花溪村外的官道上，人群一簇一簇地向着江陵府行去，老老小小，拖家带口，有的推着小车，有的赶着牲口，更多的是背着大大小小包裹的人，披着蓑衣，在湿滑的石道上艰难地走着。还有一些驾车、骑行的人也夹杂在人群中缓慢前行。哭闹声、叫骂声在路上不绝于耳。
此时一辆反向驰来的马车缓缓停在了跪坐路边草棚下的两个人身边。马车很是精致，两侧各绘有一枝迎春怒放的桃花，车上下来一名浓妆女子，四十来岁，中等身材，额间一颗小痣稍显突兀。另一人则是一名身着对襟纱衣的彪形大汉，坦开的衣襟处，露出一丛浓密的胸毛，再看那一脸的横肉，让人不寒而栗。而跪坐路边的两人一人为六十左右的老汉，一人为十二三岁的少女。那大汉下车后也不顾自己的大车挡住了对面的车驾，径直走向路边的两人，向着那老汉狠狠说道：“李老头，银子准备好了吗？小丫头我们这就带走了哦。”1
那老汉一把鼻涕一把眼泪地向着壮汉身后的女人说道：“刘姐儿，您行行好，能不能把小玉送到一个好人家里当个奴仆啊？”
“你管得着吗？”那壮汉直接就去拉老汉身边的女孩。
“你们可不能将小玉送到窑子里去啊。”老汉和那壮汉撕扯起来，但又怎是那大汉的对手，啊地大叫一声，被那壮汉一脚踹翻在地上，眼见着要将小娟拖上马车。
“住手！”，牵马被马车挡住的齐舟一声断喝，“为何要强抢民女？”
昨日齐舟二人在驿馆住宿一晚后，今日继续赶路，准备于晚间至江陵府投宿，只是前几日广陵江在南门县决口，相邻两个县也都遭了殃，今夏阴雨不绝，洪水来势凶猛，冲毁、淹没民舍庄稼无数，失踪、淹死者亦是不计其数，无家可归的幸存者无奈沿官道结伴至州府乞活，齐舟二人裹在人流中已行走了五个时辰，天近黄昏，离州府却还有四十余里，恰逢有人恃强凌弱。
“小兄弟，欠债还钱，天经地义，你就不要管这个闲事了。”那中年女子对着齐舟柔声说道。
“大爷，你欠他们多少银子？”贺齐舟扶起跌落在地上的老人问道。
中年妇女抢着说道：“四十两，不过现在连本带利是七十两”。
“我也没办法呀，白发人送黑发人才借的钱，不想害了我这可怜的孙女啊”。老汉哭道，旁边的少女亦大声痛哭起来。
这一日来，一路上贺齐舟见过太多苦难之人，身边的二百两银子已经送出了将近一半，本来决定无论如何也要留着剩余的银子去京城赶考，无奈又碰到这对可怜的祖孙，正自犹豫间，林川撞了撞贺齐舟肩膀，轻声说：“我身边还有点，省点应该还够的。”
“把借据拿来”，贺齐舟拿出一张五十两的银票和二十两碎银。
那中年女子嫣然一笑，接过齐舟的银两，从怀里掏出一叠纸，抽了一张出来交给齐舟，说道：“这位少爷真是豪爽，好人定有好报。”说完，头也不回地走回马车。
那老汉对着齐舟拼命地磕头，还要他将那女孩一起带走，说是现在无家可归，也养不活小孩，贺齐舟脸一红，当然不可能带一个小女孩在身边，只能再拿出十两银子，交于老汉，匆忙告辞。两人又缓慢地行出几里，眼见晚上无处投宿，不禁暗自着急，只听得前方有人高喊，州府夜间关闭城门，大家随我至郊外圆通寺暂住，明日再赶路。看着前后上千人的队伍，贺齐舟对林川说，“也只能如此了，先去庙里将就一晚吧。”
行至花溪村村头，官道边一条石径斜斜向上，通向一座小山，山上坐落的正是江陵府名刹圆通寺，在道路岔口的凉亭里，有一人一骑站在亭内，似有两大包重物挂在马背上，见到逃难的行人就向大家指出进寺的路径，并且按人头每人发放约莫一两碎银。那人身材高挑，三十余岁，络腮胡子，粗哑的嗓音正在使劲地喊话：“逃难的，今天别赶路了，到圆通寺过一晚，南门县和祁东县大财主发善心，一人一两，莫要错过。”另有两名青年帮着他发放银两，那两人身背行囊，应该是逃难队伍中的好心人。
