薛荆二十岁了，镇国公府的世子爷，才华横溢的状元郎，不管哪一个身份，都让媒人趋之若鹜，薛丹臣却对这些来提亲的人家都瞧不上眼，不是挑剔容貌不够出色，就是挑剔性格不够温柔，总而言之，在他眼里，就没有能配得上自家外孙的姑娘。
薛子桢对此很是无奈，其实她倒也不急着抱孙子，霍周带着妻子镇守边关，他的长女霍芷就是薛子桢在抚养，除此以外还要操心霍达念书的事，因此日子过得并不清闲。
临近过年，霍周一早送了信说今年要回家过年，所以薛子桢早早的让人开始准备了。
霍周是成亲没满半年就走了的，他走后一个月，他的妻子杜氏就发现有了身孕，次年生下女儿霍芷后，霍周就来信，让把霍芷交给薛子桢抚养，让杜氏去边关照顾他。
薛子桢也不想让小夫妻俩长久分离，就答应了，更何况，她也的确喜欢这个小孙女，她只生了两个儿子，并没有女儿，因此对霍芷就非常的疼爱，霍灵璧就更不用说了，对几个儿子没什么好脸色，对小孙女就是和颜悦色，一句重话也舍不得说，如今霍芷已经五岁了，是家里上下捧着惯着的大小姐。
薛子桢带人收拾霍周的院子，霍芷也跟着去了，薛子桢就指给她看：“当时你就是在这个房间里出生的，跟个红皮猴子一样，两天后就长开了，从小看到大，我们芷儿从小就是个美人胚子。”
霍芷一听夸她的话，不由洋洋得意，跑到房间里左看看右看看。玩的不亦乐乎。
因为这院子每天都有人打扫，遂也不是那么难收拾，里外都是干干净净的，只需要把帷帐换了，旧的窗纱换了就成了，再添上些古玩摆件，立刻就焕然一新起来。只是许久没住人了。冷冷清清的没有人气，薛子桢就安排了几个丫头婆子提前住了进去。
等她看着人收拾好回到双桂堂，正好薛荆回来了。霍芷欢呼一声，立刻跑了过去迎接：“二叔，二叔，有没有给芷儿待好玩的东西！”
薛荆笑嘻嘻的把小侄女抱起来。从随从手里接过来一个珐琅彩的小首饰匣子递给了霍芷，这是西洋来的玩意儿。这两年在京城挺时兴的。
霍芷拿了礼物，高兴极了，又在薛荆脸上亲了一下：“二叔真好！”
薛子桢笑着让奶娘把霍芷抱到一旁玩儿，问薛荆：“去你外祖父家了吗？”
薛荆笑道：“去了。母亲放心，这次我可没惹外祖父生气。”
提起这个，薛子桢也是哭笑不得。之前薛丹臣一个劲的给薛荆做媒，薛荆却不喜欢。这个也推辞，那个也推辞，结果逼急了就来了一句：“我看这些都挺好，不如外祖父收了做小妾吧！”
这句话可捅了马蜂窝了，把陆如英气的直揪薛荆的耳朵，薛丹臣也骂了他一顿，两天没让他登门。
薛子桢笑道：“棠哥儿，你也老大不小了，你外祖父也是为你好，说了这么多人家，难不成一个相中的也没有？”
薛荆道：“我知道，这些姑娘都挺好的，我随意娶了哪一个，都能相敬如宾，但我总觉得缺少那么一种感觉，我希望我见到一个姑娘的时候想的是，啊，就是她了，她就是我一直寻找的人，而不是根据她的条件来衡量是否能胜任做我的妻子，母亲，你能明白我的意思么？”
薛子桢怜爱的拍了拍儿子的手：“我当然能明白，你要的是两情相悦，而不是媒妁之言，但这天底下的事并不能样样随心的，比如你大哥和大嫂，成亲前也没有见过面啊，成亲后生活的还不是很好？”
霍周的妻子杜氏就是薛丹臣做的媒，杜氏的父亲是湖北布政使，进京述职的时候被薛丹臣提携留在了京城，后来他的夫人带着女儿来薛家拜见，陆如英就觉得杜氏不错，后来薛丹臣一打听，杜氏是家中长女，最是温柔娴淑，薛丹臣就向薛子桢提了这件事，薛子桢又出面相看了，这才把婚事定了下来。
