至宋隆兴五年十月为止，金军通过三次大规模的南征，已经拿下了大宋半壁江山。河北、河东、山东、河南俱沦入金人之手。大宋只剩下川陕、两浙、荆湖、江淮等地区。赵官家被逼得退无可退，要是再想撤，恐怕就只能入闽地，或者往海上跑了。
不过，赵桓在这个时候也确实表现出了勇气，拒绝群臣建议他将行在迁走的建议，下诏给驻防江淮地区的折可求和赵点，首先表明行在不会迁走，天子也不会撤退的态度。继而要求他们奋力作战，阻挡金军过长江，并许下了前所未有的重赏。折可求和赵点二人自引军南下，拱卫行在以后，双双建节，为二品大员。再往上，就是武臣最高阶次，正二品的太尉。
但皇帝和宰相都认为，这恐怕还不足以激励前线带兵大将，许下了少保少师的“三孤”之位，并允诺国公之爵。甚至有大臣提出，从前神宗皇帝为了激励天下臣民恢复故土，曾许下一个诺言，复燕云者封王。后来，童贯夺回了燕云诸州，被封为广阳郡王。虽然事后得知，他不过是从女真人手里赎买了几座空城回来凑数，骗得王爵，但大宋确实开了这个先例。
既然异姓大臣可以封王，值此国难当头，社稷危如累卵之际，何不把这至高的荣耀祭出来？谁能击退金军，保行在平安，封王！
但是这个建议，赞同者寥寥。群臣普遍认为，这个口子不能开，童贯虽然封了王，但后来也被剥夺了王爵，甚至砍掉了脑袋。大乱之世，广许封王，一旦开了这个头，败坏朝纲不说。现在武臣地位拔高，前线统兵作战都靠他们，如果以军功作为封王的条件，最有可能获此殊荣的就是他们，武臣要是封了王，让文官们脸往哪放？这对文官也不公平！
赵桓对这事本来就持否定态度，再加上群臣这么一反对，也就明确表态，异姓大臣最高爵位，仍以国公为限。
兀术大军南下，很快攻破毫州、宿州两地，打算以直线进兵的方势直逼扬州，而后渡江攻打镇江府。好在，赵桓南迁之后，折彦质等人就着手谋划行在的防务。折仲古提出，将来万一事变，中原沦亡，那么行在最后的底线，就应该是“御敌于江北”。因此除了在长江中打造战船，兴建水师之外，又于江北善加布置。
此时，折家军布防在和州真州，赵点布防于扬州，俱是江北重镇，三面拱卫镇江府。中原大乱，成千上万的难民涌向南方，要去追随天子。长江上各个渡口人满为患，一些寡廉鲜耻的败类也充当金军细作混杂其间，四处打探宋军虚实。
当兀术得知太上少帝俱在镇江行在，并誓言不退之后，大喜过望，催动三军，分作数路，向宋军江北防线发动了攻击！
原本繁荣安宁的镇江府已陷入恐惧当中，在江南的暖风中安逸过活的百姓们没有料到，战火这么快就烧到了眼前。猜测、谣言、伴随着恐慌，仿佛瘟疫一般在镇江府传播。虽然天子有明诏，不会撤退，但也无法消除百姓的担忧。时下，城里已有不少人民众拖家带口往他处而去，投奔亲友，逼得御营司军队不得不限制出入。
皇宫，垂拱殿。
这天子处理日常事务，接见大臣的地方，如今已是人头攒动。朝中各省各司的官员汇聚一堂。不是他们不务正业，而是因为金军再一次打到了中枢所在，他们根本没有正事可作。齐集垂拱殿的目的只有一个，那就是响应部分宰执大臣的号召，前来面君进谏，劝官家撤离镇江！
天子乃国家之元首，万民之领袖，不能以身涉险！只要皇帝在，朝廷在，军民百姓就有希望，就有盼头。要是为逞一时意义，坐守镇江府，万一让女真人打过长江来，连皇帝带百官一锅端了，天下怎么办？
殿中，耿南仲，黄潜善等大臣领头伏地跪拜，坚决陈情。折彦质、许翰、秦桧、何灌、姚古等人站在一旁，个个面露忧色。
而天子赵桓高居于上，也是眉头紧锁，坐立不安。满朝文武，十之六七都坚决请求出走，剩下的都不表态，让他好生为难。
“陛下！金贼已至江北，为江山社稷计，为黎民百姓计，恳请陛下离开镇江！”耿南仲再三叩首，满面陈痛。
他一吆喝，后头的官员们也都同声发喊：“恳请陛下离开镇江！”
赵桓摇了摇头，闭上眼睛道：“国家到了如此地步，连东京故都也沦于贼手，朕已经退了一次，还能退到哪里？退到哪里又才是头？再往南，后头可就是汪洋大海了。”
“官家！只要天子无恙，朝廷健全，普天之下的军民百姓，便不失去斗志！总有恢复的一天！”黄潜善这话，说得通俗一点，就是留得青山在，不怕没柴烧！咱们不里在这儿跟金军死拼啊，明显就拼不过人家，不逃还能怎地？不管如何，先保住命再说！
