阅江楼是这附近几条街道当中最大的一家酒楼，建在高地之上，坐落在护城河旁，占地甚广，整个建筑横跨两条大街，气派恢宏。
阅江楼楼高二层，大门和窗棂上面刷着朱红色的亮漆，内堂宽敞明亮，古意盎然。它选址非常有讲究，闹中取静，登上二楼就可以把旁边的山水景色一览无余。
这酒楼场面大、气派大、菜肴口味好，价格又公道，来来往往的食客川流不息，座无虚席，生意非常红火。
一楼大堂内摆着几十张桌子，大堂最里边有一张半人高的柜台，柜台内的架子上摆满了擦得锃亮的坛子，每个坛子上都贴着一张菱形的红纸，纸上写着一个大大的“酒”字。
朱久炎一群人上了二楼，找了个临河的雅间，刘常可着最好的菜肴点了满满三桌子，按照朱久炎的吩咐，沈亦和李天福等侍卫们在屋外吃喝起来。朱久炎和怜星二人则独坐一桌，刘常、赵来、张大、王狗儿等宦官在旁伺候着他们用膳。李天佑和吴争、吴用还是寸步不离朱久炎片刻，分别在正对面的窗户、门后以及斜对角的墙角握着兵器抱胸而立，这个房间的所有出入口顿时尽收眼底。
朱久炎不喜饮酒，慢慢品尝着各式菜肴，荆州大白刁、散烩八宝饭、闸口小龙虾、五花扣肉等等特色美食，吃的他是满嘴流油，怜星却独自饮起酒来，张大在旁微笑着帮她佐酒布菜，不知不觉间她已多饮了几杯，看得出她酒量尚浅，脸上已露出淡淡红晕，小脸有了一种粉面含春的意味。
刘常在外面虽然给侍卫们点了两桌子上好酒菜，但是侍卫们当值期间却不敢饮酒，所以屋外两桌吃饭之声并不大。偌大的雅间之内，只有朱久炎二人操持筷子的声音，整个气氛却不尴尬。这二人虽然没有接触过几次，但他们之间仿佛就是有一种天生的亲近之感，气氛一直是融洽的，没有丝毫隔离感的。
酒过三巡，朱久炎专门捡些轻松有趣的事情来讲，刘常察颜观色，在一旁偶尔插嘴补充，二人一阵胡侃，让怜星如沐春风，显得很是开心，她脸上微晕，眉梢眼角都露出欢喜之色来。
她嫣然下箸，慵懒道：“小鬼头，今天姐姐好开心，接下来去哪里逛？我感觉民间好多东西都好有意思，书中是不可能描述得这么清楚的。”
朱久炎一边吩咐张大继续给怜星布菜，一边回应她：“不急，不急，这几桌菜肴老刘可是花了银子的，咱们先慢慢品尝，别辜负了老刘的一番好意。”
刘常殷勤地提来水壶，按照朱久炎的吩咐，给他泡了两杯没有加料的清茶，然后说道:“哎呀呀，两位公子可别折煞了奴婢，老奴的老命都是公子的，可别提那点小钱。有酒无乐怎行？老奴这就出去给两位找几个奏曲的来，让公子们听听小曲儿，助助酒兴。”
世子这番话听得刘常是非常的高兴，为了巴结好世子他可没少花心思，今天的银子更是没少花，都快花了两百贯了，他可是肉疼无比，两百贯在这荆州都能买个小宅子了。但听了世子亲昵的称呼他为老刘，他是整个人都高兴坏了，嘿嘿，攀上世子这棵大树，那可是王府里多少人求都求不来的机会呀，今天这个“老刘”的收获，那可是比什么奖励都让他开心，连忙出去招呼店家安排乐曲。
怜星望着刘常离去的背影，眨着眼娇笑道：“想不到，刘常这样的大太监居然有殷勤伺候我怜星的一天。姐姐很高兴，来！庆贺一下，张大把酒壶给我，我给你们都倒上一杯。”
