众人俱吃了一惊，齐齐向窗外望去，见品南和李三公子并肩站在窗外，俱负着手，悠哉游哉地向厅内望着。两人唇边皆含着笑意，只不过品南的笑懒散而疏离；李延的笑则灿烂而爽朗。
“三哥，你讨厌！”贞娘当先站了起来，脸上又是嗔又是笑，踮着小碎步径直就走了过去，隔着雕花窗扇向李延皱眉撅嘴道：“三哥真阔气啊，张嘴就是五千银子？！”
李夫人也惊讶地遥遥冲儿子道：“你这是从哪儿来？悄没声的倒吓了我一跳！看见你表弟了没有？”
李延好整以暇地笑道：“本来跟大少爷在书房里下棋，听小子们说，曾夫人在听雪阁筹募军饷呢，我们俩也想尽些力，就擅自过来了。没成想，正好碰上六姑娘挑头在搞唱卖会，我在这窗外听得兴起，就凑了一手……”
他转而遥遥地向清娘拱手一揖，笑道：“压了四小姐一头，实在是不恭得很。不过四小姐念在我为国效力情切的份儿上，大概也不会怪罪我吧？”
清娘忙站起来，连声笑道：“不碍的不碍的。都是为朝廷，为黎民百姓出力，自然是能者多劳，难道谁还会在乎这名头吗？”
三姨娘心里虽有些不舒服，但当着李夫人和赵王妃，自然也不好说什么；况且一直还有某种想法存在心里，所以当下也接声笑道：
“三公子这样的大手笔，我们钦佩还钦佩不过来呢，怎么会怪罪？这么说的话。倒叫我们心里不安啦。”
李延听了便又笑着向她们作了一揖，方又遥遥地恭声向赵王妃道：“表弟和曾府二少爷正在梅林里玩得起劲儿。跟着不少丫头婆子呢，没事，姑妈请放心。”
赵王妃点了点头，这才定下心来。
贞娘这里便悄悄地问李延：“五千银子呀，三哥是在开玩笑还是当真的？”
“自然是真的，这种事怎么好开玩笑？”李延一本正经地说道。
贞娘无言以对，只得悻悻地哼了一声，嘟哝道：“真是便宜那丫头了，这么多人助着她！”
葛氏遥遥地向李延笑道：“三少爷既已出了价。怎么还不过来放下银票？只在那里聊天，不会是想赖帐吧？外头怪冷的。快进来热热地喝一盅酒暖暖身子吧。”
李延面露踌躇之色，有些为难地笑道：“女眷们都在里面，哪有我们的坐处？还是不进去了。至于银票么……”
他探手入怀，自荷包内掏出一卷银票，隔窗递给桔香，笑道：“也是巧得很，今天原本要先去订了明年的生丝，还有机户们工价银的预付款。不多不少正好五千两在这里。”
葛氏从桔香手里接过银票。一边清点着，一边笑向李夫人道：“延哥儿如今越发出息了，已经在替李大人管事了？如此历练几年下来。还愁将来不能子承父业么？”
李夫人叹了口气，宠溺地望着儿子，佯做不满地哼了一声，皱眉道：“这出息的也太大发了些。五千银子，问都不问我们一声，他私自就敢作主。还嫌他老子拉的饥荒不够多啊？唉，真真是不当家不知柴米贵，以为那银子都是大风刮来的呢！”
葛李两家原本极是熟稔，葛氏听了这话，便干脆从鼻子里嗤了一声，低声笑道：“你这话跟别人说说也就罢了，跟我还哭穷，哄鬼呢？”
李夫人皱着两道秀眉，苦着脸“嗳”了一声，叹气道：“你哪里知道这些，我们是黄柏木作磬槌子——外头体面里头苦。这如今尚欠着内务府的参款几万银子的亏空，还不知指着哪一项补上呢。我们老爷见天愁得了不得，天天怕圣上下一个斥责的口谕，这……”
葛氏不待她说完，便附耳低笑道：“如今有你们延哥儿这五千两银子的忠心在这里，几万银子的亏空又算得了什么？只怕就此一笔勾销了也未可知。行了行了，你跟我之间，还弄这些个弯弯绕作什么，家家不都是那么回事？”
李夫人被她几句话说得无言以对，掩口低笑道：“哎约，我们哪里有总督夫人那样的精明干练？我们不过是一家子蠢人罢咧！”
两人低言浅笑了几句，葛氏已将银票清点登记清楚了，这才又扬声向李延笑道：“延哥儿捐了这么一大笔银子，我这个地主理应亲自敬一杯酒，替前方将士表达一下敬谢之意才是，岂有让你在外面冻着之理？虽然内帏有避讳，但今天事出有因，就破一回例又有何妨？”
说着，便命桔香：“快替三少爷筛一盅热酒来！”
