灵州以前是蛮荒草原、荒漠中的一座军镇，房屋低矮粗糙，军民衣着破旧。现在同样如此，但是一次中原帝王的西巡让这里有了变化。
城中更热闹了，穿着五花八门奇装异服的人更多，因为这里有各族各部的驿馆，还有交易的互市。它不再是遗忘之城，而被赋予了一种区域中心的地位。
平夏行省大都督折德扆到来后，首先接见的人是吐蕃脱思麻部。
使节窝哥带着一队七八个人来到行辕，都是穿着佛教法袍、拿着法杖的喇嘛。窝哥问带引他们的汉人官吏：“大都督与许多部族往来，为何选中我们（首次接见）？”
官吏不卑不亢地说道：“如贵使所知，留守灵州驿馆的人并非各族要紧的人，而贵使不同，您是脱思麻的贵族，刚刚从自己的土地上来到这里。”
窝哥听到话里有尊敬之意，很是受用，当下便道：“吐蕃人有很多马，但是吾等步行到灵州。您可知为何？”
官吏道：“愿闻其详。”
窝哥道：“因为我不仅是吐蕃贵族，也是一个僧人。步行是我们表虔诚诚恳的礼节。”
官吏抱拳道：“本官定会将此事禀报大都督。”他转头又指着低矮房屋之间的廊芜，“上次大许皇帝幸灵州，这处宅子曾作为皇帝行宫。”
窝哥听罢，抬头眯着眼睛仔细看着廊芜两边的景色，久久无话。很普通的建筑，墙上的泥土都已被风化得凹凸不平，但窝哥仍旧觉得这些房屋很了不起。
他心里莫名生出一股恐惧之感来。恐惧是因为未知，窝哥听过关于大许皇帝和其禁军的各种传言，甚至有人说那些效忠皇帝的禁卫长着三头六臂，一个人可以打十个……所以党项契丹联军十几万人被人少的许军一战剪灭。窝哥当然不会全信那些无稽之谈，但相信大许的实力，在他心里汉儿充满了狡诈、虚伪、阴谋、欺骗，不信佛法为所欲为，而且又拥有窝哥不理解的可怕武功，他能真切地感受到危险的气味。
就在这时，身后的僧人用吐蕃语说道：“恐怕他们不仅因为您的身份，也是看中我们部族的位置。王景父子镇守秦州，已是大许在陇右最远的势力；兰州在我们手里，能威胁大许边境、以及向西的战马贸易。”
窝哥看了那汉人官吏一眼，不确定这个官吏是否懂脱思麻的语言，便用吐蕃语说道：“我们离开这里后再谈。”
一行人被带到了大堂，便见一个大汉坐在上方的公座上。窝哥忍不住多看了两眼，因为那人穿着戎服甲胄，铁盔则放在上面的桌案上，主人的打扮本身就带着某种的信号。
“大都督，脱思麻使节到。”文官抱拳作揖道。
窝哥等人双手合十行礼。
折德扆和颜悦色地说道：“贵使不必多礼，灵州官府若有接待疏忽之处，还望见谅。”
窝哥微笑道：“愿西北互市各族都能如大许官府一般恪守礼仪。”
……折德扆饶有兴致地品味着这句话，分开腿大模大样地坐在上面，终于回应道：“可惜并非如此，
大许朝廷对西北局面十分不满意。”
“哦？”窝哥抬起头来。礼遇的气氛渐渐在变化，喇嘛们的神情也随之改变。
折德扆道：“皇帝陛下曾亲临西北，号令诸部和睦共处，大家也同意了。可是哩，现在我们的商路上关卡众多反复被征税，过路费甚至高过了马匹本身的价钱，半路上还面临被劫掠的危险。”
窝哥摊开手，有些无奈道：“如大都督所知，我部没有设关卡，也没法设关隘，商路不从脱思麻各部领地上过。我们能为朝廷做什么？”
折德扆身体前倾，似乎这样能让他的嘴能更靠近吐蕃人，他不动声色道：“朝廷希望脱思麻能站在我们这边……将兰州城交给大许管辖，让你们骑马的勇士与大许勇士并肩作战。”
大堂上立刻沉默下来，说了那么久，大许朝的大都督终于开诚布公地说到了重要的地方。所有人都望着吐蕃使者，等待着他的态度。
就在这时，窝哥语气平静道：“大都督提出的要求，我部既要割地，又要为大许卖命，那么……我们能得到什么？”
人们纷纷侧目，大堂上死寂，气息骤然紧张。
本来大家都是讲礼的，主宾其乐融融，可是一谈到实际利害，立刻就变味了。
折德扆还没有答复，吐蕃使者又压抑着情绪加了一句：“当初夏州党项人也在灵州与大许结盟，不到一年时间，如今平夏已成为大许行省。”
