秋夜清凉，泰晤河在银色的月光下静静流淌。
远方，山顶上的狮宫金碧辉煌。
晚宴设在狮宫的琥珀厅。
雕花长廊正对着宫廷园林，烛光映照着盛放的秋水仙，墙上饰有琥珀与豪华挂毯。
这座以红色与金色染料著称的宫殿，便是金狮王室用以举行重要仪式的场所，对于宾客有着严苛、繁琐的着装要求。
在以享乐主义闻名于世的爱神信徒的大力推行下，这世界的服饰风格意外的时尚与华丽。
女装有束腰连衣裙、鲸骨裙撑曳地裙、蕾边刺绣礼裙……已发展至文艺复兴时期。
男装则必须严格按照爵位穿戴礼装，如军礼装、贵族斗篷、丝绒外套等。
叶芝换上一身镶嵌珍珠的红色绸缎斗篷，内搭银色甲胄，并在斗篷上佩戴金羊毛勋章，在落地镜前调整领口，确保礼节合乎规范，这才在腰间挂上剑鞘。
为了今日的皇家晚宴，伯爵盛装出席，令一众侍女看红了脸。
叶芝本就样貌堂堂，再加人靠衣装，此时英姿不凡，神采飞扬。
钻牙点评道：“和古时候那些被神祇相中的美男子有的一比。”
众所周知，在古希腊当美男子是个高危职业，一不小心就沟子不保。
叶芝轻咳一声，吩咐管家去准备马车，让弗卡斯与自己一起前往狮宫。
月光皎洁。
马车穿过薄雾笼罩着的伦都桥，随后抵达宴会厅前的中庭。
庭院里站立着侍女与乐手，迎接宾客的管弦乐曲飘扬在夜色当中。
几名骑士与贵族聚在一起议论。
当饰有伯朗第家徽的马车到来之际，所有的目光均汇聚而来。
“瞧见那马车的主人了吗？伯朗第家的叶芝，竞技大会上连夺三冠的人物！”
“陛下的心腹，又这么年轻，将来加封公爵，我也不会意外。”
“公爵？这不太可能吧……”
晋升五环之后，叶芝的五感更为敏锐，压低的议论也避不过他的感知。
在场只有一股大师级的气息，才能入得了叶芝的法眼。
御前骑士，柯林。
听闻叶芝到来，柯林亲自前来迎接，邀请叶芝进入主厅。
柯林向来代表着国王的立场，换言之，叶芝是被国王邀请进入大厅。
这份殊荣，在所有宾客中是独一份。
众人向叶芝的背影，投去或羡艳、或疑虑、或深思的目光。
叶芝竟有资格让御前骑士亲来迎接？
他与陛下的私交，比想象的更为亲近？
叶芝的立场难道是支持皇女殿下？他不怕同时得罪兰尼斯特与维克家族？
种种疑问，出现在众人的脑海。
今天晚宴上有多名公爵出席，外加猩红结社覆灭的消息，逐渐流传。
明眼人都看得出来，这场晚宴中必定会有大事发生……
庭院里湿漉漉的秋风带着寒意，在这浓重的夜色里，一场极尽奢华的晚宴，徐徐拉开帷幕。
水晶吊灯照耀富丽堂皇的大厅。
数十张长条形餐桌上摆放银质餐具、鲜花、餐盘面包。宫廷乐手与吟游诗人在大厅二层演奏着入席曲调，空气里飘浮着馥郁酒香与珍馐香味。
宾客们盛装出席，宛如趾高气昂的天鹅与开屏的孔雀。
凡俗的食物虽无法提供法力，却能提供身躯与战技所需的能量。出于食飨师的兴趣，叶芝看过用料清单，这场宴会共动用了三十头牛、三百只羊、二十只孔雀、两千只鸡、上万颗鸡蛋……尽显中世纪的铺张奢华。
除了凡俗食物，宴会上还有专业食飨师烹饪的超凡美食，如双足火飞龙馅饼、蜂蜜电鱼派、灯笼柠檬蛋糕……这些超凡食物提供的营养，是凡俗食物的数倍，深受骑士的喜爱。