“黄相之言极是！官家，金军劫掠中原，兵威正盛，江北折可求赵点等人恐难抵挡！万请天子暂离行在，以避其祸！待金军退去，再还不迟！”
正当众臣苦苦相劝时，折彦质突然瞧见枢密院一位都承旨踏入殿中，一看这情形，似乎失了方寸，立在殿门口不知所措。他悄然离开位置过去，问道：“何事？”
那枢密都承旨看到他，不由得攥紧手中的物件，犹豫道：“枢相，金军破了滁州真州，兵分两路，一路攻扬州，一路攻和州，企图从这两处渡江，令尊已集兵于和州坚守，是否立即报上？”
折仲古心头大惊，扬州有瓜洲渡，和州有白桥渡，都是可供大军通过的大型渡口！若失此两地，挡在金军和行在之间的，便只剩一条长江了！
只是在这种场合，他身为西府首脑，万不能乱了阵脚。当即藏匿了那份军报，并严厉告诫下属，不可张扬此事。
“另外，东京留守张所携韩世忠，率军过江，已抵行在。另外留守司将岳飞，率部抵达，并向枢密院报备。”
折彦质点点头，摒退了下属，不动声色地回到班内。当时那殿上百官，都急着劝谏皇帝落跑，也没谁去注意他。只有何灌悄声问道：“何事？”折彦质轻轻摇摇头，示意他别问，何灌会意，不再多言。
“卿等体国恤君之心，朕深知。然折赵御敌江北，兼有长江天堑，金贼欲过大江也非易事。此时若走，恐失军民之心！”注意赵桓这句话，他不是说我作为大宋的皇帝，誓守此处，激励军民，决不后退！而是说，现在还没到落跑的时候，我要是走了，军民百姓会失望的。毕竟前不久，朕才亲自下诏，言之凿凿地说不会后退一步。
耿南仲不愧是赵桓作太子时的旧人，以首叩地，嘭嘭作响，痛哭失声道：“臣等不畏死！但畏国家无主！求官家暂且隐忍，避北夷锋芒！而后，诏西军入援，再图恢复！”
折彦质何灌等人同时色变！情况再紧急，你也不能这么说！陕西现在的是什么情况，谁也不知道，搞不好正打得火热，怎能入援？
只是这么多大臣都劝退，他们几个也不好出头去反驳，否则就跟大多数朝臣站到了对立面。
赵桓心中委实拿不定主意，心中不胜其烦，挥手道：“此事容后再议，当务之急，是勉励将士奋勇作战，阻金贼于江北！罢了，都退吧！”
群臣哪里肯依，抛开忠君爱国不说，他们的妻儿老小都在镇江行在，要是不撤退，大家一起完蛋！因此那垂拱殿上哀声四起，都求皇帝放弃行在。
赵桓一拍御案，拂袖而去！留下满殿大臣，痛声疾呼！
折彦质见时机已到，来到参知政事赵鼎面前，将他请到一旁，小声道：“江北有军报至，情况不容乐观，可速往面君。”
赵鼎猛然侧首，盯着折彦质片刻，颤声问道：“到何处了？”
“已破真滁二州，正攻和扬。”折彦低声道。
赵鼎大惊失色！那离镇江府，岂非一江之隔？何灌也凑上前来：“休要惊慌，御营司在江南尚有三万兵，江中亦有水师，金军想渡军绝非易事！”
“嗯，东京留守张所亦引残军渡江，他本人业已入城，此事尚有转机，可速速面君奏对！”折彦质补充道。
赵鼎代理宰相，为政府之首脑，略一思索，当机立断道：“我等同去见天子，劝谏就在镇江督战！务必阻敌于江北，再遣使者入陕，诏西军入援！若何？”
折彦质与何灌对视一眼，莫说西军现在可能自身难保，就是无事，这陕西江南相隔万里之遥，等他们来救，要到几时？现在只有两条路，要么挡住金军，不使其过江。要么就真如殿中大臣所请一般，护着官家，逃吧！一直逃到金军放弃追击为止！但这样作的后果极其严重，那就不止是中原沦陷这么简单，南方都有可能不保！到那时，试问普天之下，还有哪里何以立足？让天子去四川么？
折彦质将这一层言明，赵鼎切齿道：“且不理这事，先顾眼前！走！”
他脚刚一动，冷不防旁边窜出一个人来，一把扯住他衣袖，厉声道：“局势颓败至此！你等还要作甚！”
几人骇了一跳，定睛一看，却是耿南仲。赵鼎一面往回扯，一面道：“正因危急存亡之际，我等才要……”
耿南仲扯住衣袖不放，不等他说完，一口截断：“满朝文武都劝退，你等身为宰执却一言不发！我还不知道你等心思？就想将官家留在镇江险恶之地，以全你等名声！”
赵鼎大怒！吼道：“总强似你一味逃跑！”
耿南仲不依不饶，就是扯住他不松手。何灌勃然色变，上前一把掀起他手，护了赵鼎就走！他是什么人？当年拥立新君的功臣！一直受到赵桓信任！
