一连十多天，越王府一直笼罩在愁云惨雾中。
王妃终日以泪洗面，饱尝思儿之苦。越王朱瞻墡则总把自己关在内室里，闭门不出。
这日一早，王府门外来了一位遭贬的军官——锦衣卫前指挥使、现千户徐恭。
朱祁铭被掳后，王振怒斥徐恭屡次玩忽职守，认定若由他续掌天子亲军，必遗患无穷。于是，一道圣旨下来，徐恭的职位直降三级，由指挥使跳过指挥同知、指挥佥事，变成了一个有名无实的千户。而指挥同知马顺则顺利上位，摇身一变，成了锦衣卫这支威势最为显赫的天子亲军的头面人物。
论武功，徐恭是京军中的第三大高手。他武功高，为人正派，并非钻营之辈，因此，虽受贬谪，却无怨忿之心。非但如此，他还因为无官一身轻，可以沉下心来暗查朱祁铭被掳一案。
越王子灯市遇刺事发后，太皇太后便密令他暗查此事，不料前案尚无眉目，越王子就被人掳走了。十多天来，他跑遍了京城所有该查的地点，功夫不负有心人，他终于在通政司、会同馆的文书和记录中找到了一些蛛丝马迹。
可是，太皇太后圣体违和，不能听政，而皇上根本就不想见他，不得已，他只好跑来越王府寻对策。
门吏通传后，王府长史欧阳仝出来见礼。
“让徐大人久等了，越王殿下不愿见客，望徐大人体谅。”欧阳仝拱手道。
“有贼人线索，事关王子殿下的安危，还请欧阳长史代为通融。”徐恭急道。
“徐大人的好意，越王殿下心领了，只是，似大人这般报讯的人太多，殿下实在是······”欧阳仝就此打住，后面露骨的话不便说出口。
徐恭想想便能明白，这些日子里肯定有不少邀功心切的人找上门来报讯，声称发现了线索，事后却证明，那些所谓的线索不过是捕风捉影而已，越王一定是不胜其扰。
既然言尽于此，那么，多说无益。透过大门，徐恭看一眼冷冷清清的王府大院，然后礼别欧阳仝，无比落寞地转身离去。
他漫无目的地信游到玄武门外，忽见红蓼从一辆马车上款款而下，正准备回宫。他不假思索地快步来到红蓼身前，抱拳道：“红蓼姑娘。”
红蓼微微一愣，脸上的神色显得有些不自然。
她是一个年满二十六岁的大龄女青年，正值韶华飞逝的年纪，再过三、五载，便会成为嬷嬷级的资深宫女，所以，她早做好了在深宫大殿中孤独终老的心理准备。
可是，当她第四次见到徐恭时，不知为何心中竟泛起了阵阵涟漪。
虽然前三次奉太后懿旨见锦衣卫主官时，徐恭给她留下了极好的印象，做了铺垫，但这次的偶遇如此走心，是她始料未及的。奇妙的感觉来得也太突然了......
