这里，冰娘便吩咐贞娘的丫头秋香：“扶你们姑娘回屋歇着去，给她倒杯茶润润——又哭又叫了这么久，只怕嗓子已冒烟了”；又向金环点了点头，微笑道：“这个小丫头忠心护主，很该嘉奖——青云，拿五百钱来赏她。”
金环简直不敢相信自己的耳朵，连忙跪下接赏。
冰娘和颜悦色地对她说：“你们适才恐怕也受了些惊吓，好生伺候着你们姑娘也回去歇着。”
清娘站在背光处，听见这话，便也悄悄地要走，却听冰娘提着名叫她：“清娘留下，我还有话跟你说！”
清娘浑身一僵，只得走了过去。
冰娘一言不发地当先走进耳房内，一捋裙子便自顾自在椅上坐了，抬眼瞅着清娘，冷声道：“关门。”
丫头们自然识相地都避了出去。清娘硬着头皮去掩了门，回过身来规规矩矩地站在当地，轻笑道：“三姐想跟妹妹说什么？”
“我想说什么，你心里应该有数”，冰娘冷笑一声，开门见山：“贞娘那猫是怎么回事？”
“不是误吃了老鼠药被药死的么？”清娘的心忽悠一下子提了起来。
“还跟我装蒜？这个月买办就没买过老鼠药！”冰娘冷冽的眸光直盯着清娘，缓缓道：“我不能为了惩治一个人，而连累了其他姐妹们的名声，还不明白么？”
清娘脸上由红转白，鼻尖沁出几点细汗，低了头在冰娘犀利的目光下不自然地绞着衣襟，长长的睫毛兀自不停地颤动着。终于，她下定决心般一鼓作气走到冰娘面前，怯生生地伸手环住了冰娘的肩，愧悔而忐忑地低声道：
“三姐，都是我不好……我就是看着贞娘很讨厌阿离，就想……想替她出口气嘛，就没多考虑其他的……我错了，三姐姐别生我的气嘛，妹妹以后再也不敢了……”
边说，边搂着冰娘的肩膀轻轻摇晃，又闪到冰娘背后，捏着一对粉拳轻巧地替她捶着，撒娇地嘻嘻笑道：“我给三姐捶背……妹妹年纪小不懂事，姐姐多教导教导我，妹妹自当谨记在心，决不会再犯错！只是，求姐姐别告诉父亲母亲，也别告诉别的姐妹们才好……”
冰娘被她摇晃揉搓得不耐烦，伸手将她拨拉到一旁，淡淡道：“你从小的那些小奸小坏，我全看在眼里。只不过从前念着你年纪小，只当是小孩子的恶作剧罢了，我也懒得理你。眼瞅着一天天大了，我岂能容你带坏贞娘，毁了父母姐妹的清誉？你那些偷偷摸摸上不得台盘背后阴损的小勾当，若再有下次，别怪我替母亲拿家法管教你！”
清娘听了此话，连忙跪下，可怜巴巴地轻声道：“还请姐姐饶了我，不要在母亲面前提起才好……”
“别说母亲了，我就只需告诉贞娘她的猫到底是谁弄死的，她那个藏不住的暴脾气，你不脱层皮才怪！”冰娘哼了一声，不屑地站了起来，“家和万事兴，我自会以父母姐妹们的声誉为重。这次的事就算了，我给你留了面子，你自己也要好自为之，别再挑三窝四的，懂吗？”
“三姐教训得是，妹妹从此定会安守本分，与姐妹们和睦相处，再不会给三姐添麻烦了。”清娘肃然垂手站着，眼观鼻，鼻观口，恭敬地说道。
冰娘淡淡瞧了她一眼，没再说话，起身便走了出去。
阿离和金环站在石子小径一旁的背阴处，遥遥望着冰娘和清娘前后脚从贞娘的院子里走了出来，各自去了。
金环轻笑道：“姑娘你瞧，四小姐垂头丧气的样儿，定是挨了三小姐好一顿说！不知道她以后会不会收敛些呢？”
“但愿，希望以后能相安无事就好”，阿离望着清娘的背影，徐徐地呼了口气。
……
腊月二十一这天，曾府老太太终于结束了长达一个月的礼佛诵经，走出庵堂，准备主持几日后合府的祭祖大礼。
三更天阿离就起身了。净面，漱口，梳头，更衣，一样样做得一丝不苟。这是她进府后第一次拜见祖母。
半个多月以来，阿离基本不曾见过曾雪槐。
从葛氏和几个姨娘零星的谈话中得知，前方战事吃紧。起先只因去岁荆楚，关中一带大旱，良田荒芜，颗粒绝收，朝廷救济不利，终于导致**月里几股饥民汇聚襄州，不断地打家劫舍和“吃大户”，进而发生了各州郡流民攻击府衙的事情，襄州知府被饥民所杀，朝廷终于下了“清剿令”。
有一占山为王的陈姓绿林匪首，趁机联络各路饥民，在襄州正式起事造反。从九月到十一月，起先的流民山匪和后来加入的叛军，声势不断壮大，短短时间内便形成了一只近十万人的队伍，攻城掠地，所向披靡。湘，鄂几处大营相继被破，三十余州县陷落，湖广总督李佑霖自杀。
坏消息一个接一个传来，曾雪槐所辖的两省首当其冲，正在风口浪尖之上，因连日来与巡抚，总兵等人商讨军情，又亲往江南江北两座大营视察操兵，督促加固驻防，每日殚精竭虑，只睡三两个时辰，是以阿离自那日知秋堂被父亲罚跪之后，便再没机会与他见面。
不过曾府老太太礼佛已毕，从庵堂里出来这日，曾雪槐终于还是抽空回了家。
“姑娘穿得太素了，恐怕老太太不喜欢呢。”金环笑呵呵地提醒阿离。
“姑娘戴这一幅红宝的耳坠子，显得脸上越发白净呢”，玉凤献宝一般搬来首饰匣子。
“姑娘头上再抹些桂花油？听说老太太喜欢奶奶太太姑娘们头发一丝不乱的。”
“姑娘……”
阿离无奈地皱眉笑道：“那首饰匣子里的各样首饰都是登记造册，各有定数的。那贵重的东西戴出去万一丢了，在太太面前又要落不是，还是捡普通一些的戴戴罢了；老太太喜欢头发一丝不乱？你们倒这么清楚了……？”
金环和玉凤抿着嘴相视一笑：“姑娘不是总教导着我们要耳聪目明吗？没事的时候，我们也常到大厨房，针线房，花房暖棚各处走动走动，多听那些大娘婶子们扯扯闲话，不就打探出来了？”