杜氏嫁过来后，果然十分和气安静，待人接物彬彬有礼，对霍周也很是关心体贴，有时候霍周起了性子，不怎么理会人，她也不恼，反而留给霍周空间让他一个人待着安静安静，十分的能体谅人，时间一久，霍周就被她的诚心感动，待她也十分体贴，要不然后来也不会专门把她接到边关去了。
薛荆笑道：“大嫂是很好，可这天底下像大嫂那样的人又有几个呢？就是有，我也未必能遇上，就是遇上了，我喜欢人家，人家也不一定喜欢我。”
薛子桢道：“话可不能这么说，你的要求太苛刻了些。”
薛荆却不觉得这是苛刻，这是他的终身大事，自然要慎之又慎，若是娶进门发现自己不喜欢，到时候夫妻不和，那才闹的家宅不宁呢。
母子俩正说着话，霍灵璧回来了，他并没有像薛丹臣一样入阁，反而被任命掌管五军都督府，忙起来的时候三两天都不着家，清闲的时候也能三四天都不出门。
他在门外只听到薛子桢说薛荆的要求太苛刻，便知道这是在说他的婚事呢，遂进来道：“我成亲的时候可比棠哥儿的年纪还大呢，这事也不着急。”
薛子桢道：“一年两年的不着急，真往下拖下去可就要着急了。”
薛荆不想再听母亲的唠叨，免得到时候把父亲念叨的不耐烦了，又要拿他撒气，遂抱起霍芷，只说要教小侄女儿认字，一溜烟跑了。
薛子桢对此十分无奈，问霍灵璧：“你瞧瞧，现在都管不住了，以后真要是不肯成亲，更管不住。”
霍灵璧道：“婚姻大事本就是父母做主，你瞧着喜欢就定下来。他还敢不娶么？”
薛子桢叹气：“我这不是想让儿子也顺心如意么？他若是不喜欢，我们给他娶进门来，这日子也过不下去。”
吃晚饭时，薛荆没敢露面，霍芷有模有样的帮着传话：“二叔怕挨骂，所以不来吃饭了，吩咐我若是有好吃的。挑几样给他送过去。”
霍灵璧把她抱到膝上：“芷姐儿乖。别理你二叔，饿死他算了！”霍达坐在一旁捂着嘴吃吃的笑，霍灵璧不由蹙眉：“笑什么。你若是不听话，我打断你的腿！”
霍达一本正经道：“我才不会让母亲这么操心呢，母亲现在给我说亲事都行，反正我不挑。母亲喜欢谁，我就喜欢谁。”
薛子桢笑了。颇为欣慰，她虽然没有女儿，但霍达却跟女儿一样贴心，从小到大也没怎么淘气。一直都是乖乖听话，先前跟着薛荆一起念书习武，后来实在不喜欢习武。就荒废了，一心一意只读书。原本薛丹臣也要让他下场试一试，看看能不能考个功名出来，结果他只考中了秀才，打那以后就屡次落第，如今虽然也读书，倒也不是为了科举，还特地给自己取了个别号，叫落第秀才，素日招揽了一群书生或是吟诗作画或是讲文论道，日子过得极其悠闲。
薛子桢也真不图他有多大出息，遂对他很是纵容宠爱，只要要银子，没有不给的，反正她也没有女儿，用不着给女儿攒嫁妆，将来这些东西都是两个儿子的，但十个手指头有长短，她还是偏向霍达的，所以早早的用体己钱给他置办了几个铺子，也不用他过问，每个月月底只拿红利即可。
对此薛荆很羡慕，但却不嫉妒，相比母亲给弟弟的私产，他从外祖父那里得来的好东西更多，而且都是他有而弟弟没有的，所以每次霍达因为这事不好意思的时候，他只会更不好意思，只拍着胸脯说自己有钱，时不时的也拿出银子来贴补弟弟，薛丹臣见他们兄弟友爱，并没有因为一点家产就争得头破血流，自然十分欣慰，索性把给霍达准备的那一份就先搁下了。
腊月二十，霍周和杜氏夫妻俩终于到了京城，薛荆和霍达亲自去城门口迎接，薛子桢和霍灵璧则在家里等候，霍芷打从早上起床就十分激动，特地换上了她最喜欢的那套衣裙，生怕父亲母亲不喜欢自己似得，一会从屋里从到院门口看看，一会又跑回来，依偎在薛子桢怀里发呆。
