夏日的骄阳酷热难当，往年的这个时候，北京紫禁城里的主子们或许已经早早的前往承德避暑山庄去了，可惜今岁不同，长毛、绵愉、荣禄叛军、洋人的军队兵临城下，四九城里的皇室都没有去避暑山庄。
整个北京城如今就如同一个大军营一般，八旗前锋军、京城护军12个营、神机营15个营、陕甘援军25个营、京畿附近收缩的清军20个营，总共有正规军8万人驻扎在京城。随后几天，又陆续有僧格林沁部的残兵逃回京城来，但这些兵马很多没能进京城，大多都是逃到了城外三山五园内的清军驻地去了。
李鸿章站在乾清宫的门廊下，面上看似古井不波，内心里实则忧心忡忡，城外长毛立起了三座大营围困、威胁京师，英法联军和绵愉、荣禄的叛军还在通州虎视眈眈，京城虽有十余万兵马驻守，但却是危如累卵。
八旗那些兵马除了新军神机营的十五个营可堪一战之外，其余的八旗老爷兵都是绣花枕头，中看不中用。陕甘、山西的绿营25个营，虽然比京城八旗要强上一些，但他们军器不足，士气更加堪忧。其余京畿附近州县收拢的20个营大多也是绿营兵，情形和陕甘、山西的绿营差不多。自己带来的淮勇虽然悍勇，但经过通州阻击战之后，只剩下三千余人，撤退的时候又遭太平军围追阻截，又损失数百人，军器物资全部丢失。情况堪虞。这样的十余万人，能挡得住太平军、英法联军的攻击么？
“安徽巡抚李鸿章觐见！”李莲英公鸭般的嗓子打断了李鸿章的思绪。他整了整官服，跟着李鸿章进了乾清宫。
乾清宫东暖阁内。恭亲王奕?、兵部尚书桂良、醇亲王奕翾等宗室重臣都在，还有一早就被李鸿章送回京城延医的彭玉麟和僧格林沁。彭玉麟是在阵仗中受伤，而僧格林沁则是心力交瘁引发旧病，他们早几天回京，经过京城太医们的治疗，虽然还没痊愈，但看起来坐在软榻上精神不错。
李鸿章目光望向东暖阁屏风后面，跟着一打马蹄袖行了大礼，杏贞那清脆悦耳的声音从屏风后面传来；“爱卿免礼。小李子，赐坐。”
李鸿章挨着杌子坐下，屏风后的杏贞道：“突围过来的兵马可安置妥当了？损失如何？”
李鸿章闻言急忙跪下请罪道：“太后恕罪，臣只带回来三万五千余人，粮食枪炮尽损……”
杏贞嗯了一声打断道：“不必自责，能在通州阻挡洋兵数日之久，随后又能从长毛和洋兵的追击、包围中突围而出，已经着实不易的了。回来了就好，咱们还没全输嘛。”
李鸿章谢了一回之后才起身来。恭亲王奕?叹口气道：“兵将们士气如何？”
李鸿章答道：“兵将们分驻香山、圆明园等地，由袁甲三大人暂时统带，已经得到一些粮食补充，士气尚可。”
奕?皱起了眉头。他知道李鸿章的脾气，尚可便是尚可，不会夸大也不会隐瞒。这支兵从大沽口一直搏杀到现在，已经算是清军中的最精锐兵马。他们的士气也都只是尚可，足见其余各部兵马情况不容乐观。
杏贞接着问道：“爱卿对当下局势如何看待？京城能守得住么？”
李鸿章咬咬牙。大着胆子道：“太后，京城如今虽看似有十余万兵马驻守，但以臣看来，若无外援兵马到来，很难守得住。”
说到这里李鸿章便停了，杏贞嗯了一声道：“爱卿但说无妨。”李鸿章续道：“京城十余万兵马驻守，缺少钱粮火器，东、南、北三面被长毛大营阻断，各地转运粮食困难，兵卒缺少火器，大炮也缺少弹药。若没有强援到来，京城不出旬月便会不战自破。”
杏贞轻轻嗯了一声，听不出高兴还是不高兴，接着问道：“以爱卿之见，可还有强援可用？”
李鸿章看了看恭亲王奕?，奕?叹口气道：“少荃但讲无妨。”李鸿章轻咳一声道：“回太后的话，左近已无强援。山西、陕甘等地已经抽调了二十五营的兵马入京，如今陕甘回乱愈演愈烈，陕甘总督沈兆霖那边已经不能再抽出兵马，况且长毛陈玉成部入寇四川正急，陕甘也需提前准备。河南、山东、两淮之地的兵马也不敢轻动，这次臣与袁甲三袁大人北上，统带的五千淮勇也是东拼西凑而来，实在是担心南面兵力太少的话会被江淮的长毛林凤祥部算计。至于关外的马队则要应付罗刹人和关外的长毛，也难以抽出兵马来应援……”