“伯爵大人，要来点葡萄酒吗？”
美貌侍女穿着白色露肩衫，下穿红色曳地长裙，手托银盘，对着叶芝温柔的微笑。
“两杯。”
一袭男装的茱恩·兰尼斯特取下两杯葡萄酒，对着侍女好看地笑了笑。
“谢谢。”
茱恩的男装扮相是领先时代的，笑容英姿飒爽，不由让侍女心头荡漾，低下娇红的脸颊，轻声道退。
随后，茱恩饮着葡萄酒，同时将另一杯酒递向叶芝，挑了挑眉，仿佛说不喝不给兄弟面子。
叶芝接过高脚杯，摆出“了不起的盖茨比”同款姿势。
茱恩愣了一下，心说这家伙还挺有气场。
这种气场，茱恩只在与她父亲相似的五环英雄上领略过，不由猜想，叶芝难道已经晋升五环？
旋即，茱恩摇了摇头，为自己的猜想哑然失笑。
叶芝晋升四环这才过了多久？怎么可能再次突破！
“我已经听说，血蛛公伏诛，猩红结社覆灭的事情了。”
茱恩收敛笑意，一本正经，传讯道：
“你应该也参与进这次会战当中了吧？”
叶芝默认下来，反问道：“有什么问题吗？”
茱恩轻轻舒了口气：“没，我只是想向你确认一遍，现在看来，血族的威胁算是正式解除……现在以陛下的威望，再没人能反对他了。”
叶芝微微颔首，轻叹道：“只可惜啊……”
“可惜什么？”茱恩不解道。
叶芝沉默片刻，正欲开口。
“嘣——”
只听见大竖琴的音符出现错误，凭着过人听觉，叶芝向乐师的方向投去目光。
衣着华丽长裙的宫廷乐师，容貌姣好，纤纤长指拨动大竖琴，眸中倒映出一身银甲的叶芝，含羞地低下螓首，一字肩的雪颈已弥漫浅浅绯红。
茱恩抱臂，沉吟片刻，斜睨叶芝道：
“她难不成是故意弹错……为的，是想引起你注意？”
叶芝：“……”
只有吟游诗人会留意弹错的音符，这很合理！
这时，响起高亢的进场乐曲。
在廷臣的前后拥簇下，身形伟岸的狮心王，身披雍容华贵的王袍，威风凛凛，缓步走入宴会厅。
在狮心王的身旁，还跟随着一位身穿雪白露肩长裙，戴着钻石项链与红宝石冠冕，金发碧眼的美丽少女。
皇女特蕾莎的体态宛如天鹅，不知为何，目光定格在叶芝的身上，仔细审视着，旋即眼神闪躲。
在场所有宾客，连同叶芝在内，一起低头以示尊敬。
狮心王威严的目光巡视过大厅，缓缓道：
“今日的晚宴，是为了庆祝……血族的阴谋正式瓦解，金狮的荣光与日同辉。”
这一句话，包含了巨大的信息量，让部分贵族的眼神产生动摇与惊色。
“各位，请入席！
狮心王向着诸位贵族伸手，豪迈道：
“我特命吟游诗人将近日来的事迹谱写成了诗篇——请诸位，与我一同饮酒，倾听英雄的凯歌，尽享胜利的甘甜！”
顷刻，宴会里的乐曲更为热烈与高亢。
众人瞩目之下，狮心王招手呼唤道：
“叶芝，你坐到我身边来！”
叶芝怔了怔，他身旁的茱恩也有些诧异。
旋即，在有些微妙的气氛里，众人注视着叶芝缓步走到国王身旁的位置落座，心思各异。
宴会的席位顺序有着严格的礼仪规范，越靠近国王的位置，越能体现宾客的尊贵与受国王的信任。叶芝的位置被设在国王的右手侧，位于皇女与柯林的中间。
这位置的含义深远，老国王偏偏让叶芝落座，不得不引人深思。
