崔托格，瑞达尼亚首都。
一座在精灵遗迹之上修筑的巨大城市。既没有诺维格瑞昼夜不熄的繁华灯火，也没有奥森弗特知性典雅的学院岛式建筑。
但瑞达尼亚国王维兹米尔二世的寝宫坐落于此。
北国的冷风吹过金碧辉煌宫殿夹道的王冠银鹰旗帜，吹过市民摩肩接踵的大理石长街，打着旋儿吹开了“暗夜之猫”酒馆的矮门。
昏黄的灯光下，两名背负双剑的猎魔人紧挨着坐在角落的酒桌前，几盘油腻的烤肉、数十杯各色酒水闪烁醉人的朦胧光泽：维吉玛黑啤、曼陀罗酒、樱桃酒、橡果酒、矮人烈酒…
更多的已被喝光、空空荡荡。
“杜昂——”
两只透明的硕大玻璃杯狠狠相撞，惨白的酒沫飞溅，空气中弥漫开浓郁的蛇麻和麦芽香。
“咕噜咕噜”的吞咽声中，两名风尘仆仆、不修边幅的男人一口气干了一大杯。
同时打了个酒嗝儿。
“伙计…半年不见，酒量见长啊，竟能和我拼个旗鼓相当…老实交代，是不是闭关进行了针对性训练，早准备好给我来个下马威？！”山字型发际线的男人擦了擦额头的汗水，嘴角一扬，琥珀色瞳孔扫过朋友的微微发红的脸颊。
面容消瘦，留着黑色短发，一身轻薄的褐色皮甲，竖瞳呈红褐色的男人揉了揉鹰钩鼻，冲他不屑一笑，下巴边的指甲盖儿大小的烧伤霎时狰狞，
“得了吧，兰伯特，你有个屁的酒量…上回是谁在林奇市区喝得伶仃大醉，三更半夜又翻出城墙跑到郊外农民家的牛圈里，弄得黄牛哞哞叫…大晚上的，人家还以为吸血鬼登门。”
“噼里啪啦往你身上淋了一大堆蒜水…熏鼻子的臭味纠缠了你整整一周。那次委托的报酬也全部赔了个一干二净！”艾登眯着眼睛斜睨了他一眼，“今晚醉酒后，你又准备向哪种可怜的动物伸出魔掌？”
“伙计，你可不能污人名誉。”兰伯特脸色立刻黑了下来，“怼个铲子的老牛，我明明只是搂着它睡了一觉！把它当成取暖的铺盖，大冬天的，这是求生本能，懂吗？”
“说起这件事我就是气啊…你这家伙明明清醒着，
不帮我安置就罢了，还他娘阴恻恻躲在旁边看我笑话。”兰伯特语气一冷，重新认识一般将艾登上下打量了一遍，“你，猫派猎魔人艾登，就是一个畜生！对，专门背后捅人刀子！”
艾登仰着下巴，
“畜生也好过怼老牛、无可救药的撬墙角主义者！”
蓦地，两对野兽竖瞳孔怒瞪，空气中火花闪现。
灯光下，两个男人指着对方的鼻子、唾沫横飞，互揭短处，你来我往骂了半天。
饿了就啃肉、渴了就喝酒。
终于，当二十多杯各色酒水统统被消灭。
两条胳膊在半空中清脆击了一掌。
他们不约而同哈哈大笑，满足地叹息，长久以来积压在心底的负面情绪一滴不剩。
“好了，兰伯特，骂也骂够了，再多一句脏话，自己把嘴巴缝上。”艾登双手环胸，额头浮现皱纹，瞳孔收缩，被酒精刺激得通红的脸颊做出一个严肃的表情，“说回正题，你这次提前离开凯尔莫罕，跑来崔托格苦苦等我，还耽误了我一个食尸鬼的委托，究竟有什么难处？”
“需要兄弟帮忙，尽管开口。”
“等的就是你这句话，但伙计，不是我需要帮忙，而是你。”兰伯特目光静静注视着艾登，脸上关心不加掩饰。
艾登不解地摇头，“兰伯特，怎么学起吟游诗人故作高深的那一套，直接点！”
“根据一位绝对值得信任的…额…突变后获得预知能力的同僚指点…你，猫学派的艾登，在未来几年，将会遭遇一场致命危机。”兰伯特耸了耸肩头，“谁叫你有个好兄弟叫做兰伯特，他不忍心看着你白白送死。这次特意花费大量时间，不远千里赶到崔托格，救你性命！”