徐恭年近三十，年纪轻轻便执掌一支天子亲军，武功高，人品为人所称道，再加上至今未婚这个极富魅力的单身身份，他自然成了许多女子心中的“钻石王老五”。
不过，吸引红蓼的不是这些，而是徐恭身上英武的神采，以及迥异于粗鲁、狂悖武夫的温润气质。
而王振的算计、马顺的野心让她在心理天平上完全倾向于徐恭这边。
红蓼敛衽一福，“近来京城多风波，你别来无恙吧？”望见徐恭落寞的神色，她心生怜意。
“多谢姑娘挂怀，名利不过是过眼云烟而已，我不在意。只是有一事，事关越王子的安危，还得劳烦姑娘帮忙。”收到红蓼的问候，徐恭心中泛起丝丝暖意。
“找到越王子被掳的线索了？”红蓼兴奋地问道。
“不错。皇上不愿见我，太皇太后又圣体违和，不能听政，如今唯一的指望是尽快见到皇太后，禀明实情，迟恐生变。”
“我明白了，你是担
心自己求见皇太后会遭司礼监阻扰，所以托我代为通传？此事不难，你速去午门外候着。”
红蓼别了徐恭，匆匆返回宫中，将徐恭求见之事禀明太后。
太后听罢久久默然不语，显得十分为难。
她必须反复权衡利弊得失。
自己虽有听政之权，但前朝有皇帝，后宫有太皇太后，自己若贸然出头，必遭前朝、后宫侧目。
连日来她深居简出，一心礼佛，心境已今非昔比。她发觉清静的日子原来也十分惬意，而站在风口上的感觉反倒令她不安。
可是，过问祁铭被掳一案，足以昭示她皇太后的贤德，这一诱惑令人难以抗拒。
何况，她真的很喜欢祁铭这孩子。
见太后犹豫不定，红蓼劝道：“皇太后，事关越王子的安危，当断不断，反受其乱，此时万万不可迟疑。”
红蓼一催，太后心中的天平便发生了倾斜。
“你随哀家速去清宁宫。”
······
到了清宁宫，太后唯一可做的便是耐心等待太皇太后醒来。
十多天前，为应对前朝后宫的那股暗流，太皇太后心力交瘁，又赶上朱祁铭被掳，她急火攻心，从此一病不起。
太医看过后，闭口不谈病情，只说需卧榻调养。
这些日子里，她一直昏睡在榻上，偶尔醒来，也是神志不清。
太后静候了小半个时辰，太皇太后方悠悠醒来。
太后小心翼翼地走到榻前，轻声道：“臣妾恭请太皇太后圣安!”
太皇太后只用迷糊的目光瞥一眼周围的人，便侧过头去，昏昏欲睡。
“徐恭找到了祁铭被掳的线索，欲向太皇太后您禀报，，此刻，他正侯在午门外。”太后急道。
太皇太后眼睛一亮，身子动了动。近侍宫女连忙小心地将她扶坐起来。
“皇······帝。”太皇太后嗫嚅着说出两个字来。
“哦，徐恭方受贬谪，皇帝不愿见他。”
迟疑片刻，太皇太后嗫嚅道：“你去······”
“您是命臣妾召见徐恭？”
太皇太后颌首，然后费力地吐出两个字来：“规······制。”
······
依制，外臣不可擅入后宫，且太后正值盛年，不宜在外臣面前露脸，所以，太后命人在雍肃殿设下帘幕，做起了历史上许多太后都做过的事——垂帘听政。
她还命人传来太皇太后信任的内臣金英，让他与红蓼一道，于雍肃殿近侍。
徐恭迈着沉稳的步子进了雍肃殿。
“臣锦衣卫千户徐恭拜见皇太后。”徐恭跪地抱拳道。
“平身。”
“谢皇太后！”徐恭起身道：“十多天来，臣查遍了京城所有该查的地方，臣以为，掳掠越王子的并非鞑靼人，而是瓦剌人。”
金英、红蓼大吃一惊，帘中的太后更是惊得站起身来，幸亏有帘幕挡着，否则，非在内、外臣面前失态不可。
过了许久，帘后传来一个显然带着疑惑意味的声音：“你把话说清楚。”
“是。臣查阅了宣府报来的通关文书和会同馆的入住记录，鞑靼使臣入关六人，入住会同馆六人，正月十六那日，鞑靼使臣离京，当晚戍正时分，有人在通州见过六名鞑靼使臣，而那时，正是越王子于京城被掳之时。”