“木头，你还有多少银子？我只有十几两了。”贺齐舟问林川。
“三十八两，还有两贯铜钱。”林川答道。
“我们好像也变灾民了，走，去领银子，不领白不领”。说完，就和林川牵着马，排在灾民的队伍后，去领赈灾银子。等他们两人前去排队时，领救济的两列队伍已经有百来步长了，一会功夫，他们身后也有数百人排起了长龙，队伍中叫骂声不绝，大多是呵斥插队之人。约莫一刻钟时间，两人身前也仅剩三四人，齐舟心想，二两银子省点用也能混个十来日了，到省府、京城还要想办法去赚点银子。想着想着，忽听“啪”地一声，接着就是一声惨呼，只见一名头戴斗笠、身材瘦削，着黑衣的青年男子捂着手背，呲牙咧嘴地正在呼痛，一小块银子掉在地上，手持马鞭的大胡子板着脸淡淡说道，“你在半个时辰前领过了，快滚！”，那人一脸骇然，不甘心地转身向小山的寺庙走去。
好厉害的眼力，贺齐舟心想，半个时辰少说已走过上千人，居然还记得一个普通人的样貌，再细听他的呼吸脉动，显然是一名练家子。贺齐舟天生体格强健，感观敏锐，长期在瀑布中听风辨位的苦练非但没有折损听力，反而使贺齐舟的听力异乎寻常的敏锐，其视听观感、反应能力甚至远超已通三脉的林川，故亦助其仅靠肌体能力就能战胜娴熟运用内力的林川、杨山。 待到贺齐舟牵马上前领钱，发银子的青年给了他一块四四方方崭新碎银，约莫一两左右，显然是大银锭熔成长条后一段段剪下来的。排在齐舟身后的林川也要领取银子时，只听得一旁看着的大胡子说道：“且慢。”说完就开始细细打量起林周二人，喃喃道：“好马，可惜老了点。”此时的齐舟、林川，二人二马跑了一天的路，混身泥浆，一身蓑衣吸饱了水，贴在身上，哪里还有出发时的精气神，再加上两人一天来大大地破了财，都是一脸苦相，看上去比灾民还要灾民。齐舟的大黄马马头偏短，肚子也又大又圆，还有点下垂，四条腿倒是粗壮，只是从小腿到马蹄都长着浓密的长毛，也是吸饱了泥浆，反倒是骏马颈上都有的鬃毛却不见踪影，只有几绺细毛稀稀拉拉地搭在颈背，与秃顶者的头发一般无异，大黄马蔫蔫地跟在齐舟身后，哪有一丝骏马的踪影？而林川十几两银子的枣红马也是普通地不能再普通了。贺齐舟正在纳闷，倒是排在齐舟后面，等待领取救济的林川，刷地一下满脸通红，以为被识破了灾民的身份。
连续地停顿，让他们身后的人有些不满，更后面的人担心银子发光，叫声一下子此起彼伏。那大胡子醒了醒神，摆摆手示意发银子的青年继续发，然后对着齐舟笑道：“哪天说不定我就等你救济了哦。”
“好，只要我有钱。”贺齐舟向那汉子拱了拱手，赶紧带着刚刚拿到烫手银子的林川向圆通寺方向走去。
从官道到位于半山的圆通寺有将近三里的路程，好在圆通寺香火鼎盛，山道修得颇为宽阔，别说并排走两匹马，就是并排两辆马车亦是绰绰有余。贺齐舟与林川跟着人流，有一句没一句地聊了起来。
“木头，你觉得那个赈灾的家伙是什么人？”
“有钱的好心人呗。”林川答道。
“好心倒是好心，有钱那就未必了。”
“何以见得？”
“哼哼，他那件长袍料子倒是不错，不过都洗得泛白了，那双牛皮靴也穿很久了，都发黑了。”贺齐舟一边说一边将分得的那块碎银向前高高抛起，走两步正好接住，继续说道：“你看这银子，分明就是这两天镕了之后匆匆剪成的，四边的棱角摸着都硌手，我啊，怀疑其来路不正哦，不过银子上也没写名字，给了咱们就是咱们的了。”
林川道：“嗯，有可能的，我看那人好像身手不错，最好是劫了商知县那样的狗官。咦，少爷，你看左前方那亭子里是不是有人插了草标？”
“我早看到了，刚才还路过几个插标的，不过我们真没银子了，如果再用掉，那就真要打道回府了。”