傍晚。
夕阳的倒影沉入三角洲，暮色开始四合。
猎魔人结束了一下午的调查。
“大师，见到威士肖了吗，他怎么说的？”莱纳斯迫不及待地向奥克斯追问，“为什么无缘无故缺席一周？他必须给个合理的解释！”
奥克斯与坎蒂拉对视了一眼，昏暗的灯光下，面孔变得很严肃，“他给不了解释，莱纳斯先生…”
“什么意思？”
“您助手家中大门敞开空无一人，不止是他本人，连他相依为命的老母亲也不在房子里。”
莱纳斯·皮特一脸难以置信，皱着眉头，
奥克斯面朝众人沉声道，“你应该了解咱们感官异于常人，更加敏锐…在他家里闻到了淡淡的血腥味，顺着气味搜索，发现地板上好几滩干涸的血迹…六到七天以前留下的，这显然不是一起简单的失踪事件。”
“而且大门被暴力破坏，锁头严重变形，”猎魔人分析道，“门上有清晰的蹬踹痕迹，屋外有凌乱的马蹄印和脚印。至少七八个人破门而入，强盗或者暴徒。”
“闯入者，六到七天的血迹？”莱纳斯·皮特微微张大了嘴，愣了一下，嗓音变得干涩无比，“我那学生岂不是刚到家就发生意外？”
“他就这么苦命？”学者叹了口气，表情满是惋惜。
威士肖，一个勤恳刻苦又老实的农家子弟，费尽千辛万苦考上奥森弗特大学，还有两年就能毕业，找份体面的工作，带着老母亲摆脱贫困潦倒的生活，怎么会突然发生这种变故。
“我学生还活着吗？还有生还的几率？”
猎魔人沉默以对。
莱纳斯捏了捏拳头咬了咬牙，“几位大师，请你们帮我救出威士肖和他的家人。”
“我的话还没说完…很遗憾，”奥克斯语气低沉，摇了摇头，“威士肖和家人都已经遇害了，我们一路追踪房屋附近的可疑痕迹，在离房子三十米外一块麦田里，挖出了一家两口的尸体…”
“一位二十来岁的年轻人，
钝器打击后脑致死，外貌符合你之前对于威士肖的描述，还有一位约摸四十岁，左腿残疾的妇人，死因一致，应该就是他生病的母亲。”
奥克斯说完向学者伸出手，松开蜷紧的拳头，掌心赫然有一枚亮金色的奥森弗特大学学生铭牌：
威士肖
自然历史系一年级
莱纳斯·皮特手指发颤地接过铭牌，悲痛和惋惜淹没了瘦巴巴的脸，身形微颤，眼眶隐隐泛红。
“莱纳斯教授，节哀…我们取下信物后，已经把这对可怜母子就地掩埋。”坎蒂拉解释了一句，“立了两块木碑。”
莱纳斯闻言脸色稍微舒缓。
“您还记不记得，他离开学院前有没有特意交待过什么事？或者有某些异常表现？”
莱纳斯果断地摇头否认。
“那这应该是一起突发的，入室抢劫杀人案…”一直安静待在旁边的罗伊分析道，“行凶者也许是奥森弗特周边的强盗，或者从别的地方流窜过来的劫匪。”
“作为瑞达尼亚的学术中心，奥森弗特的盗匪如此猖獗，治安环境有这么糟糕？”弗利厄斯挑了挑眉毛。
“并非如此，牛堡势力范围内已经有两年多没发生过类似的恶性杀人事件。”莱纳斯使劲捏了捏铭牌，咬牙切齿地说，“那群王八蛋，竟敢对奥森弗特的学生出手…我会向学院管理层上报这起事件。维兹米尔二世绝不会再容忍强盗杀害国家的人才。”
“另外，几位大师，你们是否愿意协助学院追查凶手？这算是一个私人委托，我出两百克朗，不，三百克朗的报酬，够吗？”
罗伊用目光向同伴了确认了一遍，点点头，杀人越货的强盗，意味着大量的经验，他没理由放弃。
何况莱纳斯·皮特管吃管住，又提供丰厚报酬，没有拒绝的理由。
“莱纳斯阁下，我还有个疑点，”奥克斯顿了顿，回忆道，“我在检查威士肖和他母亲尸体的时候，在身体表面发现大量虐待和折磨的痕迹，比如手腕脚腕被麻绳捆绑的淤血，皮肤上蜡烛油的烫伤、两颊的巴掌印…普通的入室抢劫用不着折磨他们。”
“破旧简陋的房子，瘸腿老母亲，还有啥东西，值得强盗觊觎，不惜严刑拷打？”
众人听完陷入了沉思。
“没准凶手同威士肖结过仇，或者想套出什么秘密，才多此一举地施加折磨、包括利用他母亲的性命相威胁。”奥克斯猜测道。
“也存在可能，凶手们心理变态，抢劫财物的同时，折磨取乐；或者他们在被威士肖言语激怒，采取了残忍的折磨手段，以莱纳斯教授描述中正直老实又倔强的性格，完全有可能触怒凶手。”瑟瑞特提出另一种看法。
“这种说法把线索全部掐断了…”雷索说，“我暂时同意奥克斯的分析，凶手跟威士肖早有交集，想要扒出什么秘密，所以熟人作案的可能性很大。”