“如此说来，祁铭被掳时，鞑靼使臣已远离京城？”太后似有所悟。
“正是如此。臣无意中查阅了大同府报来的通关文书，瓦剌使臣入关十二人，而入住会同馆的只有七人，另五人不知所踪。巧的是，在掳掠现场现身的贼人正好是五人。”
“啊！”帘后传来轻轻的讶异声。
“
昨日，大同府差人送来了出关文书，瓦剌使臣出关时，仍然只有七人，臣询问了大同府派来的人，他刚好见过瓦剌使臣，当下向臣描述了失踪五人的身形，与锦衣卫校尉描述的贼人模样十分吻合。”
大殿上的空气似乎要凝固了。
这是迄今为止，关于朱祁铭被掳一案所发现的最有价值的线索。
可是，离真相愈近，气氛愈是诡异，这让太后感受到了不堪承受之重。
“瓦剌人图什么呀？”太后幽然问道。
“想来与瓦剌、鞑靼之间的战事有关，臣查明上元节那晚，越王与瓦剌使臣会于灯市······”
“此话到此为止，休得再提！瓦剌与鞑靼交战之际，大明作壁上观，这是朝中众臣的意思，与太皇太后无关。”太后打断了徐恭的话，对越王密会瓦剌使臣一事，她略有耳闻，详情恐怕只有太皇太后、皇帝、越王和内阁元辅杨士奇知道，她不想探听太皇太后的秘事，尤其忌讳别人在她面前揭晓太皇太后的秘密。
“奴婢······”红蓼欲言又止。
“宫女议政本为大忌，但今日在雍肃殿上哀家不作此禁。”太后道。
“是。奴婢斗胆揣度太皇太后的深谋远虑，太皇太后必有意收留鞑靼残部，以作日后牵制瓦剌的筹码，瓦剌对此必十分忌惮，故处心积虑地嫁祸于鞑靼，让大明彻底打消收留鞑靼人的意图，即便嫁祸不成，只要他们手上有人质，大明也不得不作壁上观。”
金英目视红蓼，面色凝重。“姑娘好一颗玲珑心！太皇太后确有此意，可瓦剌人的图谋还是得逞了。鞑靼四个部落致书乞降，当时皇上对鞑靼人掳走越王子的传言深信不疑，故于三日前复书止之。”
太后头都大了，原来听政如此劳心费神啊！她可没有太皇太后那样的深谋远虑，她只关心案情。
“瓦剌人是如何知道祁铭行踪的？”
尽管太后的声音极为轻细，但在徐恭等人听来，不啻一声响雷。
十几天来，无数人都有过同样的疑问，但无人愿去深想，因为一想到紫禁城里有贼人的内应，那简直比噩梦还要可怕！
“那日护送越王子出宫，传令的是清宁宫内侍冯铎，受命的是臣，但臣与冯铎都是灯下之人，做不了贼，臣以为，宫中必有人暗中窥视清宁宫动静，窥视之人即为瓦剌人的内应。”
太后只觉得脊背一阵阵发凉，她暗暗提醒自己回宫后即刻为太皇太后、皇帝换上武功高强的近侍护卫。
“要搜宫吗？”
徐恭迟疑片刻，道：“漫无头绪，搜宫必一无所获，反倒会打草惊蛇。臣以为，当务之急是救出越王子。”
太后猛然清醒起来，是啊，唯有救回祁铭方不违她垂帘听政的初衷。
“应不惜一切救回祁铭！徐恭，此事就交给你去办。”
“是，臣领命！既然是为了嫁祸，五贼必舍大同而奔宣府，以便伺机从宣府出境。臣即刻启程，直奔宣府。”
“好！哀家命人从锦衣卫挑出数百精壮，由你统领。”
“启禀皇太后，堵截夺人太过冒险，恐伤及越王子，此为下策；且人多嘴杂，极易走漏风声，故而臣愿一人独往。”
太后思虑良久，幽然道：“好在众人都以为祁铭是被鞑靼使臣掳走的，越王府护卫已追往宣府，锦衣卫也有一千人马到了镇边城，真是歪打正着呀！徐恭，你可酌情与这两路人马联络，哀家授你便宜行事之权。”
“是！”
太后叹道：“茫茫北境，大海捞针，何日方能找到祁铭呀！红蓼，你从咸熙宫支些银子，交给徐千户。金英，你去禀报皇帝，便说徐恭在哀家这里领了差，完差时日不定。记住！今日之事不可说与旁人听，至于太皇太后那里嘛，哀家自会禀报。”
（本章完）