即便是久受国王信任的军事总管威廉，位置也屈于叶芝之后，但是他并不嫉妒……威廉与叶芝一同参与了捣毁血族地下城的行动，又是为数不多提前知道国王决定的心腹之一。
此时，他看向叶芝的眼神里，带着尊敬与钦佩。
露出相同神态的贵族，不在少数，托马斯公爵之子加尔文便是其一。
“父亲，叶芝伯爵在这次事件里居功至伟……我也该向叶芝伯爵学习，为王国与人民排忧解难！”
加尔文一身骑士甲胄，看向身旁闷头吃着黄油面包的托马斯，正色道。
托马斯的动作一顿，咽下油腻的面包，低沉道：
“叶芝的崛起，意味着他在北部行省的扩张，于我们不利……”
“那就在战场上见真章。”加尔文目光坚决，道，“不论是输还是赢，公正都会属于秉持美德的骑士！”
托马斯一生隐忍，城府极深。
他凝视着诚实耿直的加尔文，仿佛遇见到北部行省的格局变换，释然地笑了笑：
“你说得对…不论施展什么手段，终归得在战场上一决高下！”
叶芝的兄长，威尔逊·伯朗第同样参加了此次宴会。
他坐在相隔主位较远的餐桌旁，注视着视角上方的叶芝，胸口像堵了一块石头。
伯爵夫人留意到威尔逊复杂的脸色，在桌下握住他的手，轻声道：
“高兴点，威尔逊，你的兄弟受国王信任，这是伯朗第家族的荣耀。”
“我的确为他高兴，我只是没想过，我们的差距竟变得这么遥远……”
威尔逊不再言语，摇了摇头，端起红酒杯默默地饮酒。
一道道餐点由侍女分别送往数十张餐桌，烧烤野味、煎炸海鱼、蛋奶甜品……食材经由宫廷大厨之手变作一道道艺术品，每道菜都动用价值不菲的香料。
南大陆的巫师认为，香料有助于滋养人的灵魂，即便是对超凡者也有益处。藏红花、胡椒、丁香等外域香料还被时常用于魔药制作，如黄金般珍贵，而在宴会中用之不竭。
宴会的席间，惯例有表演助兴。
本该由弄臣莫尔莫上演“变形术”的滑稽桥段。他擅长变形成一只巨大的豚鼠，以脚踩圆球取乐宾客。
然而这一次，狮心王亲自站起身来，迈步走至宴会中央。
“来人，取我的剑来！”
他已有几分醉意，身上的气概愈发豪迈。
很快，有骑士捧着一个木盒，盒中放置镶嵌红宝石的精美剑鞘。
狮心王虚眯着双目，又喝令道：
“拿酒来！”
女侍跪在狮心王的面前，递上玉器装着的葡萄美酒。
锵——
狮心王将美酒一饮而尽，拔出寒光闪闪的佩剑。
所有的乐曲刹那间停止，琥珀厅内噤若寒蝉。
乐师与宾客紧张不安地注视着国王。
却见老国王哈哈大笑：
“今日高兴，就由我来吟诗助兴——”
“奏乐！”
紧张的气氛稍加缓解，高亢的乐曲不断盘旋。
狮心王手持利剑，醉眼微红，迈步在大厅里巡视。
当着面沉如水的兰尼斯特公爵、阿尔巴公爵等人走过，狮心王朗声念道：
“客自海外归，曾见沙漠古国；
“有石像半毁，唯余巨腿，
“蹲立沙砾间。像头旁落，
“半遭沙埋，但人面依然可畏，
“那冷笑，那发号施令的高傲，
“足见雕匠看透了主人的内心，
“才把那石头刻得神情维肖，
“而刻像的手和像主的心早成灰烬。
“像座上大字在目——”
轰隆！
震耳欲聋的斥声，如同雷霆般在众人耳旁炸响。
