循着犯人留下的痕迹一路追索，一如所料地行过陡坡后，不到半个时辰，深林之中，一个人为的小型空地已然映入眼帘。
按凌冱羽对路程方向和距离的判断，此处已与黑虎寨所在十分接近，只要能找到具体的联系和证据，就有足够的理由将其灭掉了……当下缓了脚步敛住声息轻巧地攀上了一旁的树木，少年熟练而谨慎地将身形隐蔽于枝叶间开始观察起前方的情况。
整个空地约四丈见方，四周以五尺高左右的简陋栅栏围起，只留有一道通往林子深处的小道──估计是与黑虎寨相联系用的──栅栏上头还刻意削尖了，并装设了用以警戒的、串着木片的细绳……这种布置拿来防些不入流的小毛贼还成，对凌冱羽却是形同虚设了。尤其放眼望去，负责守卫的只有一名身形高大但功力不怎么样的汉子，还正靠着角落一堆堆疑似陈老板被劫的货物打着盹儿……瞧他睡得如此香甜，呼噜打得震天响，凌冱羽都不禁要怀疑如果自己先触动响木再大大方方地走进去，能否让这位仁兄清醒个一点半点？
只是想归想，现在可是在办正事，自然不是让他大发玩性的时候。将那名汉子的相貌与记忆中黑虎寨一帮人的情报比对了番，而一如所愿地找到了个眼前人相符的描述。
此人乃是黑虎寨的主心骨之一，号称双手各能举起百斤大石的大力熊王胡力，仗着一身怪力在湘南一带胡作非为，犯下了不少案子。当地官府无计可施之下只得请求擎云山庄帮忙逮人，才终于成功擒下此人将之关入大牢。
但事情却未就此了结──官府将此人判刑后，本想等个合适的日子再将他和其余四名重犯一并处决，没想到时机未至，府衙却意外走水，连带着殃及了大牢。五名重犯便于疏散牢中犯人时联手杀了几个衙役乘乱脱逃。官府方面反应不及，等处理、安顿好一切时，几人早已跑得连影都不见一个……待到再有消息传来，却已是几人在岭南「安家立业」，成立黑虎寨的事了。
凌冱羽对这等残害百姓的重犯向来憎恶，不过要想黑虎寨违反规矩的罪名安实，人证物证俱齐自然是最好的。再次将四周打量了番，确定一切尽在掌控之中后，他真气运起自树上飞跃而下，直接越过了那中看不中用的栅栏来到了胡力身前。
他没有和「大力熊王」比试气力的意思。见对方仍睡得香甜，索性气运指尖迅疾地封住了对方周身大穴让其昏迷无法动弹，然后循着小道前行进一步深入探查。
这条小路并不长，不到片刻，一座远比行云寨简陋许多的山寨已然映入眼帘。小道连结的是山寨的后方一个极为隐蔽的角落，从外头看估计是很难直接发现的。凌冱羽躲在暗处观察了阵，发现四近一个人也没有，反倒是前方约莫是山寨大堂的地方隐约传来阵阵近似争执的喧闹声……知道多半是己方的人前来质问了，他遂一个折返，一手提剑一手提人将身躯比自个儿还大上一圈的胡力拎了回来，而后循着音声来源来到了黑虎寨大堂所在。
一如所料，大堂前，两拨人马正相互对峙着。其中一方是熟面孔，分别是白杨寨的人马和几个行云寨的低阶成员，先前凌冱羽让人派出的寨中好手显然还没赶到；另一方则是黑虎寨的成员，包含四名主事在内约有三、四十人，比白杨寨一方多了近一倍。不过黑虎寨一方除了几个主事外都是乌合之众，己方成员的实力则较为平均，整体而言比那帮乌合之众要高上不只一线。一以质胜，一以量胜，两者相抵，倒也能取个五五开。
当然，这是没有算上凌冱羽的情况下。算上了他，己方自然是稳操胜券了。
但他仍没有急着出手，而是藏身堂后静观事情发展。
