阴云密布的早晨，空气里泛起强烈湿意。
辛特拉城外，一望无垠的原野。
两位统治者，一群皇家议会的官员、随军的女术士正在观礼。
“伊斯特陛下，卡兰瑟陛下，辛特拉的勇士已经集结完毕。”一位白发苍苍，一身蓝色甲胄，脊背挺直的老翁说，“一共召集到士兵一万两千余人，其中九千名辛特拉的兄弟，三千名由约翰·塔纳利斯爵士领导的维吉玛部队。”
众人眼前黑压压的一片，胸前锁甲带着蓝底三狮纹章的辛特拉士兵与泰莫利亚的军队分列两边，盔甲锃亮、携带者各式各样的武器，长剑，链枷、盾牌、石弩，武器磕碰盔甲发出洪亮的声响。
两千人骑在战马之上，头盔之下目光如炬。
肃杀的氛围令马儿不安地打着响鼻，撅蹄子。
鼓声和风笛声在周围回荡，奏响战争前的歌谣。
“只要您一声令下，军队立刻前往玛那达山谷，开凿防御工事。”
“此外，燃油和材料已经运抵伊伦瓦尔德林区的驻军站，那边的弟兄已经做好为国捐躯的准备。”
“一旦尼弗迦德越过阿梅尔山口，我们将立刻收到消息。”
伊斯特肌肉虬结的手捋了捋胡须，向前一步，
他一抬手，原本有些喧哗吵闹的军队顿时安静下来，鼓声与风笛声，武器碰撞盔甲声统统消失，周围静的可怕。
伊斯特目光平缓地扫过黑压压的士兵，其中仿佛蕴含着火山爆发般汹涌强大的力量。
“辛特拉的兄弟们，我相信大家都清楚今天目的，南边的尼弗迦德人长期以来一直在进行不义的侵略暴行，从1239年开始，占领艾宾，随后一直对辛特拉心存觊觎。”
“如今他们驻扎在阿梅尔山，随时可能入侵我们的家园，占领我们土地，烧毁我们的房子，杀死我们的亲人，抢走我们的财富，糟蹋我们的女人。”
“辛特拉的男儿，我就问一句，我们要坐以待毙？”
“干他狗娘养的！”
“把尼弗迦德人赶回老家！”
“杀光南方蛮子！”
军阵中人头攒动，山呼海啸。
潮水般的呼喊向着四面八方传递，整个平原仿佛爆发了一场小型地震。
“今天，即将奔赴玛那达的各位都是国家的英雄！”伊斯特语气一沉，带着难言的沉重，
“我不想欺骗你们，尼弗迦德人的数量两倍于辛特拉，且装备精良、兵强马壮。一旦和他们开战，受伤，流血、牺牲、在所难免。”伊斯特略微哽咽地说，“这意味着我们之中有相当一部分弟兄，再也见不到他们的亲人。”
“但因此，我们就要丢掉武器，向侵略者磕头跪地？”
“辛特拉没有懦夫，只有战死的士兵！”伊斯特身边，维赛基德振臂高呼，白发和唇边的胡须随之颤抖，“决不投降！”
“战斗！战斗！”士兵们用武器跺着地，一张张或青涩或是被海风吹得粗犷的脸因为愤怒而涨红，怒目圆瞪仿佛要喷火。
“流干血！”
“不胜利毋宁死！”
伊斯特声嘶力竭地附和，挥动拳头，
“只要尼弗迦德敢来，我们就跟它打仗！”
“尼弗迦德人是为了邪恶的野心打仗，而我们是正义之师，家园守护者，我们拥有更坚定的信念，弗蕾雅女神的保佑，大海的赐福！”
“哪怕付出生命，我们誓与辛特拉共存亡！”
“正义必胜！”
“胜利！”
“胜利！”
伊斯特环顾沸腾的军阵，心潮起伏，握在胸前的双拳青筋突兀，不由重重点头。
一身男装，英气又美艳的卡兰瑟深吸一口气，目光掠过自己的士兵，掠过丈夫，脸色变得坚毅，翠绿眸子亮得吓人。
在她旁边，穿着蓝红相间的猎装，红发扎在脑后的特莉丝·梅里葛德手指不受控制地发颤。
“维赛基德，让大家保持警戒，马上出发！”
“遵命，陛下！”
白发老翁领命退下。
另一位背负法杖，带着一枚鹿角头盔，胡须浓密的莫斯萨克上前一步，