只见老国王屹立在大厅中央，挺拔的腰杆好似军旗，威风凛凛，持剑喝道：
“吾乃万王之王是也。
“盖世功业，敢叫天公折服！”
大厅内，寂静无声。
叶芝低垂眼帘，心思活跃。
这首诗是雪莱的《奥斯曼狄斯》……被洛林这厮拿去，抄进了《洛林诗集》。
叶芝还专门记下了洛林的所有诗篇，免得以后抄诗和这家伙撞车。
都是文抄公，大哥不笑二哥。
现在，狮心王拔剑赋诗，引用《洛林诗集》里的名篇，以彰显雄心壮志。
狮心王的醉眼射出火光般的威严，定格在沉默的兰尼斯特公爵等人脸上，沉声道：
“我自加冕以来，东征异族，斩敌无数，教皇也须向我问候。”
“随后北伐兽人，横跨绝岭，奇袭北境，打得兽人狼狈逃窜。”
“而这些日子以来，我揪出了叛国的罪人，铲除了猩红结社，更将妄图篡国的血蛛公亲手诛杀！”
“我问你们，我的功业，配不配得上我的王位！”
“赞美陛下——！”
“赞美金狮——！”
整齐划一的颂声里，叶芝敏锐留意到，有些宾客已经开始坐立难安。
强权之下必然会产生反抗，这场宴会里狮心王的反对者不在少数，而刚在狮心王又是拔剑又是盘点功业，是为了“立威”，为了他接下去的言论做铺垫。
若有贵族胆敢反对他的决定，狮心王不介意在这宴会上多出一些流血事件，毕竟狮心王本身就是以军事起家，对于铁腕手段再熟悉不过。
但是，他的功业与事迹的确让人心悦诚服，这无形中增加了老国王话语的份量。
颂声经久不衰，谁都不敢率先停下，直到狮心王压了压手，大厅这才安静。
“萨福克公爵贪生怕死，投靠血族，现已伏诛。”
狮心王淡淡道出石破天惊的消息。
在众人愕然与震撼的目光中，下达他的决定：
“金狮王国自古以来就有六大公爵的传统，公爵之位不容空缺，所以，我决定再加封一位伯爵为金狮王国的新晋公爵——”
“这位伯爵，随我征战血族，又与血蛛公对抗，付出极大的代价，他所立下的功劳，我看在眼中，以他的能力，无疑能为这座国家与人民，做出更大的贡献……”
“我要加封这位伯爵，叶芝·伯朗第，为晨霜领公爵！”
话音落下。
一石激起千层浪。
在场众人脸上无不露出惊动与震撼！
叶芝·伯朗第，封为公爵！
这两个词本来很难联系在一起。
毕竟，叶芝的资历尚浅，但此刻从狮心王的口中说出，就变得极具分量！
公爵，整个金狮王国能拥有这个头衔的贵族，也不过寥寥六位。
这已经是位于世俗界权力顶峰的大人物，拥有建立公国的资格！
茱恩难以置信地喃喃：“竟是叶芝……竟是叶芝加封公爵？！”
他进封伯爵这才过了多久？
短短一年的时间，他从一个边陲男爵平步青云，现在竟已成为金狮王国的公爵！
威尔逊·伯朗第匪夷所思地瞪大眼睛。
伯朗第家族曾是金狮三大家族之一，但世袭公爵之位被革除，已经不复当年的荣光。
威尔逊也设想过要振兴家族，重现伯朗第公爵的风采，却没想到，竟然是自己的弟弟率先一步，被国王陛下封为公爵！
顷刻间，琥珀大厅里陷入哗然。
数十张桌子，几乎整个金狮的高层贵族都听清了狮心王的决断，嘈杂议论此起彼伏。
“这事绝对不可行……叶芝他太年轻了！”
“年轻不是问题，康沃尔公爵也才八岁，关键要看这事合不合法理。”