首先站出来的是白杨寨寨主杨少祺。此人本是书香门第出身，还曾中过进士，却因家中小有恒产和一位如花似玉的妻子而为奸人──他的上司──所害，不但给夺了功名，更因此而家破人亡。为了报仇，他隐忍三年暗中锻炼身体勤习刺击之术，终于在陷害他的那名奸官嫖完妓出来失了戒心时将其刺杀。只是仇虽报了，却也因此遭官府通缉，最终落草岭南，成了白杨寨的军师。他人品和学见识均佳，身手又比寻常人高上一线，因而得了前任寨主的钦点及众人拥戴，在前任寨主亡故后继任其位。在他的授意下，白杨寨成了岭南诸寨中最先依附于行云寨的一个，也因而得了不少帮助，实力在行云寨旗下诸寨中排得上前三。眼下行云寨只有一些低阶成员在场，所以最有资格说话的就变成了他。
「裘寨主，黑虎寨并未归入行云寨旗下，咱们自然也不好要求你遵守行云寨的规矩。只是凡事都有个限度，今天陈老板买了行云寨的寨旗，就是受了行云寨的保护。可你劫了陈老板的货不说，还下了狠手将人灭口，这已不仅是悖了行云寨的面子，更是在挑战行云寨的权威了……裘寨主好不容易才由湘南辗转至此安身立命，想必也不愿再次过上流亡的生活吧？」
杨少祺开口道，态度沉着从容，并不因对方人多势众而有所怯弱。只是他当了几年山大王，虽多了几分上位者的气势，土匪气却没添多少，和对面的四个重犯一比，看起来便格外像个柔弱书生了……黑虎寨的一帮人显然也这么认为，听完登即一阵哄笑。
「酸秀才，你这是在威胁咱们吗？就你这身板，要威胁咱们只怕还不够份量吧？」
被杨少祺称为裘寨主的黑虎寨当家──黑虎刀裘虎嘿嘿笑道，「行云寨我也知道，可悖不悖行云寨的面子又如何？听说你们还甘愿给一个没爹没妈的小屁孩做牛做马，想来也成不了什么气候。」
裘虎言语间轻视杨少祺也就算了，毕竟后者身板确实薄了些，也不大在乎这些用词。可连对凌冱羽也加以侮蔑，就无疑是犯了行云寨一帮的众怒了。个别性子火爆的甚至握紧兵器当场就想冲上去教训对方一番，却给杨少祺抬手制止了。
他神态依旧沉着，面色却已冷了几分，道：
「咱们来此不外乎是希望裘寨主给个交代。只要交还货物并交出下手的人，黑虎寨还可以继续存于岭南……希望裘寨主不要敬酒不吃吃罚酒，最后自取灭亡才好。」
这话已经称得上最后通牒了，可还没等裘虎回应，一旁的另一名主事──血狼陈阿山便已怒瞪着眼冲上了前，一把揪住杨少祺衣领：
「自取灭亡？你这酸秀才，大哥给你三分颜色你就开起布庄──」
「不是开起布庄，是开起染坊……下回用时可别记错了。」
即使一张凶恶至极的面孔就在眼前，杨少祺依旧纹风不动，甚至犹有余裕地纠正起了对方的用词。这一来一往让藏身堂后的凌冱羽险些笑出声来，足费了好大的工夫才捺下了笑意。
只是他忍住了，杨少祺身后一帮弟兄却没忍住，虽不至于失态大笑，「噗哧」的声音却仍不绝于耳……如此情况令受窘的陈阿山大怒，当下再顾不得其他、手上大刀一抡便朝杨少祺砍去──
一旁的裘虎瞧着不好正待出言阻止，怎料他们眼中手无缚鸡之力的书生却半点慌色未露，一个侧身避开刀锋后趁着陈阿山刀势难收的空档抬膝重重顶上他腹部，同时右手电掣而出，伴随着一道银光削过陈阿山左耳直抵向颈际。形势顷刻间为之逆转，陈阿山突袭不成还给削掉了一只耳朵，却因那仍抵着颈部的匕首而连呼痛都不敢，瞪大的眼此刻已然溢满恐惧，颤抖着望着前方的「书生」。
裘虎也没想到事态会如此急转直下，心下亦为之一骇──谁想得到一个看来文弱无比的书生下手竟如此狠辣？当初五人之所以选择落草岭南，就是仗着柳林山庄日渐式微，理当比流影谷、擎云山庄或碧风楼的地头好混才来的。他们虽也听说过行云寨的名头，却没怎么放在心上，不想今日却……只是他虽心觉不妙，可毕竟是几人的头领，知道此时绝不能弱了胆气，强自冷静着道：
「杨寨主一心说要咱们给个交代……可你有证据证明货是咱们劫的么？」
「横死的伙计们身上的伤痕与几位在湘南犯下的案子极其相似，还不能证明是你们下的手？」
「杨寨主都知道咱们以往是怎么办事的，难保不是其他有心人刻意栽赃啊？想要咱们给交代，先拿出证据如何？」