“预知能力？同僚…猎魔人…”艾登脸颊上肌肉抽了抽，表情怪异地扫过好友，仿佛在看一个疯子。
“就让本人给你指点迷津。”兰伯特当下把罗伊对他说过预言和盘托出——公爵、女儿，食人魔委托、操弄政治阴谋、憎恶猫派猎魔人的贵族…
艾登一开始漫不经心，以为好友自大病发作，在跟他开玩笑，可听着听着，表情发生变化，脸色越发严肃。听完后，双手杵着下巴，静默良久。
“描述得有模有样，”艾登说，“凭你笔直的脑回路、肯定编不出这么拐弯抹角的故事。”
“我都说了这是事实！”
“好吧，我姑且当你说的是实话…我可以向你保证，未来不会接下任何一个涉及到食人魔的委托。”艾登深呼吸，他和兰伯特之间见面就大吵，事实上情同手足，互相信任，“可否告知那位预言家尊姓大名？艾斯卡尔、杰洛特、维瑟米尔？“
“伙计，他是新加入狼派的荣誉成员，”兰伯特某种闪过一缕遗憾，然后是钦佩的光芒流转，“另一位蛇派的小天才罗伊，蛇派复兴的希望！不，更确切地说，是整个猎魔人复兴的希望！”
“在他的引导下，我们联合了狼派、猫派，在诺维格瑞安家落户，建立了猎魔人兄弟会！”兰伯特注意到对方眼中惊骇，脸上得意更胜，推开高脚凳，昂首阔步绕着空荡荡的酒馆大厅转圈，
而艾登的大脑仿佛失去指挥能力，表情僵硬地杵在原地。
他压根不相信，不同学派的猎魔人能够相安无事凑到一起。
这就像把狮子和老虎强行放到一个笼子里。
“你没听错，猎魔人兄弟会已在诺城建立了一所孤儿院，开始着手培养学徒！但目前，包括我在内只有九个专业的猎魔人，我们还需要大量的人手…”兰伯特眼神饱含深意地看向好友。
“而你是个很好的选择…我们帮你化解未来的危机，你是不是考虑考虑…”
“等等，慢点说，蛇派、猫派…都有什么人？”
“蛇派的雷索、奥克斯、瑟瑞特、罗伊，猫派的凯亚恩、弗利厄斯…如何，听说过吗？”
艾登躁动不安地扭动屁股。
蛇派猎魔人一直出没于南方，他毫无印象。
但猫派…这两个家伙，是数十年前同属于理智派的老前辈。
凯亚恩失踪多年，没想到突然加入兄弟会。
猫鹫，一直以来都非常活跃。
“兰伯特，我正式地问你一遍，三个不同的学派，在诺城建立了所谓的猎魔人兄弟会？这怎么可能，不同的理念，甚至相反的脾气性格！”艾登开始扭动脖子。
兰伯特很清楚，当他做出这种动作，那么就是要动真格了。
绝对不能开玩笑。
“但我们有一个共同的目标！”兰伯特语气坚定，“我以我们之间的友谊发誓…但凡有一句假话。我会自动滚开，永不再来打扰你！”
他越说越夸张，
“最开始，我也像你一样怀疑过，猎魔人联合绝对是无稽之谈！”
“可当我见到那个小子，蛇派的罗伊，简直是一个奇迹创造者…嘴巴就像镀了金，瞳孔仿佛固化了说服术。”
“他改变了我的主意…至于他为什么不来亲自见你？”
“猎魔人兄弟会每个成员平等相处，各司其职…他目前正在拉拢一位术士，为兄弟会寻找驻会法师！”
“而且，那个女术士和他有一腿，基本板上钉钉！”
艾登揉了揉脸，又从酒桌上随便那两个杯子，想要润润干燥的口舌，却空空荡荡。
他的胸膛燥热起来。
……
“你年纪比我大，艾登，你听说过猎魔人比武大会上发生的惨剧。”兰伯几乎义愤填膺地续道，“那些上位者，把猎魔人视作威胁…挑拨离间，妄图彻底消灭所谓的‘变种人’！”
“更久以前，别有用心的术士觊觎突变配方、魔法秘典，也曾摧毁凯尔莫罕、凯尔塞壬。”
“未来，那些独自流浪、顽固不化的守旧派猎魔人，都将灭绝——”