“陛下，布兰王已经安排好五十艘战船，每条船一百位史凯利杰的男儿，既是水手，也是以一敌十的勇猛战士。”
“史凯利杰的战船正在全速前进，五天以内就能抵达港口。”
“并且我已经邀请了史凯利杰德鲁伊之环的数位老友出手，消弭可能发生的海上风暴。”
辛特拉皇室们顿时精神一振。
莫斯萨克颔首，顿了顿，
“此外，我派去诺维格瑞的伊芙琳传回了消息，高文之家的状况与罗伊和杰洛特的描述一致。”
“孤儿们在那边受到了良好的照顾，免费接受教育，不存在任何的虐待或不公。”
“连对待无亲无故的陌生孩子都如此慷慨，更不用说对待自己的命运之女。”
伊斯特握住了卡兰瑟双手，四目相对，眼中尽是柔情，紧接着闪过一丝决然。
辛特拉的血脉绝不能被南方玷污！
大战之前为唯一的亲人安排好后路，他们才没有后顾之忧。这么做也是为辛特拉保留一粒种子，若是战争失利，未来才有东山再起的希望！
卡兰瑟又遗憾地摸了摸肚皮，她和伊斯特已经做过多番尝试，可几个月过去了，仍旧没有丝毫动静。
仿佛这便是——命运！
……
艾宾某处一个石湖的悬崖边。
一只猫头鹰振翅飞过充斥着闹鬼沉船的原野，飞进城堡斑驳城墙上某一扇窗户。
“噗通…”绚烂的光芒和一阵惨白的烟雾中，猫头鹰化作婀娜的人形——
一个面孔被一层不停变幻彩光笼罩的，红色丝绒长裙的女孩儿出现在大厅，行走间长裙沙沙作响。
高大的圆柱支撑着拱顶，天花板上悬挂着硕大的枝形吊灯，看起来像是巨大的蜘蛛。
莉迪亚·凡·布雷德沃特看到了正在等待她的人，
“莉迪亚，靠近些，”一个身形魁梧，外表英俊又高贵，穿着骑士风格短上衣的男人坐在王座似的椅子上，冲她温柔地笑了笑，似乎完全不嫌弃她古怪的长相。
“说说吧，这趟有趣又刺激的旅程都有些什么收获？”他注视女人的眼睛，他的声音一如既往真挚又诚恳，让莉迪亚心醉。
可惜那里面没有她期待的爱意。
莉迪亚动了动嘴唇，但没有声音，她的咽喉和支离破碎的下巴一样，早就在那场可怕的实验中被摧毁、变异，唯有魔力波动为她传声。
男人闭上眼睛倾听片刻。
“辛特拉的伊斯特继承了大海的变化无常？”他挑了挑眉梢，
“按照他从前的表现，不可能突然放下尊严。如今又是追捕城中间谍，又是亲自到维吉玛求援？这和他之前的性格截然不同。”
“是什么让他意识到了南方的威胁？”他的自言自语还没结束，
“亨赛特、德马维、维兹米尔二世都老老实实待在家里袖手旁观，弗尔泰斯特偏偏要支援。又是受了什么刺激？”
他摩挲着下巴，陷入深思。
“马格·图加高地的军营有南方法师释放魔法掩护，即便他派出了侦察兵，看到的信息也有限。”
“两万人的尼弗迦德军队，不至于让泰莫利亚的国王如此忌惮，是谁在影响他的判断？”
“这种关头，突然一反常态派出三千人支援，”
莉迪亚的嘴唇又动了动，
“这么说祸不单行…史凯利杰的五十艘战船已经蓄势待发，随时都能渡海而来？”
“真是惊人的速度，我原来的估算至少得拖上半年！”
“这多出来的三千士兵、史凯利杰的舰队，毫无疑问将影响尼弗迦德夺取辛特拉的速度。”
说到最后几个字，男人的语气变得冷漠，“咱们的计划将受阻。”
虽然身为北方术士兄弟会的重要一员。
他却一直想从南方皇帝手中获取更多好处。
“尼弗迦德若不能展现出绝对的强势，我又该以什么名头、理由，迅速联合术士兄弟会的大家，同仇敌忾。”
只有发生一场惊世之变，他大胆又冒险的提议才能获得通过。