「那么，要什么样的证据才能令裘寨主心服呢？咱们还是先说清楚，免得到时有了证据裘寨主却不认账的好。」
杨少祺态度一如先前，抵着陈阿山颈子的匕首却无半分松动。如此实际的态度显然比任何言词上的威胁都来得有效，裘虎也不再推搪，道：
「杨寨主既然说咱们劫了那什么陈老板的货，那就以此为证好了。只要你能在黑虎寨找到货，咱们就认了这笔帐。到时要怎么交代全依你所言照办如何？」
「裘寨主现在倒是挺干脆的。」
杨少祺淡淡道了句，却没有直接应承──裘虎敢这么说，不是将货藏得极好不怕他们找着，就是另有打算……眼下双方实力大致相等，可若是依其所言入内搜索，分心之余难保他们不会暴起发难。为求稳妥，还是暂施缓兵之计待援兵到来再行动的好……「只是此事以杨某的身分尚无法决断，不如咱们稍候一阵，待行云寨高层的人来了再说如何？」
此言一出，裘虎神色立时微变──这下更让杨少祺肯定了自己的推测──皱眉道：「不成。要是行云寨的人半天都不来，难道咱们就得在此候着？搜不搜也就是一句话！杨寨主要嘛动手要嘛走人，咱们可没时间继续耗──」
「放心，不需要怎么耗时间的。」
裘虎话音未完，便给一个突如其来的少年音声打了断。听出那声音是由堂后传来，众人不由得齐齐望了过去。不同的是，黑虎寨一众是面带惊愕，行云寨一方却是面露喜色，满怀期待。
但见一名少年闲庭慢步般悠悠哉哉地从堂后走出，手上还提着个庞然大物。几名认出那庞然大物的黑虎寨成员已然「四寨主」、「胡爷」地惊呼出声，裘虎更是惊疑不定：
「你是何人？把我四弟怎么了？」
「也没怎么。瞧他睡得香甜顺手就带过来了，没想到是裘寨主的四弟，两位长得可真不像啊！不过既然是你四弟，那就交给你处理了！」
凌冱羽含笑说着，提着人的右臂一个使劲，竟就这么把胡力朝裘虎等人直直扔了过去──瞧胡力「来势汹汹」，黑虎寨一帮人哪敢硬接？当下立马四散奔逃了开，而旋即给早有准备的行云寨一方趁机分成几个圈子包围了住。
裘虎早在认出胡力时便已暗觉不妙──看守货物的都给人擒了来，不就代表货物藏处给人发现了？可他却没把握时机趁行云寨一方心神松懈之时发难，反而还心怀侥幸出言询问……结果那神秘少年将人一丢，己方的人马便慌慌张张地散了开，原先的均势亦随之转为劣势。除了包含他在内的三名当家外，其余全已落入对手的掌控之中了。
可这小子究竟是什么来头？能单手提着胡力这么个大汉还能轻松扔出去，如果不是同胡力一般身怀怪力，就是……
「好久不见了，三当家。这场出得可真是及时。」
仿佛是在解答他的疑问般，杨少祺微微一笑再次开口，同时收回匕首一个使力将陈阿山踢回了裘虎身前。
当初之所以制住陈阿山，是为了掌控情势──如果裘虎无视于陈阿山的性命先行动手，本就是一盘散沙的黑虎寨只怕登时便要分崩离析，因为谁也不知道自己会不会成为下一个弃子；可凌冱羽现身后，局势已完全得到控制，与其还浪费自个儿这份力量在「看管」陈阿山上，还不如将他还给裘虎等人。
凌冱羽自也明白这点，提剑配合着走进堂内，笑道：「当然及时，我可是挑准了时机才出来的。」
言下之意，自然是他早就在旁看着了……如此话语搭上杨少祺点名少年身分的那句，让裘虎心下更是一凉──这少年便是在岭南传得沸沸扬扬的行云寨三当家凌冱羽！他能无声无息地潜入堂后藏身那么久，自然不是身怀怪力，而是武功颇为高明了。
眼见刻下已再无周旋之地，本是亡命之徒的裘虎又怎甘愿这么就范？暗暗朝兄弟们比划了个突围的手势后陡然暴起，提刀便往笑容依旧看似无甚防备的少年袭去。