“因我们势单力薄，独木难支！但狼派、蛇派、猫派联合起来后，我们在诺城得到了应有的尊重，没人再敢随意给我们白眼和轻蔑！”
“谁也不敢再小瞧我们，谁也不能伤害我们！”
“艾登，我的兄弟，跟我去诺城吧，我不会强迫你加入兄弟会。”兰伯琥珀双眸中闪过诚挚，朝着至交好友伸出了手，“你大可以当成一次精彩的参观和旅行，考察考察我们的孤儿院、药剂店，实验室。”
“跟八位同类友好交流。”
“见证见证我口中的奇迹，再做最后决定！”
艾登表情变幻，安静半晌，
“妈的，谁叫你是兄弟！”
蓦地，两只手在半空中紧握！
……
同一时间。
崔托格南方，奥森弗特周边一块原野之中。
茂盛的柳树和隆起的巨石掩映下，耸立着一座古老宫殿的残骸。
高大立柱围绕成一圈，沧海桑田洗礼的斑驳岩壁上爬满翠绿的天竺葵、南蛇藤。
而宫殿当中，凹凸不平的碎石组成一条向下的阶梯，通往深邃幽暗的甬道——早已深埋在地下的宫殿主体。
激烈的破空声撕碎寂静。
通道里三道身影战斗。
猩红的竖瞳、琥珀的猫瞳在黑暗里闪烁幽光。
杰洛特与凯亚恩提着银剑，疯狂围绕着空地中央一头人形生物转圈。
被包围的生物有着蝙蝠似的丑陋脑袋，又平又恶心的脸、以及满嘴参差不齐的獠牙，血红色的眼睛充斥暴戾和疯狂，脑袋两侧生长着一对向后弯曲的袖珍犄角。
光秃秃又长满疣的身体爬满灰黑色的坚硬角质，犹如穿着一身结实的牛皮盔甲，四肢上黝黑的指甲算不上长，硬度却堪比钢铁，轻易便能将血肉之躯撕成碎片！
“砰！”
疯狂转圈的猎魔人蓦地停住脚步，隔着中间的怪物，相对而立。
杰洛特左手五指勾勒蓝色三角符咒，向着蝠翼魔胸膛推出一记阿尔德！
怪物正用反曲的双足蓄力，跳跃半空，从五米外往他扑过来，却不料魔力推动的强劲气流在胸前炸裂。
整个躯体猛地向后抛起。
落地一个踉跄，破损的地板灰尘纷飞，土壤被它脚爪拉出一条白线。
红光在黑暗中游弋。
满脸乌黑血管的凯亚恩幽灵般出现在它背后。
“唰——”
雪亮银剑闪电般划出一道直线，精准刺中蝠翼魔的后脖子。
“噗呲…”
鲜血溅到猎魔人身上，被淡黄色的昆恩法盾弹开。
凯亚恩拔剑毫不留恋抽身疾退，往着漆黑的墙壁靠去。
“吼啊！”
蝠翼魔怒嚎，血盆大口几乎咧至耳根，枣红的舌头在口腔中跳动。
它舍掉了杰洛特，飞快转身，两条反曲的大腿紧扣地面，纵身一跃。
狰狞的黑影掠过半空，带出呼呼的诡异风声，挟裹着腥气，龇牙咧嘴扑向凯亚恩。
退至山洞墙壁的猫派猎魔人早就做好迎接准备，迅疾绝伦地贴地一滚。
它扑了个空，结实的身躯撞进墙壁，仍然失控一般不停发泄，噼里啪啦一阵乱抓。
强大的冲击力加上锋利的臂爪竟将墙面刨出一个大洞，碎裂的石子儿滚落在地。
“砰！”
阿尔德毫不留情痛击蝠翼魔弯曲的后背。
它被镶嵌进墙壁。
暴露出身后的弱点，费力撑着石子儿，想要脱身。
“唰——”杰洛特手中剑光快速在空中画出了半圆。
力贯指尖，半截银剑刺入了蝠翼魔后脑。
猫鹫紧随其后，寒刃送进了同样的位置。
“噗呲…”
黑血如同喷泉般在半空拐了个弯，将地面染色，沉重的扑通声中。
蝠翼魔顶着脑袋上两根“长角”向后重重栽倒在地，猩红的瞳孔扩散，生满密集碎齿的嘴巴却神经性地一开一合，一开一合。
“咔嚓、咔嚓…”
“呼…伙计，身手不错！”
“你也不赖！”
杰洛特舒了口气，和凯亚恩击了一掌，蹲下身体开始娴熟地解剖。
“蝠翼魔的突变物，也许卡尔那小子用得着！”
