董承不知刘备是想借机脱身，只当他被曹操缚住手脚难有作为，便将刘备所求之事应承下来。。次日早朝便在刘协、曹操面前举荐刘备平乱。
刘协正希望皇叔刘备当权得势，又知董承忠心，便满口应承下来。曹操也觉得刘备整日浇花、种菜有些大材小用，再加上如今他的战略重心在北方袁绍处，腾不出人手去徐州平乱。于是曹操便顺了刘协的意思答应下来。令刘备统兵两万平乱，又差朱灵、路昭二将同行，明为相助，暗有监视之意。
刘备并不反对曹操遣将，只说徐州乱军、贼兵屯于山野，当调拨军中徐州本地士卒出征，才能熟悉路径事半功倍。曹操闻听觉得在理，又因为派了二将跟随便不再提防，便命军中徐州士卒跟随刘备平乱。
曹操却没想到，刘备先前本部人马皆是徐州兵为主。后来刘备跟随刘协入许都，这些人马便被曹操拆散分于军中。如今曹操下令聚集徐州兵，其中大半人马都曾在刘备麾下效力。
刘备回到寓所星夜收拾军器马匹，正在准备的时候，关羽入内道：“兄长，叔至到了。”
“快请进来！”刘备闻言一喜道。
片刻之后一将入内，只见此人方面颊，短须髯，眉如剑，眼若星，走起路来不歪不斜虎虎生风，一看便是军中宿将。此人姓陈，名到，字叔至，汝南人。刘备在徐州时前来相投，刘备见其忠勇可嘉便用之为将。到了许昌之后，刘备命其隐在军中，暗统徐州本部人马。
陈到入内与刘备三人见礼之后便道：“主公，徐州人马皆已齐聚，尽在两万兵中，随时可以启程。”
刘备闻言更是大喜，一是喜自己本部未失，二是喜陈到忠于自己并未投曹。于是急忙催促启程。
董承得知刘备将行，赶出十里长亭来送，对刘备道：“玄德此去保重，勿负帝心。”
刘备拱手道：“国舅在朝中暂且忍耐。我此行功成之后必以命相报陛下。”
二人分别之后关、张在马上问道：“兄长此番出征，何故如此匆忙？”
刘备道：“我等在此如笼中鸟、网中鱼。今日一行如鱼入大海，鸟上青霄，不受笼网之羁绊矣！”言罢便催促朱灵、路昭军马速行。
荀攸、程昱在外筹粮方回，便听说曹操遣刘备进兵徐州，慌忙求见问道：“主公何故令刘备督军？”
曹操道：“命其到徐州平叛而已。”
程昱道：“昔日刘备为豫州牧时，我便请主公杀之，主公不听。如今令其统兵如放龙入海，纵虎归山，后患无穷。”
荀攸道：“主公不杀刘备以收人心纵然不错，可不当令其去。一日纵敌，万世之患，请主公明察。”
曹操用刘备为帅心中也并非没有一点疑虑，便令许褚领兵三万前往，去追刘备回来。
刘备行进之间便见身后烟尘骤起，于是对关、张二将道：“此必曹兵来追，你等火速下寨。”
关羽、张飞、陈到三人领兵扎住营盘，各执军器，立于刘备身侧。许褚兵到，见兵甲齐整，下马与刘备见礼。
刘备问道：“许将军来此有何公干？”
许褚道：“俺奉丞相之命，请皇叔回去，有事相商。”
刘备道：“将在外，君命有所不受。我此次出兵乃陛下、丞相当面首肯。将军若不知何事相商，可速归去为我禀明丞相。”
许褚忠勇不假，可是并不知曹操提防刘备，更没有荀攸、程昱想得远。他寻思曹操与刘备一向交好，前日还一同饮酒赏梅，这次又没让自己领兵来厮杀，既然刘备不归，自己回复丞相便是。于是辞了刘备引兵而回。
刘备见许褚回兵，急忙催促起兵又行。曹操见许褚无功而返，问起原由，许褚如实回复。程昱道：“刘备不肯回兵，可知其心变矣。”
曹操犹豫道：“我有朱灵、路昭二人随行，料刘备未必敢心变。关、张二将皆勇，此次若能为我所用岂不是好？”说罢便不再追刘备。
刘备兵至徐州，守将车胄出迎。徐州百姓闻知刘备兵到也都出郭相迎。刘备歇兵数日便起兵讨伐乱军。那些乱军皆是乌合之众，又无大将统领，怎是刘、关、张三人对手？不足一月便被基本扫平，只剩一些小股贼匪不足为惧。刘备便命朱灵、路昭先回许都见曹操，自己留下清剿余匪。
朱灵、路昭二将一路之上也不见刘备异动，如今匪患已除，刘备又说扫清余匪便回许都。二人也没多想，便领本部人马回许昌见曹操。
曹操一见二将独自回来当时大怒，要斩二人。荀彧出言劝道：“兵权在刘备之手，他二人也无可奈何。如今主公怪之无用，刘备反意已显，不如下书车胄图之。”
车胄在徐州得了曹操书信便等刘备出城剿匪之时埋伏人马在瓮城，想要等刘备回来用个瓮中捉鳖之计。
刘备在徐州经营日久，此番回来就是为了重得徐州之地，怎么可能不防车胄？这边车胄一布置，城外刘备便得到了细作回报消息。
一听说车胄异动，刘备便知道自己伪装不下去了。原本他还打算多装一段时间，等取得车胄信任之后入城杀之。没想到如今车胄先行一步，看来曹操已经知道了自己反意。于是刘备便召集关羽、张飞、简雍、孙乾、陈到五将商议。
孙乾道：“此事甚易！我等军中俱是曹军旗号、衣甲。何不今夜扮作曹军人马到徐州来助车胄，等其开城袭而杀之。”
刘备用孙乾之计，命关羽、张飞扮作曹操援军，深夜三更来到城边叫城。城上守军问是谁，只说是乐进人马，来助车胄除刘备。
车胄在府中得知援兵到了城下便上城来看，黑夜之中只见旗号却难以分辨城下将官面孔。车胄见对方深夜入城唯恐有诈，便对城下道：“天色已晚请乐将军明早入城。”
城下关羽道：“若在城下屯兵一夜，被刘备知道贻误战机，车将军恐怕吃罪不起，还是速开城门。”