之所以没选择杨少祺而是选择凌冱羽，除了惧于杨少祺先前的狠辣外，也是看着凌冱羽年少可欺，手中剑又仍未离鞘，想来临敌经验不足，就算武功不错，几个人一起上还是有办法对付的……怎料几人身形方动，少年手中长剑便已电闪般脱鞘而出，一个踏足向前先一步迎上最早发难但攻势未及的裘虎。以己之长攻彼之弱，凌冱羽没费多少力气便阻下了那狠劈而来的一刀。剑刃直对刀锋，竟如切菜般轻易地便将裘虎的刀断成了两节。本预期着要和少年比力气的裘虎因而失了重心向前一仆，而那瞬间断刀的长剑便顺势一划，直接割断了他的咽喉。
一切只在电光石火间。
直至裘虎的断刃落地，失了性命的躯体亦跟着倒落，欲围攻少年的其余三人才终于明白究竟发生了什么。没想到先前看似全无防备的少年一出手便如此凌厉，包含陈阿山在内的三人脚步都不由得顿了一顿──而便是这么短暂的一个犹豫，方解决了裘虎的凌冱羽右腕一反，配合着身法剑尖电闪般直刺向三人。在旁的其余黑虎寨成员只觉前方剑影一闪一阵晃亮，待到剑影化虚为实重新回到少年身侧时，先前围攻他的三人咽喉已然各多了一个窟窿，紧步着裘虎的后尘重重倒地、气绝身亡。
就在这么短短的一回合交手中，黑虎寨主事的五人已去其四，只剩下一个给摔得鼻青脸肿的胡力犹自在那儿昏迷着。如此身手让黑虎寨余下的乌合之众们更是斗志全无──这行云寨一方未免也太恐怖了，怎么一个个看起来人畜无害的，下手却如此狠厉？当下纷纷松了兵器举手投降，就怕反应得慢了会成为少年剑下的第五个牺牲者。
事情至此尘埃落定。指点了几名山寨成员去后头取回陈老板的货后，凌冱羽拭净剑上鲜血将之还入鞘中，并含笑上前同杨少祺招呼道：
「杨大哥，这趟多亏你配合了。」
「哪里。若非三当家来得及时，事情也没可能如此圆满落幕。不过你这回把握得很好，判断形势的能耐又有长进，这才没错过我刻意营造的机会。」
杨少祺话中所指的，自然是最后引起裘虎暴起偷袭的理由──这一帮人本就是亡命之徒，除非当真必死无疑，否则只要有一线生机，他们都不会轻易就范。杨少祺先前的一番话已锁死了裘虎狡辩赖罪的可能，让他们只剩下承认罪行乖乖被逮或加以反抗两个选择；接着又配合凌冱羽的行动放了陈阿山……如此一来，不论几人的兄弟情究竟是深是浅，裘虎都不必再担心陈阿山的安全，又多了一个人力──陈阿山虽少了只耳朵，要打还是没问题的──选择反抗的机会自然大增……而这正是他所期望的结果。
裘虎一干人杀人放火、□□掳掠无恶不作，让他们继续活着自然是极大的危害。只是行云寨毕竟是岭南一十八寨头领，立场有些尴尬，若毫无理由便将之灭了，难保不会引起其他旗下山寨的质疑。眼下好不容易有了个机会名正言顺地除掉他们，杨少祺自然不会放过。在凌冱羽出现后刻意将形势引向如此发展，就是要逼裘虎等人出手袭击，从而让己方可以正大光明地将之诛杀。
当然，他也只是见着有天时地利人和才临机顺势有此安排。之所以能顺利达成，还是因为有凌冱羽这样思路机敏又身手高超的伙伴配合……先前称赞凌冱羽判断局势的能力又有长进的理由便也在此。
后者也明白这一点，清俊面容因对方的赞许而略添上一丝腼腆，道：
「那也是杨大哥安排得当的缘故。只是……」
「你是替那几名伙计感到惋惜？」
「知我者杨大哥也……唉！若行云寨还是最开始的行云寨，反倒没那般绑手绑脚的。哪像现在，每个行动都得先顾着──」
话语未尽，便为身前的杨少祺抬手所止。凌冱羽见状先是一楞，而在瞧着他目光一扫周遭随之了然──此地人多口杂，显然不适合发表方才的那番感慨。少年面上苦笑因而扬起，一个伸手示意杨少祺出外相谈。
只是先前让人通知山寨派来的人马也正好到达，虽只是做一些善后，却仍让外头一阵混乱……瞧着如此，凌冱羽索性拉着杨少祺往一旁的树上一爬，两人各自找了个合适的位置歇坐。
