。末了，她无需春英跟随，独自抱着柳枝，脚下雀跃着，款款到书房寻他。
“妇人家玩意儿。”他嘴上嫌弃，伸手接过，仗着身量高，轻巧绑了在挂门帘的横梁上。不像她与春英两个，还抬了杌凳。一个辛辛苦苦爬上爬下，一个在底下扶着杌凳，生怕摔了人。
“昨夜几时歇下？”他让了她进门。
本也是几日不见，书房重地，无旁人叨扰。她甫一站定，他已带上门，自身后揽了她。