他在兄弟会中的权力才能更进一步提升。
“不管搅局者是哪些人，他们以为能够破坏大势，以为这么做就能阻止我，那就是错把湖面倒影，当做夜空繁星！”
他从王座上起身，穿过环绕大厅的走廊，摆放雕像的过道。
进入一间明亮的卧室。
就像一个小型图书馆，四处摆满了书架，堆放着数不胜数的厚厚大部头书，都是些珍贵收藏，比如人类最初登陆的三位法师的伟大著作《隐形的世界》、《自然魔法》、《上古种族的魔法》……
而在书桌前有一个装满蔚蓝色海水的大缸，闪烁五色光芒的玻璃上写满上古语咒文，玻璃缸上空又悬着一个芭蕉叶大小的暗金色的圆形金属盖，那上面布满坑坑洼洼的孔洞。
缸内有一条黑色的“模型船”在慢悠悠地惬意航行。
男人走到水缸前，背对着女人施法，双手十指在空气中划过，微凉的潮意涌了起来，弥漫整个房间。
前所未有强烈的魔力光芒笼罩他的后背，在他头顶形成一个耀眼的光环，衬得他好似天上的神祇，莉迪亚目眩神迷。
她从没见过还有谁兼具如此深不可测的魔力和精准的魔法控制。
哪怕是协会里资历最深，五百岁高龄的埃勒的格哈特也比不上眼前这个男人，何况他还有远超所有术士的身手。
随着他挥舞的指尖，整个房间的魔力疯狂涌动。
狂风大作。
玻璃缸平静澄澈的水面突然泛起无数细小的涟漪，密集的气泡钻出水面，一朵朵水浪咆哮，它便是真真切切的狂风暴雨的海面！
渐渐地所有浮沫和涟漪汇聚于一点，在水缸中心形成一个放大了千百倍的旋涡，
“轰隆！”
圆形金属盖突然爆放出骇人的雷鸣，一朵朵黑如墨的乌云从那上面孔洞里钻出。
男人的棕色短发和上衣被风吹得鼓荡！
咒语念的更急。
黑色乌云中迸射出锯齿状的闪电，好似水母的触手一样连接水面。
袖珍的旋涡，扭曲变形的乌云、叉状闪电三者融合组成一个漏斗状、高速旋转的水龙卷，模型船瞬间被吸入其中，纺锤状船身被一股无形力道拖着上升，进入金属盖儿下的乌云。
霎时间，震耳欲聋的爆炸声撕裂空气。
就像是某种信号，金属盖和玻璃缸之间的“天象模拟”彻底结束，缸中之水恢复风平浪静。
模型船不知所踪。
就好像之前的一切都是幻觉和泡影。
“砰！”
从图书室的窗户外传来一阵天崩地裂般的巨响。
莉迪亚赶忙凑到窗户边探头张望——城堡所在的悬崖之下，不远处粗犷的干涸河床之上豁然多出了一架巨大的帆船残骸。
船身近乎四分五裂，船板布满烧焦的痕迹，而在残骸四周，是数十具死状惨不忍睹的尸体。
一群秃鹫发出充满喜悦的刺耳尖叫，降落到残骸边，开始大快朵颐。
莉迪亚平静的目光看向更远。
戈壁滩上，星罗棋布数十架大船的残骸，其间白骨累累，亡魂无数。
“呼…设备正常！莉迪亚，”男人舒了一口气，“帮我传个信，提醒南方的术士们，召唤暴风雨阻止史凯利杰支援的舰队，再不济，把船队驱赶到塞德纳深渊。”
女人点头，看向他的目光带着一丝崇敬和爱恋。
“再通知我们伟大的皇帝陛下…不，算了，我亲自写信…你先下去吧。”
莉迪亚眼中闪过一丝不舍，但男人没再搭理她，径直坐在书桌前，随意勾动手指。
“尊敬恩希尔·恩瑞斯陛下，
您最忠实的盟友发现了一些不妙的意外状况…维吉玛…辛特拉…史凯利杰…尼弗迦德北进的步伐恐将受阻…您原定的突袭计划必须提前，再拖下去或许会有更多不利因素……”
书桌前，一只无人操控的鹅毛笔摩挲纸张，发出一连串轻微的“沙沙”声。
明亮的魔法灯，照出威戈佛特兹异常英俊的脸、嘴角一抹笑意。
以及，眼中熊熊燃烧的野心。