耿南仲整个脸都垮下来，见赵鼎等人出了殿，急忙找到副相黄潜善道：“事急！赵鼎等人必去面君劝留，我等万不可使其得逞！可愿担风险，与我闯宫面圣？”
黄潜善面色一凛，迟疑片刻后，朗声道：“事关国体，何计风险？拼却头上乌纱不要，也当保天子平安！”
“好！再找数位重臣，随我走！”
却说赵桓离了垂拱殿，忧心如焚地往后宫走，那左右内侍小跑着跟在后头，大气也不敢喘一下。结果没走到几十步，突然看到官家半边身子一歪，摔倒在地上。骇得内侍们一拥而上，将皇帝扶起。
赵桓患有一种唤作“风疾”的病，发病时手脚麻痹，站立不稳。原来在东京时便曾发作过，但并不常见。却因到了江南，或许水土不服，此时又崩发了。内侍们将皇帝抢入寝宫，乱成一团，急召御医来诊治。
那赵鼎折彦质等人一路追来，却见肉侍宫娥们来来往往，慌慌张张，折彦质上前扯住一个问道：“何事惊慌？”
“官家风疾发作！”内侍颤抖着回答道。
三个在场重臣不禁骇然！这个节骨眼上，可出不得这种事！还指望着天子效仿真宗澶渊故事，督战镇江呢！
“天子旧疾发作，如之奈何？报是不报？”何灌向赵鼎问道。
赵鼎一时也没了主意，这时候去闯宫见驾，显然不合时宜！便向折彦质道：“枢相以为如何？”
折仲古愿意冒风险来闯宫见驾，但现在天子病发，就另当别论了。思之再三，正要说话，却见御医自宫里出来，三人上前拦住，询问天子病情。
“官家忧虑过度，以致疾发，下官已开安神通络之方，服下之后，当无大碍。”那御医回答道。
待御医走后，三人正商量要不要使人通报，却听何灌忽然道：“太上。”
赵折二臣同时抬头望去，果见太上皇引三五内侍正往天子寝宫来。自赵桓南巡之后，再加上即位多年，自认根基稳固。而赵佶也一反当初刚退位时在江淮地区的所作所为，不过问政事，醉心于书法丹青之中。赵桓但放松了对太上皇赵佶的严格控制，只是他仍旧不能离开皇宫一步。
“臣等拜见太上皇。”三位重臣躬身施礼。
赵佶看了一眼，其中何灌是他的旧臣，其余两个都是儿子新擢。因他不过问政事，遂什么话也不说，径入皇帝寝宫而去。
时赵桓卧于御塌之上，一名内侍正替他按摩手脚，见太上皇到，便告知了赵桓。一听父亲到了，赵桓强行起身，目视赵佶问道：“太上何以至此？”
“无他，皇帝久不来见，老父思儿心切，特来看看。”赵桔答道。
赵桓哪里肯信这话？他还没忘记当年太上皇在江淮地区不愿还朝，让他寝食难安的往事。而且，宣和末年，父亲把皇位禅让给了他，同时也将一个烂摊子交到了他手上。这些年，不知累他多少。
“国事如此，朕分身乏术，还请太上和太后谅解。”这伦理纲常，虽强调君臣，亦重视父子。即便在公你是君，但在私，你还是人子。
“皇帝这是……”赵佶这才发现，儿子似乎不太对头。
赵桓强打精神：“哦，小疾发作，并不妨事。”
“皇帝虽为国之君主，然有群臣辅佐，不必事事亲为，要保重身体才是。”太上皇似乎还不知道发生了什么事情。
赵桓盯着父亲看了半晌，似乎想从对方脸上看出他是真不知，还是假装的。良久，才沉声道：“金军已兵临江北。”
赵佶闻言一怔，似乎没听清楚，疑惑道：“什么？”
赵桓叹了口气：“金军已克中原，兵临江北。”
“这，这怎会，那岂非……”赵佶震惊，语无伦次。
赵桓见他如此模样，心中暗道，若不是太上在位时骄奢无度，好大喜功，哪里会有今日之局面？当初国势一日不如一日，你为了奔逃，匆匆将大位禅让给朕。如今，朕总不能将担子撂给未成年的太子吧？
心中越想越气，遂生硬道：“局势混乱，城中宫中都忙于应付，请太上还宫。”
赵佶缓缓起身，似乎被这事骇得失了神，喃喃道：“何至于此？何至于此？”如今反复念叨数次，才往宫外而去。
赵桓盯着他的背影，神情愈发凝重，却见太上皇走出没几步，突然回道：“宫外何灌等臣似乎有事面君。”语毕，径直而出。
至宫外，三臣见礼，赵佶也不知是怎么想的，对三位当朝重臣道：“国难当头，诸卿当努力奋发，辅佐皇帝共体时艰。”
这三个也觉得他这话说得有些突然，但还是躬身道：“臣等谨记。”
“皇帝患有风疾，如今复发，需要休养。你等若去奏事，最好不要太久，容皇帝歇息。”赵佶说道。
三位重臣面面相觑，不得不再次躬身应道：“是。”