冬夜的风象裹挟了刀片一般, 随便这么一股子过来，便刮得人生疼。石青跟在宫正司的太监后头，深一脚浅一脚地走在朝阳宫旁的甬路上, 一阵风袭过, 浑身一哆嗦, 只觉得一股寒气贯通上下, 透了心的凉, 越发地弓肩缩背，只恨不能蜷在一处。
“哎，精神点儿。”那个太监见她这副模样忍不住又提点她两句, “这朝阳宫可不是等闲地方，里头的如贵人虽说是个宫女出身, 早年可是伺候太后老祖宗的人, 后头又……咳咳, 老祖宗的慈命指给了皇上，这就不是一般二般的贵人, 你可得小心侍侯着。”
“是，奴婢知道了。”石青声如蚊音，听了太监的话慌忙挺了挺背，勉强算是直起来了，头却低得越发下去了。她是夏天新入宫的宫女, 一直留在司所, 跟着嬷嬷们学规矩、学当差, 学得差不离了才被分到各宫。今儿原是坤宁宫的姑姑点了她, 后来不知怎地, 又被带了出来，说是分到了朝阳宫。她从来温顺, 也不多问，只跟着人走。那太监领了这个差使，上下一打量就明白了，皇后最不喜欢萎萎缩缩的小家子样，又是这等羞怯娇弱，坤宁宫自然是待不下的。至于这朝阳宫的日子，往后也得看造化了。
“穷家小户，上不得台盘。”那个太监见她这副作派，摇了摇头，嘴里咕哝了一句，两手往袖子里一抄，头前带路不再理会她。石青看看公公的脸色，更不敢罗唆，低着头一径跟着走。
朝阳宫里如贵人不在，那个太监便将她交给了一个叫目莲的宫女。目莲约莫双十年纪，瓜子脸，鹤背蜂腰，上下齐整利索，瞧得出来是个管事的，那个太监腆着笑脸说了好阵子凑趣的话。
那目莲心中也有数，照例打发了来人，便领着石青进里屋说话。“冻坏了吧？先坐着暖和一下。”目莲把石青让在炕上，塞给她一个手炉。不待她反应过来，又倒了杯茶递过去，慌得石青赶紧站起来接住，“不敢劳烦姐姐。”目莲笑着把她按下，就着灯光，细细地打量着她，问些家乡亲眷的话。
这样的客气实是石青想不到的，她自进得宫来，不会奉承，又没有打点，没少挨过教训，都说朝阳宫是数一数二的所在，今儿更是拎着小心过来，谁敢想能有人这样待她？石青是实心人，嘴上虽没说什么，可一颗心已交与人家了。
目莲也大概拿捏出她的性子，眼珠一转笑道，“我比你早进宫，你既叫我一声姐姐，我也不推辞了。有两句话我倒是要交代你，在咱们这儿可是不能错的。”
“姐姐请讲。”
目莲不动声色看着她，突然把眼一瞪，厉声道，“头一条就是宫女不准单独出宫，敢私自迈出宫门者，左腿发，右腿杀，打死不论。”石青被这突如其来的厉色吓了一跳，连“是”也没答出来。
“第二条就是少说、少问、少听。嘴上不把风，到处乱传话的，查出来立时就送宫正司刑处。”
“是！”石青略微回过神来，怯怯地应了一声。目莲转而嫣然，“妹妹只消记着，仔细当差就好，走吧，我先领你去住处。”
“是！”石青依言跟上。目莲一路上指着宫里的各处所在告诉她，那是小厨房，那是正殿，那儿……说着说着就停在了。石青察觉出异样，看向目莲，夜幕如漆，看不清神情，再看对面，不过是一排普通屋子，里头虽点着灯，却不甚分明。“这几间屋子是娘娘静思的地方，不准人进来。记着，不许到这儿，这也是规矩！”
石青忙答应着，记着刚才的吩咐，没有多问，只是从心里感到目莲的话音中有一股说不出的黯然伤感。走过了这处，目莲的话明显就少了，直到了宫女们的住处，目莲给她指了教习嬷嬷，临走才又吩咐了几句，“娘娘今儿回来恐怕也不早了，也乏了。明儿待回了娘娘，再叩见吧。”
石青以为第二天就见着如贵人了，谁知没有。不仅如此，就连如贵人身边管事的也没再见到。她分在庑房下处，什么活都干，白日里拆、洗、缝、纫，晚上灯下做细活，总要做到交子才得歇手。好在她苦日子过惯了，倒不觉得怎样，一晃就是一个多月过去了。
众人看她不是个尖滑使刁的人，也与她一处说笑，长夜漫漫，几个女孩子围在灯下一处做活，有热心的便提点起石青，当差要晓得避讳。比方说宫中不种杏树，“杏”字也不能讲，万一提到就说“木口”；御花园里有两处地方是万万不能去的；“贵妃”封号不大吉祥，断不能在上头面前提这茬……林林总总，花样繁复，石青直点头，旁边一个宫女叹了一句，“平平安安过了腊月二十八就好了。”