“伯朗第家族在历史上的确有诞生过公爵，陛下将叶芝封为公爵也不算开辟先例，只是……叶芝有这份能力吗？”
重磅性消息在宴会大厅中引起轰动。
众多目光，汇聚到叶芝的身上，或质疑，或诧异，或讨好。
叶芝心中叹了口气，知道一旦成为公爵，再想低调已经是不可能的事，自己很有可能被维克与兰尼斯特两大家族视作眼中钉。
就连原本的盟友托马斯，也会因为立场的转变，而再度为敌。
但是，既是年轻人，又何必过分谦逊，就该有年轻人的傲骨！
叶芝站起身来，沉稳地来到大厅中央，单膝跪地，施以骑士礼：
“叶芝·伯朗第，谢过陛下！”
对于狮心王的知遇之恩，叶芝也是相当感激，要不是国王的大力提携，叶芝也不可能这么快从伯爵进封为公爵。
而他心里清楚，狮心王这么做是要让自己辅佐皇女特蕾莎，并在日后可能爆发的内战中为自己增添筹码。
坎德拉突破圣域在即，新的时代潮流即将到来，而属于狮心王的时代即将落幕……
想到这里，叶芝竟有些感伤，眼神微微闪动。
狮心王眼中的醉意已经消散，他注视着这位一鸣惊人的年轻骑士，心中生出无限的感慨。
倘若自己年轻二十岁，绝不会这样不遗余力的提拔叶芝，而是会带在身边慢慢栽培，慢慢升迁。
‘但是，我所剩的时间不多了……’
狮心王心生期许。
‘叶芝，便是我为特蕾莎选中的，强有力的支持者……但愿，我没有看错人。”
“起来吧，叶芝。”
狮心王沙哑地道：
“一周之后，我会在伦都塔的圣礼拜堂，亲自为你举行公爵加冕礼……
“届时，你就将成为，金狮王国六大公爵之一，北部行省晨霜公国领的公爵！”
公爵加冕礼，是展示公爵的权威和合法性，通常在公爵领地里举行。只有当公爵与国王关系密切时，才会在皇家宫殿举行，以强调公爵对国王的效忠，以及国王的认可。
叶芝的权威与合法性源自于国王，按照法理，在伦都塔举行也是合乎情理。
旋即，狮心王的目光巡视过嘈杂议论的宴会厅，冷淡地道：
“你们要是有人有异议，可以现在提出……我不是个小心眼的国王，不会放在心上。”
“陛下——”
人群中站起一道身影，声音冷峻道：
“圣光在上，依我之见，这件事还有待商量！”
狮心王微微挑眉，心中默默记上一笔账，道：
“阿尔巴公爵，你觉得，这件事还有哪里有再商量的必要？”
“自古以来，只有五环英雄，才有资格封为公爵，才有捍卫公国与贵族荣耀的能力。”
狂信徒阿尔巴公爵冷冷地瞥了眼叶芝，眼中对于异教徒的厌恶不加掩饰，道：
“康沃尔公爵虽年幼，但他的超凡血脉注定他会成就英雄……而叶芝，资历尚浅，能力不足，身为神选诗人但不具备英雄的实力，不足以担当大任！”
一番话落下，在宴会厅里引起不少共鸣，许多人暗自点头。
狮心王将点头的这些人逐个记下，瞥了眼叶芝，淡淡道：
“叶芝，你认为呢？”
叶芝不卑不亢，道：“我认为，阿尔巴公爵的话非常有道理，只有五环英雄，才有成为公爵的资格。”
阿尔巴公爵皮笑肉不笑，心想叶芝这么快妥协，倒也算是识相。
狮心王不动声色，道：“所以呢？”
“所以，我即是英雄。”
叶芝目光微凝，身上的气息骤然扩散，显露出五环英雄的意志。
