当时的科举考试分为制举、贡举和武举，在当时的官场形势下根本形同虚设，走这条路入仕的人极少，尤其是平民阶层，能爬到高位的人更是寥寥无几。
后来，先帝——也就是当今皇帝的父亲，发现世家大族功高震主，就想慢慢削弱他们手中的权势，于是最先便从科举考试这里入手，藉此选拔大批平民出身的人才，陆续取代门阀士族们霸占的位置。
那时制定的科举考试是三年一次，学子们只要在本地通过了童生试，便算过了初级筛选，可以参加礼部主持的全国会试，三年一到，全国通过了童生试的士子们统统进京赶考，所有考生的卷子都由礼部批改，选出优秀文章、定好名次报送皇帝御笔钦点即可。
因为有一次曾经出现过屡试不中的学子叛国投敌的事，给国家带来了很大的麻烦，为平息这些落地的学子们的不满，稳定社会上的秩序，所以先帝下诏，凡参加过殿试的学子，均可授官，获得功名，这个做法果然更得民心，愿意走科举之路入仕的人越来越多。
先帝驾崩后，当今皇帝渐渐发现此举弊病甚多，时间绵延长久不说，考试时京中各色人等增多，增加了大量的人力物力的浪费，也给帝都造成不安全的因素；而且礼部批改卷子时常常有营私舞弊的现象，屡禁不止；同时官场冗员越来越多，给国家财政带来了巨大的负担。
因此，从今年开始，当今圣上大刀阔斧地改革了科举考试的方法。
而今的科举考试时间总长度却是四年，第一年秋在各学子所在地的州县举行州试，通过了，次年秋天便到考生所属州府参加会试，再次通过的话，第三年秋天就可以参加尚书省主持的省试，这第三关再过了的话，第四年秋天就可以进京参加殿试了。
这州试、会试均是州府所命题，但省试就是尚书省命题了。
进京参加殿试，也并非就只是上金銮殿应对皇帝的考问，而是要先参加礼部统一的笔试，通过后才能到金銮殿接受皇帝的亲自面试，接受了皇帝的策问后，皇帝结合学子回答的结果和礼部笔试的结果，御笔钦点进士一甲三名，分别为赐进士及第、赐进士出身和赐同进士出身，这倒和前朝一样，也就是民间俗称的状元、榜眼、探花。
如今这方法呢，比前朝的好就好在学子们经过四轮筛选，能到皇帝面前的已经是精英了，而且皇帝亲自面试，礼部有人想在批改时鱼目混珠，徇私舞弊的话，也难过皇帝那关。
话是这么说，但因为这方法始终是今年第一次执行，究竟施行起来能否比原来的方法好，谁也说不清楚，只是看上去延长了考试的时间，增加了考试的难度，在一定程度上起到了控制录取总人数的目的。
贝磊说到这里，微微笑了一下，补充道：“不过，上有政策，下有对策，法子总是有的。”
平陵听贝磊这话的意思，好像是有什么深刻的含义在里面，猜他大概知道些什么，但觉得跟自己无关，也就没有多问下去。
贝磊接着说：“而且
，我听说，今年的殿试后，百名开外的考生就没有功名了，只有米粮和一定的银钱按时供给，不过也总好过整日劳碌啊。”
贝磊说，如果他们这次州试通过了，那明年秋天，就可以在参加在承天府举行的会试时碰面。
两人虽是头一次见面，但讲到所读之书和各自的见解，竟然有很多不谋而合之处，那酒喝喝停停，竟然一饭吃到天黑。
到底是酒逢知己千杯少，加之贝磊羞愧自己之前吃相的难看，心中又有事，这酒入愁肠，没过几杯他就已经薄有酒意，到饭毕的时候，他已经醉了，手搭在平陵的肩膀上，晃晃悠悠出了小饭铺的门。
天空清洁如洗，平陵酒量甚好，因此便扶着贝磊送他回所住的客店。贝磊也没拒绝，嘿嘿笑着走着。
到了贝磊所说的他住的客店一看，平陵傻眼了，那哪是什么客店呀，分明就是路边常见的供苦力人等稍事休息的鸡毛小店，进门有个破烂不堪的柜台，绕过柜台后面的板壁就是一个大通铺。
平陵搭着贝磊，听见他低着头发出均匀的鼻息，似乎已经睡了过去，想想贝磊一个斯文书生，怎么会在这样的地方落脚，不由分说，结了帐，叫店家收拾了收拾贝磊的东西，自己一手提了，一手把贝磊的手臂绕在自己肩上，回悦来客栈去了。
两人的身影在月光下被拉成长长的人字形，平陵心里感慨，平白都是读书人，为什么文奇明就可以想怎么读就怎么读，而自己和贝磊，总被一些无形的绳索牵绊着。