快到中午的时候，丫头跑进来通禀，说霍周和杜氏已经进门了，薛子桢笑着安抚了霍芷，让她乖乖坐在一旁等着，不多时，霍周和杜氏进来了，身后跟着奶娘抱着两个孩子。
五年没见了，霍周的身形越发高大，面部的线条也更加硬朗，偏偏他也不爱笑，看上去就很凶似的，他旁边站着的杜氏变化也大，虽然脸上还带着温和的笑容，可那温和里也带了一丝坚毅，可见，在边关的这五年，着实是很磨练人的。
两个人给霍灵璧和薛子桢磕了头，又叫奶娘抱着两个孩子磕头，薛子桢笑道：“这是在西北出生的？”
霍周笑道：“是，一个叫霍芩，四岁，一个叫霍葙，两岁。”
薛子桢早就知道了，霍周在家信里提到过，两个人在西北又生了两个孩子，而且都是儿子，只是他们没回来，自然也就没机会看看孩子长什么样，如今一瞧，两个孩子都有着霍家人的典型容貌，小小年纪便长得十分俊秀。
薛子桢让人拿出了两个匣子：“这是见面礼，从洗三礼到满月酒，百日礼，周岁，一次性给补上。”奶娘上前代为接下，退到了两边去，薛子桢正想让霍芷拜见父亲母亲呢，杜氏已经望着孩子哭了起来。
她这一哭，霍芷反倒害怕了，打从她记事起，就没见过爹娘，素日最亲的就是祖父祖母和两个叔叔，虽然平日里想着爹娘，但如今一见面，差距还是很大的，不由瑟缩了一下，往薛子桢怀里躲。
杜氏看在眼里，哭的越发厉害，薛子桢也哄着霍芷道：“这是爹娘啊，快去给爹娘请安问好。”
看着女儿，霍周的脸上也柔和了不少，朝这个小姑娘伸出了手：“芷儿，快让父亲抱一抱。”
霍芷警惕的看着他，一步三挪的挪了过去，被霍周一把抱在了怀里，登时惊叫一声，但也不那么害怕了，觉得父亲的怀抱比祖父的更加结实可靠，不由咯咯笑了起来。
霍周道：“这些年来母亲照顾芷儿，让您费心了。”
薛子桢笑道：“这孩子听话的很，也没费什么心思，也幸好有这个孩子在我身边，也能宽宽我的心，只是和你们骨肉分离，心里只怕想念的紧，如今还不熟悉，等过阵子就好了。”
杜氏看霍芷无论是穿着还是举手投足都很有规矩，足见被照顾的很好，就是她自己照料，也未必能这样上心，遂含着眼泪又给薛子桢磕了三个头：“多谢母亲照顾芷儿，我心里实在是感激。”
薛子桢亲自把她扶了起来：“一家人不说两家话，你这么说就太外道了，芷儿养在我身边，也给我解闷儿，可不是图你这句感激。”
霍周和杜氏回来，晚上免不了接风洗尘，又是一番热闹，但宴席过后，霍周却到了霍灵璧的书房说话：“这次回来，我想留在京城。”
霍灵璧有些诧异：“当初走的时候，不是说要常驻边关么？”霍周道：“我一个人自然是没问题，但我不能让杜氏和孩子也跟着在那儿吃苦，还有芷儿，杜氏每次想起来就要大哭一场，我也不忍心让她们母女分离，索性回到京城，建功立业的事在哪儿都是一样做的。”
霍灵璧就笑了：“当时让你别走，你非不听，如今又要回来，既如此，等过了年再说，找个合适的位置把你安插进去就是了，将来如何，还要看你自己的本事。”
霍周点点头，忽然发现霍灵璧的两鬓也有了些许白发，不由大为震惊，在他的印象里，父亲总是一副无所不能的样子，但对他却很凶，经常性的忽视他，他也不求他的关注，遂父子关系一直很冷淡，在霍周心里，他更多地是把这个父亲当成目标，当成对手，如今突然发现这个在他印象里一直强势的男人也已经老了，心中的震撼可不是一星半点。