朱久炎趁机上前挡住她，问道：“姐姐且慢，你先回答我，你平日在哪读书的问题，我们再来满饮此杯。”
怜星翻了翻白眼道：“要不叫你小鬼头呢，心思也忒多了，以后有什么疑问可以直接问我。我从小就在你爹的藏书楼自己看书，没人阻拦，也没人教导，走开！来，我给你们也满上。”
怜星兴致勃勃地起身给在场的所有人全部倒上酒，逼着李天佑和吴争等人也饮上几杯，一时间雅间之内热闹无比。
六月天，阳光明媚，河边空气也清新得很，朱久炎等人喝得非常开心，窗外隐隐约约传来一阵丝竹之声，怜星喜好音乐，不由伫杯凝神听了起来。
屋外传来的曲子悦耳动听，用的虽然是丝竹乐器，但风情与王宫中音乐风格大不相同，箫音演奏的还甚是有趣。屋外，连李天福他们这些不通音律，不好听曲念词的粗人们，也都装起了斯文人侧耳倾听起来。
音乐悠扬婉约的从堂中徐徐传来，曲调轻柔舒缓，雅间也之内一改喧闹风格，这箫音比言语更有动人的魅力，让人隐隐能体会恬然祥和，屋内众人全都轻酌浅饮，凝神静听佳音，在这盛夏有一种云开月出，满室清凉的感觉。
在阅江楼消费的食客们，衣着光鲜亮丽，他们推杯换盏、从容自信，昭示着他们的生活水平。
但，阅江楼这样的大酒楼毕竟不是所有人都能经常去的，底层人物自然有底层的去处。
阅江楼斜对面的太平街，杨家酒馆里的人气较之阅江楼也是不分轩轾。附近的人都知道，杨家酒馆的东西有三大特色：饭食粗糙、价格低廉、分量充足。
在这条以平民和脚夫为主的街上，能够花上五六文钱吃上一顿饱餐，已经算是相当不错的了。因此尽管人们背地里都称老板为吝啬的杨烈，小酒馆的生意还是一直红火，每天都能够让杨烈满口大黄牙笑开了花。
“刚子，你这头该死的蠢驴，让你扛一袋大米能花上一整天！”
杨烈急躁地看了看外面的天色，这快大中午了一天生意最好的时候，要是耽误了时辰该少赚多少白花花的银子。
我就知道还是对这些白痴太宽容了，就该让他们呆在暗无天曰的大牢里继续生蛆！明天还得再节省点开支，去倚香楼运点剩饭剩菜来加工一下，卖给这帮穷鬼吃。
至于杨家酒馆食客们的反应？这些穷鬼能给他们吃饱就不错了，哪里还会挑剔。
为了少付一点伙计的工钱，杨烈可是绞尽了脑汁，他还解雇了跟着他干了好几年的伙计们，招来了不少刚从大牢里放出来的家伙。他杨烈才不怕这些泼皮无赖和惯犯呢，这几天条街谁不知道“癞痢豹”的厉害。
杨烈是一个身材高瘦，长得一脸横肉的中年男子，因为一直跟着倚香楼的秦三混，现在也算元老级人物，在荆州的生意那也是干得风生水起，他在这一片可以说是恶名昭著的地头蛇，当地人还给他起了一个诨号“癞痢豹”。起初他还觉得这个诨号挺威风的，后来发觉百姓们是在嘲讽他的凶恶、吝啬、吃独食，也就不喜欢让人当面提起。
杨烈骂骂咧咧地围着自家的酒馆转了一圈，居然还没看到刚子那个懒鬼伙计的影子，他怒气勃发正要发威，张口就要开骂。
恰在这时，却有一辆马车停在了阅江楼外，车上下来一个三十上下的长脸汉子，身材非常魁伟，他的身后几十个粗壮仆人捋着袖子拥簇着他，汉子一眼看见杨烈，便招手唤道：“癞痢豹，过来，过来。”