刻下既无旁人在场，杨少祺遂直言劝戒了出：
「三当家，你现在的身分不同以往，言词间还是谨慎些的好。」
「我明白，只是一时忍不住……唉。幼时总冀盼着要闯出一番大事业，却才刚沾了点边，就给弄得头昏脑胀了。」
「每个身分都有其相应的责任，三当家只是需要时间去适应现在的身份和随之而来的担子罢了。以杨某对三当家的了解，这也是迟早的事。」
杨少祺淡淡道，望向少年的目光却带着毫无掩饰的信赖。
想起稍早前在白桦时谢季允也来过这么一招，凌冱羽不禁一阵头疼，带着几分逃避意味地挪开了目光。清亮眸子转而望向下方正自忙碌着的人们，以及由内往外运出的一捆捆货物……原有些愁烦的心思稍霁，可先前始终困扰着自己的问题，却已再一次浮上了脑海。
「杨大哥，你认为咱们和柳林山庄相比，双方实力的高下如何？」
「实力高下么……坦白说，柳林山庄虽已日渐式微，可单从本身财力和成员的素质来看，却还是要稳稳压过行云寨的──一十八寨联盟看似浩大，却非齐心一志，乌合之众也不少，自然不能与柳林山庄多年累积相比拟。不过行云寨有一项优势，却是柳林山庄怎么也及不上的。」
「优势？你是指……行云寨对岭南各地的了解和控制？」
「不错。柳林山庄虽立业岭南，早年却多是往北向江南以及长江流域一带发展，对岭南的控制其实不深。就连失去长江一带的生意后，他们主要的目标也只限于沿海的城市，从未真正试图深入南方各岭加以掌控。相较之下，十八寨大多为本地人出身，又是分据各处占山为王，对岭南整体的了解自然要深切许多。」
其实这些事儿凌冱羽心中早有些模糊的认识，眼下又经杨少祺这样条理明确地分析，自是马上明白过来：「这么说来，咱们的寨旗生意之所以能胜过柳林山庄的保镖生意，这点想必也是原因之一了？」
「不错。那些保镳不论跑过多少趟，都不会有实际生活、控制当地的人熟悉情况。行云寨旗不但给了货物保障，还提供了向导等种种帮助……先前有一回山洪爆发，遭难的商家不也是靠着行云寨的帮助才得以平安么？这虽不是『生意』，却让商家们对行云寨控制下的岭南有了相当好的观感。只要善加利用发展，想真正胜过柳林山庄并非难事。」
凌冱羽点了点头一声应过表示了解，心思却已而再次跑回了崔京云出的那道题上头。
如果崔京云的想法也和现下与行云寨合作的各商家一样，那么自己作为行云寨三寨主，能参与进后续交易的身份也就是提供行路保障的合作者了？
是了。交易内容中的玉矿原石体积庞大，运输起来相当不便。但若能有行云寨协助代为规划路线，至少从越族领地穿过岭南的这一路上会来得方便许多。
原先还令他苦恼甚深的难题一旦得了契机便迎刃而解。凌冱羽虽不确定这答案是否就是崔京云想要的，可这至少是他到目前为止所能想到最合情理的一个了。只不过……
「唉，本想靠着自己想出来的，结果还是靠了杨大哥的帮忙才……这样岂不算作弊了？」
想是想通了，可还是受人帮助这点让凌冱羽不由得懊恼地低喃出声。如此模样让一旁的杨少祺瞧得一楞，眸中几分关切流泻：「怎了么？」
「只是觉得自己有些不中用而已……不过还是多谢你了，杨大哥。若非有你帮忙解惑，也不晓得我什么时候才能想得出答案来。」
「不用客气。日后有什么杨某帮得上忙的地方也请直说无妨……比起寨主，杨某还是更适合做个军师的。」
最后的话语略带自嘲，对向少年的目光却依旧温和。杨少祺探手轻拍了拍他的肩，而后不再多言，一个拱手后径自爬下了树回去指挥白杨寨众。
望着那瞧来完全就像个寻常书生的背影，凌冱羽微微一笑，也跟着轻巧地跃下树枝回到了地面。
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