石青不明就里，随口就问她，“青娥姐姐，这是为何？”
众人你瞧瞧我，我瞧瞧你，青娥犹豫了一下，方才悄悄地说，“这也就是咱们说说，听过就算了。腊月二十八是温惠恪贤贵妃娘娘的忌日。她是太后的娘家侄女，早年就跟着皇上。失宠以后，幽闭在御花园，抑郁而终。上头不爱听这个，到这个时节心里就不痛快，咱们当差的就更难了。”
哦，石青点点头，想想又叹口气，
“因她的事，殉了好些人呢。”宫女小玉左右看看，鼓起勇气，“听说她是死不瞑目，煞气重，皇上和几位娘娘都被克过，我那会还在永和宫当差，听前头的姑姑嘀咕，说贤妃到底是留了一命，只是降成贵人而已。我的天爷，可会是鬼魂……”话没说完，就听到外头吱嘎一声。吓得那人一瘫软，歪在炕上，大家都不敢动弹。半响才听出是鸟雀扑腾振翅的声音，生是虚惊了一场。
宫女鸾喜想想又觉好笑，点着小玉，“尽唬人了，那咱们娘娘又没事？”
“那许是不同？”小玉急着分辨，“我听门上的小陆子说，咱们娘娘有一回从慈宁宫回来，悄悄地绕去那边，也不敢走近，一个人远远站着掉眼泪，说是后头还撞见皇上了，皇上那会也跟厣住了一样，非但没怪罪，还一劲宽慰，你们说，可是有些邪门不是？”
“为什么？”石青好奇。
“好了，你们也尽够了。”青娥慌不迭拦下，对石青正色道，“从前的事情，上头忌讳，先头的老人发得发，杀得杀，剩下的都不敢乱说。唉，咱们这儿皇上来得多些，忌讳就更多些。”
“哎，你们说皇上对咱们娘娘如何啊？”鸾喜哧哧笑着，“虽是常来，可我听人说，一个站着，一个坐着，倒不大说话的，相敬如宾得很。”
“这可不好说，至今也没个一男半女的，听说……”
话说到此，门外突然传来一声咳嗽，“姑娘们要记着规矩，这些可是性命要紧的，别尽是叨登不相干的东西。”嬷嬷这突如其来的一声让各人脸上都涮了颜色，青娥一哆嗦，竟碰翻了烛台，几个人僵在那儿，也不晓得点火，半响听听没有动静了，才摸黑上床，各自睡觉。
石青躺在床上，回想刚才，心里忐忑不安，迷迷糊糊直到四更天才睡着，没多会，就被人叫醒，五更起床，撒扫梳洗，一点也不容耽误。刚弄完毕，上头有人来传话，说如贵人要见石青。石青混没个准备，惴惴不安地跟着人去了前殿。谁知这一见，竟是天大的喜事，从此留在了上房伺候。庑房的姐妹们听说，莫不羡慕欢喜，直说这是石青的造化来了。
如贵人指了朱紫带着石青。朱紫和双成、目莲二人不同，原不是太后指派来的，只是如贵人瞧她妥当干练，一步步升到今天。她性子冷峻，要求甚严，凡事便只吩咐一遍，做错了，做不好，可是没有商量的，石青为此常常受到苛责。这倒也罢了，最让石青不安的是，她隐隐感到这几人似乎在远着自己。双成姑姑不说，本就是淡淡的，便是目莲，也没有当初的亲热客气，对她总隔着一层。
时近年关，如贵人每日去慈宁宫陪伴太后诵经，一去便是一日，皇上也甚少来此，几个丫头的事反而少了。目莲病了，如贵人不想送出宫，便挪到下房养着，石青顶上来做事。腊月二十以后，下起了大雪，漫天雪花，一日飘过一日。
“啊嚏，啊嚏……”朱紫一挑帘子进来，忍不住就打了两个喷嚏。不过院子里走了一遭，头上、身上就落了一层白霜。雪片遇到这屋里的热气，慢慢地也有些化了，渗到衣服里。朱紫一边掸着一边啧啧叹道，“侬大格雪，有光景毋见了。”朱紫是南人，虽说进宫也有三四年了，可一着急就带出口音来。
石青走上去帮忙，笑说，“姐姐是南边的，不常见下雪吧？咱们北地，隔个几年必有一场大雪的，象大前年那场，六七天功夫就齐腰杆深，个把月都化……不……开……冻……”她越说声音越小，屋里两人都低着头，没有人接话。神色闪烁。她晓得必是自己又说错什么了，犯了忌讳。
“皇上到那边了？”双成转开了话题。
朱紫嗯了一声，就着火盆烘了烘手，拿起桌上石青做了一半的针线扎起花来。一时间屋里又回到了方才沉默的气氛中，只是沉默中多出几分尴尬。石青局促地站在当间，不知该做些什么，隔着毡帘的门缝看过去，她看见东偏间亮了灯，皇上进了那几间静室。