嗒嗒的木屐声临近，顾衍于书房廊下凭栏而坐。身子侧倚着，身旁布下棋局。垂眸静候。
一路沿着花墙过来，才进院落，便见他一身疏冷，竟在外间摆下待客的阵势。贺帧面上轻哂，极是无奈这人见面便是冷脸。
“你这脾气何时才能改一改？漱洗过后，也不肯请人进屋坐坐。顾氏祖训何时有这么一条？”嘴上抱怨着，动作却丝毫不慢。不用人客套，他已自顾撩起袍服，盘了右腿儿，对面坐下。
好在廊下阴凉，今儿又没落雨，穿堂风吹过，竟还觉得此处不错了。
支肘靠在阑干上，眼睛往棋局上一瞄，拣起一颗棋子嗑嗑扣在棋盘上，只为引来对面那人正眼看来。棋子清脆叩响，仿若击节而歌，不依不饶。
如往常一般，比耐心，他远不及他。周遭吵杂，他自不动如山，沉静得很。贺帧讨了没趣儿，撂手将棋子儿扔回陶瓮。先让了步。
“你且说来，要如何告罪，才肯消气？不就是为了个女人，你若当真将她看得极重，为何又要远离京师，一去数月，扔下她一人苦苦打探你消息？你莫不是不知晓，你顾氏本有联姻之心，既挑中了她，我又怎可能再度出手。燕京里街头巷尾传的俱是流言，年初她追到万国寺，寻的可不是我，而是你这冷情冷性，不告而别之人。”
贺帧扶额唏嘘，话里透出股焦躁。他虽自幼倾慕司家小姐，可她乃是八王之女，文王钦封幼安郡主。
正应了那句襄王有意，神女无心。任他如何与她示好，郡主眼中，自始至终，只容得下国公府世子顾衍一人。情场失意，任他如何自诩风流，终究不及眼前人雍容沉稳，博得佳人芳心暗许。
以为他因此事生怒，贺帧讪讪道明原委，怕他因着误会冷落幼安，心头虽酸涩，到底君子坦荡，不肯折了气节。
原本漠然之人果真面色起了变化，听他提及幼安，抬眼深深盯看他片刻，也不接他话，反倒沉声质问。“你江阴侯府为后族朱氏效命。你年已及冠，私底下亲近顾氏，如何与周太子交代。”
揉一揉眉心，贺帧盘着的腿儿落了地，索性四仰八叉，背靠围栏仰躺着。久别重逢，也就他，见面便是如此扫兴的话。
“女人之事你不肯谈，也用不着如此拐弯抹角，片刻等不及就要撵人出府。世恒，你我相交，便各交各的，家族中事，还不嫌烦么？”
分明便是糊涂话，痴人说梦。世道如此，撇开氏族，无根之萍，何以求存？
慢条斯理，一颗颗捡回棋子。听他唤的是小字，顾衍掩住眸中沉凝，心下了然。
“族中又命你来做说客？”
见哀兵之策骗他不过，仰着那人嬉笑坐起身。直到看清他面上肃然，知他不喜玩笑，这才收敛了轻浮，跟着正了容色。
“世恒，公子义酒色之徒，非是明主。何处值当你为他图谋？不若尽早回头，太子允诺，必以国士待你，决不食言。”
庭院中一时寂静下来。两人相顾沉默，彼此眼中俱是无需道明的深意。
顾衍起身拂一拂袖，冷然瞥一眼他随意耷拉着，叠放的双腿。仿若拦路虎，堵了大半廊道。他缓步绕过，头也没回，只淡淡留了话。
“相交多年，最后劝你一句。离幼安远些。”之后自去了书房，顺手带门送客。
贺帧蹙眉望着紧闭的门扉，怔然许久，回味他直言劝诫，颓然捂上眼睛，复又仰躺下。半边身子融在光影中，静静听耳畔蝉鸣。许久过后，怅然喟叹，“无趣之极。”
近酉时下学，七姑娘与冉青、殷宓结伴。五姑娘被同屋新结识的贾姑娘挽着手，两人说说笑笑，很是亲密。
天儿热，也不怕饭菜凉了不合胃口。几人沿着山道，傍晚时候落霞极美，半山腰上赏赏景，一路闲话回去。课业的繁杂，也就抛在脑后。
如今大伙儿最关心的，还是女学里只闻其名的“净室”如何厉害。
“可是一间密闭的屋子，不见天光，黑黢黢不给饭吃，亦不给水喝？”殷宓比旁人更清楚麓山官学的根底。既是同顾氏牵扯颇深，念及周准在御刑监的官职，自然便往坏处想。“有没有私刑的刑具？”
七姑娘觉着殷家这姑娘真是敢想敢说。这样的性子，难为她养得这样大。私刑这种事儿，但凡有心眼儿的，谁也不会明着问询。虽则世家之中罔顾刑律的不在少数，到底见不得光，为人诟病。
只竖起耳朵，用心听冉青怎么个说法。课前她来得迟，不方便打探，这会儿倒是碰了巧。心头有数，日后也不怕有人问起。总不能两个姑娘进去，出来两套说词，徒惹人猜疑。
冉姑娘摆手，赶忙打断殷姑娘胡言乱语。抱着怀里书册，似在回想，徐徐道来。
“净室不是阴晦之地。跟家中佛堂有些相似，都是图一个‘静’字儿。里间很亮堂，不显刺目。受罚之人，需得规规矩矩跪在蒲团上。或念书，或抄写。上首供的不是神龛，也不敬香烛。只屋里会有一个姑姑，两个婆子，自进门起，便盯着人严加看管。稍有不合规矩的地方，轻则告诫，重则藤仗。你就当佛堂里供奉的菩萨，活生生到了眼前。只是换了人做，面相凶厉些，两边儿侍奉的仙童也不怎么祥和，手里的仙桃变成了荆条。多数时候，姑姑坐在上首，两个婆子侍立她身后。难得四下里走动，也没这个必要。高高在上一眼望下去，什么名堂都得现了形。”
冉姑娘比方打得好，再是愚钝之人，也能想象那场面该如何叫人难受。幽静堂屋里头，被三双冷眼片刻不离的盯着，一举一动都逃不过姑姑眼睛。
听她这么一说道，七姑娘顿时觉得，比起三座大山压身上，还是找个熟悉些的山头压着为好。世子虽性情冷淡些，偶尔还会戏弄人，至少手上不动粗的。
丝毫也不知晓，那人对她，岂止“动粗”能够言表。