李延见如此说，也就不再推诿，整一整衣冠，和品南大大方方地走了进来。一进门，两人便恭恭敬敬地先向在座的女眷们双臂虚抱，行了一个揖礼。
夫人们皆含笑坐着点了点头，姑娘们则都站了起来，侧身还了一福礼。
葛氏亲自递了一盅酒给李延，李延忙伸手接了，一饮而尽。
放上酒盅，见阿离已拎着那弹墨绫子小包袱站在了面前。
“多谢李……三公子慷慨解囊，”阿离低着头轻声道，脸上微微绽出两朵红云，缓缓将那包袱递了过去，声音更轻如蚊蚋：“东西做得不好，三公子凑和着……”
那个“穿”字无论如何没能说出口，脸上更红了。虽然才十一岁的年纪，却也已初识羞涩滋味。
“也多谢六姑娘。六姑娘能想出这样的法子来，真是聪慧呢，让人折服”，李延大大方方地双手接过包袱，温和地看着阿离，含笑叹了口气，道：“我家里也有几个姐妹，怎么就没一个象六姑娘这样心灵手巧又有机变的呢？都又娇气又傻呼呼的，绣一朵花也会扎破了手指头，哈哈。”
他语速和缓，态度亲切，声音低到只有他们两个人才能听到。也许不过是一句随口的场面话，也许他本身就擅于哄人开心，但这些话听到耳朵里，只怕所有的小姑娘们心中都会有说不出的熨贴。
还有他那令人如沐春风的笑容。
阿离脸上一阵阵发烧，莫名就觉得有些手足无措，连一句表示谦逊的话都没说出来，在那里迸了片刻，方不自然地笑了一下，向李延福了一福，便悄没声地退到了一旁。
她悄悄地走到娴娘旁边坐下，长长地吁了口气，整个人这才放松了下来。
丫头们早在一旁为李延和品南单设了一张矮几，他二人盘膝坐下，逍遥自在地自斟自饮，谈笑风生。
阿离不由自主向他们那边偷眼望去，有时恰好与李延目光相对，李延便会将手中的酒杯遥遥向她一举，脸上灿烂而笑，露出一口雪白整齐的牙齿。
阿离就会连忙低下头，一颗心扑通扑通跳着，仿佛干了什么坏事被人当场抓住了一般。如此三两次后，她再也不敢往那边瞧了。
宴会持续了一个时辰以后，酒菜已撤，重新换上清茶果品，夫人们聚在一处热络地品茗聊天；姑娘们坐不住，便纷纷起身溜了出去。那几位夫人也有带了女儿来赴宴的，都是十一二三岁天真烂漫的年纪，很快便和曾府几位姑娘混熟了，此时便三三两两聚在一起，或喁喁细语，或闲看冬色，或凭栏赏梅，各自消遣去了。
金环和玉凤也陪着阿离走出听雪阁，顺着蜿蜒小径一路踱去，眼瞅着梅林已近在眼前，鼻间萦绕着淡淡的幽香，令人心旷神怡。
“姑娘今天真是大大地露脸了！”金环的开心全写在脸上，由衷地笑道：“一会银子送到老爷那里，老爷还不知会怎样夸奖姑娘呢，肯定会给姑娘大大的赏赐。”
她想了想，又点头道：“这回，连太太都会觉得脸上有了光彩，我看姑娘的好日子就要来了。”
阿离虽然没有她那么乐观，但自进府以来，心情还是第一次这样轻松，由不得便微笑道：“并不敢奢求什么赏赐……如果父亲能做主让我象三姐姐那样，自己有一个单独的院落住，我就心满意足啦。”
玉凤却突然想起一事，笑嘻嘻地说：“我怎么觉得那李三公子跟姑娘这么有缘呢？金环你瞧，上回姑娘收了他一条围脖，这还没两天呢，姑娘做的鞋又让他收去了……”
金环早抿了嘴轻笑道：“你才发现呀？我心里都想了半天了。听桔香姐姐说，三公子跟咱们家大少爷同年，今年也是十五了……”
阿离听了玉凤先头的话，还愣怔了一下，此时再听见金环话里话外的调侃，不觉红了脸，皱着眉啐道：“满嘴里胡说什么呢？这些话让人听了去，咱们还想见人么？还不快给我收声……”
话未说完，便听身后遥遥地有人咳嗽了一声。
阿离吓了一大跳，脸上颜色都变了，慌忙回头，正看见品南和李延两人负着手也一径踱了过来。
阿离脸上发烧，心里扑通扑通一阵跳，也不知刚才的话被他们听到没有。待要闪避，已经晚了，只得侧身站在路旁，含含糊糊地叫了声：“三公子，大哥。”
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