“我便有成为公爵的资格！”
凌厉的气息化作实质的强风，拂过整座大厅。
在场众人，无不动容。
茱恩忍不住嘶了口气。
叶芝还真就晋升英雄了！
一年前在剑河大学的时候，叶芝还只是个低环骑士，而现在却已掌握英雄意志！
这简直是怪物一般的晋升速度，史诗里那些流淌着神血的半神英雄也不过如此！
托马斯公爵忍不住停下用餐的叉子，深深注视着叶芝，然后又舀了一大口奶酪送进嘴里，心想…叶芝不能按常理来理解，我先吃口奶酪压压惊！
面沉如水的兰尼斯特公爵，盯着手中的红玛瑙戒指，好似静止的雕塑。此刻，他终于抬头看了眼叶芝，眼底流露深深的猜疑与忌惮。
对于图谋王位的兰尼斯特家族来说，叶芝是个极不稳定的变数，必须多加防范！
旋即，兰尼斯特公爵瞥了眼脸色涨红、下不了台的阿尔巴公爵，嘴角勾起一丝讥讽的嘲笑，心道：
‘老国王既然封叶芝为公爵，必定做好了万全的对策。’
‘只有像阿尔巴这样被洗脑了的狂信徒，才会第一个跳出来反对……’
‘叶芝的能力倒是相当出色，竟在这么短的时间里就晋升五环，连茱恩都法和他相比……哼，算了，现在不是和他起冲突的时候！’
‘叶芝·伯朗第的公爵加冕礼上，倒是个可以利用的场合……他领地里窝藏的那些个死灵法师、血族，这把柄也该为我所用！’
“阿尔巴公爵，你还有什么意见？”狮心王睥睨道。
阿尔巴咬了咬牙，只能打碎牙齿往嘴里咽下，但眼神仍旧不服气。
“当年弗雷德大帝亲率骑士征战四方，以武力起家。你既然对于叶芝的实力仍有质疑，不如在这里与他决斗一场。”狮心王淡淡地道，“阿尔巴公爵，叶芝，两位觉得怎样？”
阿尔巴是成名已久的五环英雄，冷哼道：“正合我意！”
叶芝颔首道：“谨遵陛下旨意。”
早在四环时，叶芝就有斩杀五环血族的壮举，而今面对荒废修炼多年的阿尔巴公爵，叶芝决定不留情面，速战速决。
决斗打响。
宴会大厅的中央，阿尔巴先发制人，身上燃起暗金色的斗气，两手合握的钢剑势大力沉，圣光骑士标志性的“圣焰斩”涌动圣焰，直冲叶芝而来！
哐！
叶芝以‘战技·看破’洞穿阿尔巴的剑势轨迹，迅捷剑轻轻一点，挑开剑锋，踏着灵巧的步伐箭步向前，避开剑锋的同时，凌厉的刺剑已经虚点在了阿尔巴公爵的脖颈！
柯林眼底闪过异色。
看来晋升五环英雄，让叶芝的剑术造诣再次提升，已有准大师级的范畴。
根本不费吹灰之力，面对阿尔巴公爵。
一回合间，就已分出胜负！
宴会厅里寂静无声。
阿尔巴公爵的脸色铁青。
任他自己都没想到，自己竟会如此快就落败！
“我知道阿尔巴公爵您刚才轻敌了。”叶芝似笑非笑，“要不然，再来一回合？”
阿尔巴公爵正欲开口，答应下来。
“你还嫌不够丢人的吗！”狮心王勃然怒道，“还不赶快给我退下！”
阿尔巴公爵的脸色一阵青一阵白，颓唐地叹了口气，退至席间。
众人看向叶芝的眼神，悄然发生改变，质疑被谄媚与敬畏所取代，更有贵族千金频频暗送秋波。
这样一位年轻、强大、未婚的公爵，不可能不收获青睐！
“既然没有人有异议……”
狮心王巡视大厅，淡淡地道：
“一周之后，伦都塔圣礼拜堂便将举行，叶芝的公爵加冕礼！”