杏贞嗯了一声，又打断道：“这些本宫都知道了，本宫想问问爱卿，如果能有充足的粮食火器，爱卿觉得我们能否重振军心，守住京城？”
李鸿章不明所以，看了看彭玉麟和僧格林沁，见两人都是微微颔首，当下便道：“若能有足够的粮食火器，尚可一战，京城城墙坚固，应能守住。”
杏贞沉吟片刻后，缓缓说道：“今儿让大家伙来便是商议一件事，昨日有人送来了英法联军的照会，只说他们愿意提供粮食火器给我们……”
才说到这里，屋内众大臣都是吃了一惊，奕翾年青最沉不住气，忍不住道：“洋鬼子这是卖的什么药？要不是他们打过来，我们会落得如斯田地么？现下又说要给粮给枪，他们想干什么？”
彭玉麟伤还没好，身上几处骨折还包着草药，在软椅上略一思索后道：“太后，此乃洋夷驱狼吞虎之计，如今长毛三座大营围困京城，洋夷来京之路被长毛阻断，定是他们不想长毛占领京城，而提供粮食火器给我们，只是希望我们能守住京城。”
僧格林沁摇摇头道：“要真是不想长毛攻占京城，他们洋夷直接和长毛开战便了，何必如此麻烦送我们粮食火器？”
李鸿章这个时候也想明白了，接着说道：“僧王，洋夷定是认为以当下自己的兵力不足以打败长毛，所以才有此计，只想让我们和长毛拼命，然后他们能有时日调集兵马，等长毛和我们都精疲力倦之时，再来收拾残局。”
奕?一拍大腿道：“正是如此，洋夷果然还是没安好心。”桂良却道：“可如今咱们不正是缺少粮食火器么？送到嘴边的肉，咱们能不要吗？”
杏贞忽然轻笑几声道：“洋鬼子还真是好算计，可惜啊，这粮食弹药给不给在他们，咱们得了粮食弹药之后，和不和长毛打，却在我们！”
此话一出，屋内的人又是一惊，李鸿章有些发愣的道：“太后，我们得了洋夷粮食火器之后不和长毛开战？就算我们不打长毛，长毛也会攻打京城的啊。”
杏贞笑了笑说道：“长毛那边你们不必担忧，先和洋夷商谈吧，能有粮食火器，我们为什么不要？”说完之后，杏贞便命李鸿章担任和洋人商谈的全权公使，拿出章程来，看如何能获得洋人的粮食物资。
安排之后，各位大臣陆续告退，屋内只剩下杏贞和恭亲王奕?，奕?缓步走到屏风之后，皱眉看着杏贞道：“皇嫂，你葫芦里卖的什么药？听你口气，长毛不会攻打京城么？”
杏贞慢条斯理的品了口茶道：“长毛那位伪西王可不是傻子，只要他查探知道了洋夷向我们提供粮食物资，他便明白洋夷的驱狼吞虎之计，他的兵力也不太多，京城这么大，他现下还一口吃不下去的，你放心好了。”
奕?目光灼灼的望着杏贞，沉声说道：“皇嫂，从长毛兵临城下开始，你就这般不紧不慢的，也不惊慌更不害怕，有时候我真怀疑你和长毛有什么约定来着。”
杏贞斜斜的倚在软榻上，一双美目流波顾盼的望着奕?，媚笑着说道：“六叔说哪里话来？我和长毛会有什么约定？他们来打进城就是想要我们娘俩的命，我能和他们有什么约定？和谁约定？那伪西王吗？”
奕?被杏贞那媚态电了一下，收起目光望向别处，心想也是，杏贞和那伪西王是八竿子打不到一处的，她能和长毛的什么人有约定呢？当下口中说道：“只是先前长毛没头没脑的让彭玉麟和李孟群带来信函，所以我才有所怀疑，皇嫂莫怪。”
杏贞起身走上前去，娇躯散发着幽香，靠着奕?吃吃笑着说道：“六叔又犯浑了，前番都说了是长毛的计策，你还信了么？”
奕?被杏贞一靠，像触电一般的退开几步，低头道：“皇嫂，是我相差了。皇嫂，请自重。”
杏贞又靠上去，轻笑道：“这屏风也只有你会进来，这会儿又要自重了么？”
奕?被噎了一口，但见杏贞那媚眼如丝的模样，几乎便要忍不住抱住她，但最后还是灵台一丝清明，狠狠掐了自己一下，深吸一口气疾步退出屏风，躬身道：“皇嫂，臣弟还有要务要办，这边告退了。”说罢，头也不回的急匆匆去了。
杏贞淡淡一笑，看着奕?落荒而逃的背影道：“你还是没胆量上了我这个皇嫂……”跟着杏贞整了整衣饰，向外面道：“小李子，摆驾钟粹宫！”