“内脏、皮肤也别放过，是时候了，做点前药出来，提前为那些孩子准备上。”凯亚恩解下腰带上的短刃，割开了蝠翼魔坚韧的肚皮。
“窸窸窣窣”切割声后。
片刻后，丢下少了一半的残缺尸体，两人清理干净血迹，点燃火把，继续深入隧道。
直行了不到一分钟，他们在一面破烂的传送门外找到了一具白骨，搜出了此行的目标物品猫派银剑蓝图，以及一个赠品《希格斯蒙·格洛格教授的笔记》。
凯亚恩握着斑驳的笔记本，布满疤痕的脸庞上，神情突然变得沮丧、自责。
他把笔记本递给了杰洛特，做出一副等待苛责的姿态。
“伙计，你这是怎么了？”杰洛特问，相处了一个多月，他很少看到这个熬过三十年“监狱生涯”意志坚定的兄弟，孩子们眼中温柔可亲的红眼睛老师，露出这副软弱的姿态。
凯亚恩摇头，目光扫向笔记本，“你看完就知道，曾经我利欲熏心，铸下大错。”
白狼不再言语，花费了一段时间后，总算看完整个日记内容，弄清楚来龙去脉。
这具尸体的主人是奥森弗特考古队中的一员，数十年前，他们在海猫王朝最后一任继承人亚德列安王子赞助下，来到这个埃泰叶厄遗迹考察，寻找麦格罗尔王的传奇宝藏。
而猫派猎魔人凯亚恩则是王子为他们聘请的保镖，实则背负着王子交代的秘密任务——收集并带回装备图纸。
考古过程中，奥森弗特的学者们有了重大发现，在精灵武器库中找到了猫学派的蓝图，凯亚恩按照王子的指令要求他们交出图纸。
考古队全体拒绝这个要求，坚持认为所有成果都该与奥森弗特大学分享。
然后，为了完成亚德列安王子的嘱托，凯亚恩辣手无情地杀死了大部分考古队成员，带走图纸。
严格遵守了绝大多数猫派成员的一贯作风—杀人，完成委托，天经地义。
晦暗的密室内，男人用沙哑的声音自言自语。
“毫无疑问，我犯了巨大的错误，”凯亚恩蹲下身体，端详着发黄的骨骼，脸色怔然，“我被关在神殿岛下实验室遭受残忍的折磨，是上天的惩罚。我在黑暗中反思了很久、很久…后来仇人也死光了，我以为我已经放下了。”
“可亲眼看到这个因我而死的无辜者…我意识到，我欠他们一笔债。”
杰洛特车模良久，豁然推了他肩膀一下，打断道，“兄弟，后悔是很正常的，尤其是对咱们猎魔人而言。但有句老话怎么说，债多不压身。”
“每个人都会犯错，都会欠下债务…但有的错根本没法弥补，有的债务没法偿还。”
白狼瞳孔闪烁回忆之色。
“既然命运让咱们活着，就好好活下去，目光往前看！”
“过去满身鲜血，错杀无辜者，你心存愧疚。”
“那么现在就拯救更多的无辜者，比如高文之家的那群流浪儿，好好地抚养他们，教导他们，如果这么做能够让你好受一些。”
“那就专注于它，不要在意别的愧疚！”
凯亚恩闭目安静了片刻，豁然舒了口气，把骸骨捧在怀中。
“你说得有道理， 往前看吧…”
“无解的负罪感就丢给命运！”
“我对不起死者，但更不该辜负活着的人，否则只会悔上加悔！”凯亚恩摇头，猩红瞳孔闪过一丝坚定，
“走吧，杰洛特，该去下一站了。去荒废的德拉希城堡找到最后一张钢剑蓝图。顺便看看亚德列安王子还在不在那里面。”
……
另一个地方，奥森弗特城市大门外，带着一顶黑色高帽，骑在灰色骟马之上，背负双剑的老人朝着一位穿戴黑丝长裙和面纱，风韵犹存的女人丢下一个飞吻。
在她恋恋不舍的目光中，老人策马离开了这座逗留了一个月的学术之城，风吹开马鞍袋的布匹，露出盔甲和武器的一角。
他容光焕发策马朝着诺维格瑞驰骋！
……