折德扆听罢脸上青一阵白一阵，冷冷道：“李彝殷不同，他本是大许臣子，却抗旨、勾结敌国叛|国！”
吐蕃人总算忍耐住了，没有再反驳讥讽。
折德扆也呼出一口气，缓下语气道：“朝廷诸臣与本公一样，也希望西北能和睦太平，所以才与脱思麻使节‘商量’，大家结为联盟。不然，如果让陇右、河西都成为大许的土地，我们何须交税，何必对那些盗匪心慈手软？”
“您这是在威胁我部？”吐蕃使者沉声道。
折德扆不置可否道：“今上是仁慈的明君。何况若要逼迫，也不该先找脱思麻部，你们与大许更和睦。”
他在掌控着大堂上的气息，言语之间已把握好了分寸。
吐蕃人似乎也不太愿意完全得罪折德扆，当下也道：“吾等当然尊敬大许皇帝的威仪，认同大许国威；可是如果我们表现得软弱可欺，便不只是拱手送一座兰州城，不久后党项、回鹘也会威胁我们送更多的东西。”
折德扆冷冷道：“贵使能替吐蕃诸部决定选择，不愿站在大许这边？”
吐蕃人双手合十道：“大都督误解了我的意思。请您明鉴，脱思麻诸部并不愿意与大许为敌，不敢言听计从，只是为了自保。如果别的部族也答应‘站在朝廷一边’，脱思麻定不会成为大许朝廷的敌人。”
折德扆点点头，心里已明白了陇右吐蕃部族的态度，便是隔岸观火，看情势风向做墙头草……不过这并非最坏的局面，总比一门心思想抵制大许势力要好。
就在折德扆打算安抚吐蕃使
节时，那吐蕃忽然说道：“对了，不知大都督是否已知道，平夏党项前首领李彝殷似乎在河西。”
折德扆神情顿时诧异，脱口道：“他不是逃到北方草原上了？”
吐蕃人不动声色道：“北方草原诸部落皆受大辽号令，李彝殷若能成事，大辽必定支持。他留在北方已无必要，据说不久前到了陇右，被一个党项部落庇护；现在正在甘州与回鹘人密谋联姻，想要争取河西回鹘人的帮助。”
折德扆立刻生出了怒气：“陇右党项部落已经臣服，诸部首领发誓听从夏州大都督府号令，现在竟敢明目张胆包庇叛贼！”
吐蕃人道：“发誓没有用，党项人信佛并不虔诚，他们的佛法也是错的。另外，李彝殷的女儿还是大许贵妃，朝廷似乎没有说他是罪犯。”
这吐蕃人对大许了解得并不深，折德扆也无法解释，他总不能说自己怕中枢猜忌他的出身罢？于是只能说道：“但是他背|叛天子、兵戈相向，所作所为皆是事实，朝廷虽未降罪，却也没表明饶恕其罪孽。因此李彝殷仍是叛|贼。”
折德扆问道：“李彝殷被哪个部落包|庇？”
吐蕃人谨慎地答道：“吾等不太清楚，毕竟更关心他下落的人不是吐蕃人，而是汉儿。”
那他为何要说出这个消息？果然吐蕃人马上又绵里藏针道：“几百年来，西北部族众多，尚能存息于世之各部，绝非只靠服软求和、守礼谦让就可以。若是大许逼迫太甚，让所有人都无路可走，李彝殷就极可能有机会撮合起很多部落，大家可能铤而走险，试图抵抗让他们恐惧的威胁。还望大都督三思。”
折德扆脸上露出奇怪的红色，冷笑道：“多谢贵使的忠告。”
吐蕃人执礼道：“大许是世上最强大的国家，甚至西北诸部都认为大许强盛超过大辽。但是，西北的地方很大，路很远。”
他顿了顿又道：“或许，我们应该更心平气和地来处置这些事……方为明智之举，折公以为如何？”
折德扆听罢挥了挥手，保持着气度道：“但愿还有下次，本公能与贵使相谈。”
“告辞。”吐蕃人执礼离开大堂。
身边的文士很快沉声道：“李彝殷在陇右的消息未得证实，咱们得尽快派人打探清楚。”
折德扆沉吟片刻道：“现在应该马上做的事，是上奏朝廷，不管吐蕃人的消息是否可靠。”
“折公所言极是。”俩人不约而同地对视一眼，忽然有种相互默契的眼神。文士抱拳道：“在下请命为折公草拟奏章。”
折德扆的手放在下巴，拈|搓着硬胡须，微微点头。
文士显然明白了折德扆，嘴上不承认，心里却认同文士的看法：要尽量避免与党项人扯上关系，避免被东京一些人猜忌排斥。
（本章完）