第二天一早，贝磊醒来，脑门疼得厉害，睁开眼半天才发现自己睡在一个只有两张床的房间里，跑出来一看，自己已经换了一个地方住了。
客栈的小二笑嘻嘻地跑过来：“这位公子，你醒了？想吃点什么？我先去给你端洗脸水。”说完“咚咚咚”跑走了。
贝磊摸不着头脑，重又回到房里，拄着头，坐在床边发愣，拼命回忆昨晚的事。
小二哥端着洗脸水走了进来：“公子，你先洗脸。我给你端碗粥，拿几个包子来？”
贝磊怕小二还没等自己开口就又跑出去，急忙一把拉住他问：“这里是哪里？呃，昨夜是谁把我送到这里来的？”
小二道：“这里是悦来客栈。昨夜是自公子把你送来的，他说他是你的朋友呀。”说完又“咚咚咚”跑走了。
贝磊想想昨天认识的那个俊秀青年，心想：“得赶快梳洗了，去找他问个究竟，自己昨晚喝醉了酒，不知说没说些什么不该说的话？”他低头梳洗起来。
身后传来脚步声，贝磊只道是小二，也没有停下动作。
来人说道：“贝兄，昨夜睡得可安好？”
一听是平陵的声音，贝磊狼狈地转过身来，一手一脸的水，看见平陵正笑眯眯地望着自己。
平陵看见贝磊的模样，忙道：“贝兄，你先忙自己的事。”
贝磊三下五除二地洗漱完毕，这才冲平陵施礼：“多谢自兄昨夜的照拂。”
平陵道：
“贝兄就别跟小弟见外了。昨夜我随你去客店拿了你的行李，把你搬到这里来了，你不介意吧？”
见贝磊四下打量房间，平陵歉意道：“只是这几日应试学子增多，单间已经没有了，还好还有个两人间，我就把你安置在这里了，跟你同住的那位年兄我也见过，是很好相处的一个人。”
贝磊眼中酸涩，再次冲平陵深施一礼：“自兄悲天悯人的胸怀，我贝磊铭记五内！”
平陵忙搀住对方：“贝兄，同是天涯沦落人，大家相互帮助而已。这房钱饭钱都算在我的头上，你就别操心了。”
贝磊见平陵豪爽，也就不再多说，拿起小二送来的包子吃起来，忽地想起了自己刚才的问题，于是便问平陵：“自兄，昨夜我喝醉之后，有没有说什么不该说的话？”
平陵只道贝磊怕自己笑话他喝醉有什么丑态，忙笑道：“贝兄的酒品极好，一路上不说话不胡闹，叫你往哪儿走就往哪儿走，我都没费多大力就把你架回来了。”
贝磊见平陵不像是说假话，也就不好意思地干笑几声，掩饰过去。
平陵看见贝磊一袭青衫十分单薄，想着已经入秋他还只穿单衫，昨夜提着他的一小包东西，轻得很，恐怕里面只有笔墨而已，没能置办夹袍穿着，只怕还是囊中羞涩吧，于是，乘贝磊吃早饭，他便回自己房里拿了两件夹袍来给贝磊。
“贝兄，请别嫌弃。这一件是才做的，我还没有上过身，这一件我只穿过几次，成色也还新，你就随便穿穿吧。”
包子哽在贝磊的喉中，哽得他迸出了眼泪，他伸手一抹，没有再说什么，接过了那两件袍子，立即就换了一件上身。
平陵伸手帮贝磊掸平长衫上的压皱的地方，说：“等考完有空我们去做两件夹袍吧，我的你穿还是有点短了。”
上英看了看文奇明紧闭的房门，蹑手蹑脚地走了过来，低声说：“今天别去触大少爷的霉头。他昨夜睡得晚，结果偏又睡不着，今早起来就怪隔壁的那位公子打鼾声音太大，吵得他无法安睡，刚跟掌柜的闹着要换房呢，被掌柜的劝了好久，说没空的上房了，换不了，这才作罢。他刚睡下，别又吵醒了他，我们大家一整天都不好过。”
平陵是一大早自己起来去院中练武活动身子，而后就去找贝磊，压根不知道发生了那么一台事，他知道文奇明这几天心情不好，压力太大，自己也不好太过打扰他，想想反正再过两天就考试了，就算文奇明问起来现时解释也来得及，于是叫上他二人一起出去了。
剩下两天，平陵只带着贝磊和上英往崇宁城里城外的名胜古迹跑，观赏风景，评点文化，那贝磊也跟平陵一样，对文奇明那种临时抱佛脚的行为表示蔑视，两人志气相投，相互欣赏，竟似相识多年的老朋友。
上英呢，没有了主子的牵绊，跟在平陵和贝磊的身边，插科打诨，说学逗唱，三人开怀畅游，把文奇明带来的那种即将考试的沉重气氛冲得一干二净。
州试的时间到了。
（本章完）