“奥克斯，坎蒂拉，再仔细想想，现场有没有遗漏的可疑线索，那栋房屋附近是否存在目击者？”
坎蒂拉看了眼奥克斯，她在调查方面并没有独特的天赋。
而奥克斯面露不悦，瞪眼道，“现场我找了两遍，绝无遗漏！不信自己去检查。至于目击者，”奥克斯失望地说，“威士肖家方圆一里荒无人烟，再远就是通往奥森弗特的大路，车马出没频繁，干扰性极大。”
“照这么看，目前没有更好的选择，咱们就先从威士肖的熟人开始调查。”雷索做出了决定，“莱纳斯教授，你认为如何？”
“也只能如此。”学者茫然道，“虽然我很欣赏威士肖，但他在我手下不到一年，我对他的了解，仅限于家庭和亲友关系。他除了寡居在郊外的母亲，并没有别的亲人。”
“在学院里的关系我倒是清楚，交集比较多的…首先要数宿舍室友、生态园另一位助手，本…”
莱纳斯依次罗列道，“然后是自然历史系的同学。但我不认为学生们会做出这种令人发指的暴行。”
“审问的工作交给我们就行…”雷索笃定地说，“向猎魔人撒谎是门技术活儿，尤其对书呆子而言…您只需要找个时间把学生召集起来，我们绝不会冤枉无辜者，同样，不会放过任何一个凶手！”
莱纳斯·皮特颔首，但今天时间已晚，只能明天的工作日再行动。
“教授，除了学院内部，学院岛外，奥森弗特镇内，您的助手跟谁接触比较多？”罗伊多嘴了一句，他觉得没那么简单，凶手估计不在学生里。
学者揉了揉有些发胀的脑袋，“威士肖一直负责采购生态园里濒危动物们的食物，要说打交道，也就牛堡集市里卖鱼卖肉的小贩，跟他聊得最多。这孩子很老实，每笔采购花了多少钱，在哪家交易，都详实记载在账本上。我这取给诸位。”
拿到账本，众人又讨论了一阵，定好明日计划，就回到教授安排的宿舍休息。
…
莱纳斯·皮特独留下了罗伊，一同进入珍稀动物园，因为之前有言在先，他要替恢复原形的歌尔芬做个体检。
“要不解决您学生的案子，再忙这事儿？我不着急。”罗伊观察着对方憔悴的神色，柔声道。
“放心，工作和生活我分得清！”莱纳斯闻言重重揉了揉发酸的脸颊，振奋精神。
“那就有劳您了。”
罗伊在动物园里挥汗如雨苦练数小时剑术和射弩，深夜终于来临，歌尔芬·半鱼人在一阵升腾的烟雾中变回本体，一头牛犊子大小，棕黄身躯，灰黑色翅膀，眼神乌黑灵动的幼年狮鹫。
相比于一个月前，它又长大了一些，隐隐有了一丝顶级捕食者的威势。
“罗伊大师，请把它抱到手术台上摁住，但别太用力伤着它。”
珍稀动物园，明亮的魔法灯下，一双消瘦苍白的手掌在时子般柔软的身体上一阵摸索，时而掀开长喙检查舌头，时而拉伸弯钩似的爪子，时而检查脖子间的鬃毛和两只翅膀。
尽管有主人看顾，狮鹫的高傲还是让它委屈得低声叫唤。
“好了，歌尔芬，耐心点，检查完就有营养均衡的大餐！”
“吼啊——”
半小时后。
“嗯，七个月左右，发育正常…罗伊大师，小家伙很健康，连只寄生虫和跳蚤都找不到，看得出你没亏待过它。”莱纳斯将手从歌尔芬毛茸茸的爪子上收回，摘下手套，眼神柔和了许多，越发肯定对方是志同道合的动物保护主义者，
“但每个月记得给它修理一下指甲…歌尔芬长期处于变形状态，没有足够时间寻找硬物磨砺爪子，指甲可能会反向生长弄伤自己。每日的运动量也不达标。”
“您知道的，带着它经过闹市，必须做点伪装。”罗伊解释了一句，接着摇摇头，“但的确是我的疏忽，”
他深深拥抱了一下手术台上毛茸茸的身体，“我保证以后会注意这些情况！”
莱纳斯这才点头， “如果没问题，接下来几天歌尔芬就住在动物园里，进一步做运动、飞行、捕猎测试、顺便，我会为它定制食谱。”
“那就麻烦您了。”罗伊给了歌尔芬一个随时联系的眼神，又犹豫地问道，“莱纳斯先生，我一直很好奇，您有没有尝试过骑乘布莱克或者切尔茜？”
猎魔人暗金的瞳孔带着一丝憧憬，“坐在它们背上，翱翔天际——”
“我明白你的意思…”莱纳斯·皮特无奈地摇摇头，“正常情况，十个月的狮鹫已经能够负担一个人的重量，驮着人飞行。很可惜，一来我有恐高症，二来，狮鹫这种高傲的生物，不允许任何东西骑在身上，我要强行逼迫，它们会很委屈、愤怒。”
十个月，那不久了。
“您放心，歌尔芬很乖很听话，没那么大的脾气，骑在它背上反而是一种最好的亲近方式，”罗伊摸了摸了歌尔芬的脑袋，冲它温柔一笑，“我说的对吗？”
“吼啊？”