被那婆子领着，顺着廊下走出一截儿，便见受罚的冉姑娘头顶书册，贴着墙根儿，服服帖帖站立着，难怪叫罚了“立桩”。
另一婆子执着荆条，正背着她们来回踱步。那荆条一头点在地上，一搭一搭敲击着。磕磕闷响声，在无人说话的廊道里，老远便传进了耳朵。
她身前那婆子一声招呼，对面那人回身颔首，板着脸叫了停。手上荆条当空旋了个圈儿，规规矩矩两手捧着，又被请回了胸前。
“跟好了，先去后头领罚。”
一路没人吭声儿，七姑娘趁着前头两人不注意，极快偏头使一个眼色，那意思：扛得住么？
冉姑娘伸手在腰间系着的名牌，“冉”字儿上头轻轻一点。如此回应，却是说，将军府出来的姑娘，没有名不副实的。
顺着游廊拐过跨院儿，再穿过二门，便见院子中央守着一位赭褐色襦衣，外罩酱紫纱裙的女官。那人头上戴了假髻，正中插一支金蝉玉簪，两侧佩上掩鬓，品级比宋女官高出一等。
“这两人留下，你等且退去。”听这口气，便知是个惯来使唤人的。
院子里只余三人，两位姑娘垂首静立。七姑娘觉着眼前这位，目光在她身上像生了根，上上下下打量了好几回。
这会儿快到正午，日头高高挂在头顶。道旁栽种的垂柳，清凉的树荫是指望不上，便是起风，也难消暑热。只这么站上一小会儿，已觉得头上被炙烤得有些发烫。好在这人也没大耽搁，很快便下了指令。
“你，去那廊下等一等。待会儿有人领路，自会带你去净室。该如何做，她会一一告知。只记得一事，今儿个受罚，是你两人一道，无人稍离片刻。”
话音落下，那削葱般的指头稍一偏转，正正点在七姑娘身前。指尖稍微向下压了压，不过轻微变化，便收敛了颐指气使的气势。
“且随我来。”说罢领着人继续往内院行去。沿着青石板小路，也不知如何绕的弯子。直到了一处角门前，这人才从腰间解下套环，在一串儿铜打的钥匙里挑出一个，很是熟络拧开了锁。
“七姑娘请进。敝姓付，日后姑娘往来此地，都由我为姑娘引路。管大人在里间候着姑娘，已有小半盏茶的功夫。”侧身替她推开了门，门后便是游廊，管大人凭栏而坐，见她二人到了，和煦招手唤她近前。
原是如此，竟是国公府“自己人”。难怪自称用的是“我”，没有端起“本官”的架子。
“有劳付大人。”施礼向她辞别，七姑娘微笑着迎上去。一晚上没见，竟还觉得国公府来人，看起来尤为亲切了。
“劳您久候，先给您陪个不是。”嘴上说得客套，话里亲近，却是掩不住的。
管旭笑着起身，一头与她闲话，一头摇着折扇，悠悠领着人往水榭里去。
“付女官原是国公府为昭仪娘娘备下的陪嫁。之后进宫，考取了女官一职。是个聪慧肯上进的。若非……也不会被打发出兰林殿，到六局当差。磨砺过几年，为人倒比之前更沉稳踏实些。正因如此，世子钦点她过来，帮着姑娘隐匿行踪。女学里，除国公府之人，再无旁人知晓姑娘踪迹。”
话里既道明这女官可信，也是为了安她的心。最初她提出“两全的法子”，希望保住自个儿名节。如今那人已妥善达成，给的好处，远超她料想。
七姑娘聪颖，领会了其中意思，立时顺杆子往上爬。至于付女官犯了什么错儿，被赶出了昭仪娘娘的兰林殿，这却不是她该过问的。
“还请大人放心。姜瑗一路随行至麓山，头等大事便是替世子根除顽疾。今儿个过来，便能着手此事。”
越渐熟悉起来，许多规矩便有了变通。自称姓名，也是一种隐蔽的示好。
管旭了然，抚须而笑。这姑娘实诚，人也通透。只是没个比对，便不知世子对旁的女子，远不及对她来得上心。这会儿还以为那位是单只瞧上她一身本领，心思端正，从未往别处想。这却是……令人哭笑不得。
事到如今，文王亲拟，留中不发那纸诏令，已让管旭多少察觉出，当初那般自以为是的猜想，恐怕大错矣。
若是世子只将她视为细作栽培，诏令一事已尘埃落定，再好的苗子，也该弃之不用。然则观世子待她，分明比之前操心更多。
不止对姜家格外仁德，事情变故后，更是多有替她谋划。其中用心，只怕需得七姑娘将来，自去慢慢儿体会。
只一事令管旭稍有忧虑。眼前这姑娘品貌俱佳，惟独出身，即便入了女学，也难免要落人口舌。世子欲行纳七姑娘入府，位份上，怕是顶多够得上个末等侍妾。如此安排，这位可会甘心领受？
需知晓，当初没有国公府名头震慑，这可是个胆大的主。当机立断就出了手，连御邢监副使大人都敢戏弄。可见不是个随意妥协，没脾气的面人儿。与她表象，相去甚远。
七姑娘不知管大人心头所想，只觉这内院景致，比起道听途说，更令人心折。
蜿蜒的游廊，环抱一池青莲，其间山水秀丽，亭台雅致。道旁开了月洞门，进去便是一间儿独院。楹联匾额提了应景的诗词，假山花树层层叠嶂，掩映在山水之间，有种江南别院，精致婉约之美。
“来之前听人说起，这内院之中，除了莲池，景致虽美，却只在西北角建了芜房。如今亲见了，才知晓‘眼见为实’的道理。”
听她话里带出感概，管旭收起折扇，烫金的折扇骨架敲打在手心，盯看她时候，眼底便泛起了笑意。
“姑娘此刻所见，已是庭院翻修过的模样。之前这院落，只是简单收拾过，算是官学后山一角。”
这里边儿的江南味道，此刻想来，该是那位极早时候，便算计到了的。
远望湖心水榭，尚且隔着一条建在水上，曲折狭长的廊道，只见得楼阁飞檐斗拱，华美异常。廊下垂了铜铃，四周布下轻纱软帐，长长曳了地。吃不住风，清风过来，平静的水面漾起涟漪，波光粼粼。
成串儿的铜铃叮当作响，叫她想起桃花坞里，自个儿闺房外也挂着这样一幅讨喜的铃铛。每到夏日，夜里搬了杌凳到院子里乘凉，伴着丫鬟嬉闹，它也来凑个趣儿。那样舒心的日子，想起来不觉就露了笑。
轻纱之后，朦胧可见一人端坐的身影。身姿昂藏，高束起发髻，面容俊朗。仅他一身气度，也绝难认错了人。
她小步近前，半道又起了风，纱帘卷起，向她这方飞扬起来。不觉就眯起眼睛，抬手理一理拂乱的鬓发。垂眸一瞬，恰巧望见那人侧坐着，只见得他腰身以下玄色袍服，还有露出小半儿，边角绣着玉璧的霜色香囊。
她嘴角弧度微微牵起，星子似的眼眸越发璀璨绚烂。
他于此处侯她多时。听她脚步声渐近，回眸望去，但见她打扮清丽，正忙着拨拉额前碎发。
他撂下棋谱，隔着几步开外，又有纱帐阻隔，微眯起眼眸，沉沉打量。眼底少有没掩藏住放肆。
一宿不见，竟于她，些许惦念。