大业八年正月，在大军即将出发的前夕，豪气冲天的杨广，向名声颇大的合水令庾质问策：“高丽之众还不到我国的一个大郡，今朕以此众伐之，卿以为能克否？”
庾质回答：“伐之可克，然以臣之愚见，陛下最好不要亲自去征讨。”
杨广脸色一变：“朕现在集结大军在这里，岂能没有见到敌军，就先退却？”
庾质道：“攻战而不能取胜，恐怕有损陛下的威名。要是陛下留在蓟城，指导传授谋略，将指挥权交给各军大将，让猛将劲卒，火速进击，出其不意，必定可以攻克。军机在于神速，迟缓就会无功。”
杨广不悦的道：“你既然害怕，自可留在此地。”
右尚方署监事耿询上书杨广恳切地劝他留在蓟城，杨广勃然大怒，命令左右将耿询斩首，经少府监、右屯卫将军何稠的竭力相救，耿询才得以免死。
另一边的高丽士兵，也知战争即将到来，因国王高元刚刚慰问过全军，加上有长期抗隋的准备，所以高丽士兵的士气此时十分的高涨，并无多少惧色。
高丽的百姓也是不怕隋朝的百万大军的，一是因为文帝征高丽就失败过，二是知道大业五年的时候，杨广征西北的吐谷浑，吐谷浑坚持抵抗，隋军伤亡惨重，最后虽然获得了数郡之地，但并不能将吐谷浑灭国。
高丽抵抗隋朝大军，以天然屏障的的辽水为第一道防线，鸭绿水（今鸭绿江）为第二道防线，萨水（今清川江）为第三道防线。
而辽水防线中，又以辽东城（今辽阳县）为核心。
辽东城控驭戎貉，限隔海岛，汉得之以断匈奴左臂，慕容氏并有辽东城，则蚕食幽蓟，建立燕国，为祸中原，高丽得了此城后，连年加固，其实已算是这东北之地的第一坚城，而且还“负山面海，水深土衍，草木丰茂，粮食自足”。
因辽东城在战略地理上的重要信，所以此地是为隋与高丽此战的主要战场。
高丽抵抗隋朝的最重要防线，是第二道防线的鸭绿水。
《汉志》中记载：“元菟郡盖马县有马訾水，西南至辽东郡西安平县入海，过郡二，行一千一百里，郡二，即元菟、辽东也。”
鸭绿水上游有盖马大山，以为屏障。（盖马大山，古名不咸山，汉朝时称为单单大岭，又称盖马大山，后魏时城太白山，之后又有太山、太皇山等称呼，自金朝到现代，称长白山。）
鸭绿水的防御重心，是丸都城（今集安市安县），愿为高丽故都，在丸都山下沸流水之东。
当年高丽建这丸都城的时，就是依险筑的城，城的附近有多为大山深谷，城北有盖马大山的余脉作为天然屏障，在丸都城的西面，又有新城，新城东北，还有南苏、木底等城拱卫，共同构筑了一条坚强的抵抗线。
高丽的最后一道防线萨水防线，附近皆为一马平川之地，过了萨水后直到平壤，再无险可守，所以萨水防线，实为高丽的最后生命线。
大业八年正月初二，杨广在桑干水的南面祭祀土地，在临朔宫的南面祭祀上天，在蓟城城北祭祀马祖（非东南沿海一带的妈祖/马祖）。
正月初三，杨广下诏命令即刻按顺序出发，征讨高丽！
隋各路大军自蓟城东进发前，杨广亲自穿着戎装向众将官道：“现在征讨高丽，并非为了功名，诸将或许不识朕意，欲轻兵突袭，孤军独斗，立一身之名，以邀功赏，这不是大军的行法，尔等进军，必分为三路，有所攻击，必须三路相知，千万不可轻军独进，以致败亡。”
接着，杨广扫了众将官一眼，继续道：“尔等凡是军事进止，皆需要奏闻待报，不可擅自行动！”
众将官听了这话后，都是面面相觑，心中都想：“如果是这样的话，那这仗还怎么打？”
前日刚差点被杀头的右尚方署监事耿询，在牢狱中听闻了这事后，大声悲呼不已。
之后，各路大军以高丽都城平壤为总目标，以辽东城和鸭绿水为中间目标开始进发。
各军出时，第一军的骑兵第一团先行，各队间隔十五步，以后每日发一军，每军前后相距仅四十里，一营接一营的前行，经过四十天才出发完毕。
各军首尾相接，鼓角相闻，旌旗相连九百六十里。杨广的御营十二卫及内外前后左右六军最后出发，队伍有连绵了八十里。
此等出师状况，古今未有。
北平襄侯段文振是兵部尚书，现在则兼任左侯卫大将军，率军出南苏道。
段文振率军走到途中时，因操劳过度，再加上受了风寒，忽然病得很重，于是向杨广上表道：“夷狄性多狡诈，必须严加防备，他们口说投降的条件，不宜仓促接受。积水刚刚降下，不可耽误迟缓。只愿陛下严厉约束各军，星驰速发，水陆并进，出其不意，那么平壤这座孤城，势必被攻克。
假若倾覆了高丽国的根本，其余的城池自然就会不攻自破。但如果不能立即抓住时机，倘若遇到秋雨连绵，便会深陷艰难险阻的境地，兵粮枯竭，强敌在前，人在后，若是还迟疑不决，就决非上策了。”
三月十二日，段文振去世，隋朝大军尚未与高丽正式接触，便折了一个大将军，至于段文振死前为杨广上的奏表，杨广只瞥了一眼，便仍掉了。
杨广如果真能按段文阵所说的去做，这场战争的结果或许就不一样了，然后，万事没有如果。
三月十四日，杨广开始指挥军队，隋军进至辽水之畔。各路军队集结完毕，临辽水排列阵势，高丽兵依仗辽水据守，隋兵死伤无数，无法渡过辽水。
三十八岁的左屯卫大将军麦铁杖见了这情形后，对人说：“大丈夫的性命自有归宿，怎么能燃艾灸鼻梁，用瓜蒂喷鼻，治热病不愈，躺着死在儿女怀里呢？”
于是他自请担任前锋，欲率部突破高丽的辽水防线。