几匹快马冲进了闹市。
路人纷纷避让，为首骑士不是别人，正是新到任的京兆府巡捕房雷道牌牌头竿子。无疑，后面几个骑士是初出茅庐的雷道牌捕快。
雷道牌捕快专门对付杀人不眨眼的江洋大盗，知法犯法的穷凶极恶之徒，体现快、准、狠。总捕头苍耳有意按现代标准把它打造成古代的一支特警部队。京兆尹崔护对雷道牌也很重视，特地批给雷道牌捕快一人一匹快马。
雷道牌捕快突如其来出现在闹市，引起一阵骚动。马上捕快青一色新衣，格外引人注目。看他们神色凝重，不知何处发生了非同寻常的变故。
京兆府巡捕房刚刚接到报案：三年不败黄色芽茶楼发生了一起骇人听闻、极其恐怖的凶杀案，有人被刺死在茶楼朝街的一间雅室里。
竿子带领雷道牌捕快风驰电掣赶往杀人现场，仵作老刀紧随其后。
亲临杀人现场，竿子简直难以相信自己的眼睛，胃部一阵紧缩，差不多要连中午吃下的牛肉面都要吐了出来。
雅室如腥风血雨洗涤过，处处触目惊心。
一个身材发福的中年男人直挺挺地仰在白色藤椅上，胸口插着一把短刀，刀深及柄。地板上淌着几道血迹，蜿蜒曲折爬向四周。一个外表看起来风姿绰约的女人靠着男人的尸体，一张脸惨白如纸，牙关紧闭，早已气绝。
“嘀嗒……嘀嗒……”仍有血水从男人的胸口不断涌出，滴到在地板上，令人毛骨悚然。
空气压抑得令众人喘不过气来。
十分蹊跷的是，女人衣着整齐，身上竟找不到一处致命的伤口和血迹，难道死于过度惊吓。
女人死因不明。
仵作老刀将女尸体横放在一边，然后去剥男尸体的上衣。
竿子盘问发现第一杀人现场的茶师祥子，通过样子的描述，死者的身份确定下来。男的系茶楼常客，人称苏员外，为富一方。陪他一命归天的是芙蓉汤馆的花魁，艺名燕儿。最近一段时间，芙蓉汤馆女艺人出入茶楼频繁，轮流为苏员外泡脚。
“二十刀！，整整二十刀！”老刀恐叫，声音惊悚万分，仿佛来自十八层地狱。
众捕快心惊肉跳。
原来老刀剥掉苏员外的上衣，发现死者自颈下至腹部血糊糊一片，刀口星罗棋布，惨不忍睹，便专心察看刀口。
这一看，饶是老刀跟尸体打了一辈子交道，也差点吓破胆：苏员外颈下至腹部密密麻麻刺了十九刀，加上胸口这一刀，整整二十刀。每一刀都足以至人死命，每一刀都深入骨髓，每一刀充满天地间的愤怒。
老刀手心捏出一把汗。
竿子等捕快围了上来，一见之下，人人心头大骇，这哪里是杀人，简直是惡魔的饱食。
谁对苏员外怀有如此大的血海深仇？
祥子证词：
下午燕儿先苏员外一步来到雅室，泡好苏员外指定的健腰固肾汤，等着苏员外上楼。苏员进雅室后，房门一直关着，也不见有人过来拜访他。苏员外喜好暖脚这一口，孤男寡女独处一室，样子怕打扰苏员外的兴致，不好意思去续茶。直至天黑，超过了苏员外平时打道回府的时间，样子去敲门提醒苏员外一下。不想敲了半天，室内仍杳无反应。样子使尽吃奶力气一脚踹开木门，看到苏员外和燕儿气绝身亡。
勿论置疑，木门是从里面往外锁死的。芙蓉汤馆的“老爹”也证明了这一点。排除了凶手从正门进入的可能。
竿子目光聚焦到临街的窗户上，窗子关得严严实实。竿子打开窗门，视线开阔。
凶手穿窗而入，杀人后再跳窗逃走，逃走前从容不迫将窗门关好。可能吗?
楼下商铺比肩接踵，街道熙熙攘攘。凶手就算最笨，就算有飞檐走壁的本事，也不会傻到光天化日下、众目睽睽中越窗杀人。事实也证明这一点，窗台干干净净，没留下一点痕迹。
还有一种可能：凶器是从窗外飞击而来。
竿子在苏员外尸体旁蹲了下来，视线和尸身持平，和窗台两点成一线，目光尽头远在十丈开外。竿子心里咯噔一下：如果苏员外遭到来自窗外十丈的打击，凶手必定是位冠绝天下的飞刀高手。
难道传说中的连环十八刀绝技重现江湖？
连环十八刀是十八把飞刀同时发出，分打人的十八处不同的要害部位。杀死苏员外的凶器是同一把短刀。总不会是一把飞刀连插人的十八下吧？再说当时窗门关上的。
竿子目光横扫了一下长街，华灯初上，不少好事者正在朝茶楼不断张望着。
“雷一。”竿子手指窗外十丈外的地方，命令手下，“那边有处模糊的建筑，你速去调查一下主人是谁？”
雷一领命。
竿子手下有雷一有雷二也有雷三，他杜三爷、扁担伧促之间担任牌头，最为头痛的是记手下捕快名字。仨兄弟一商量，另给手下起替名。如竿子是雷道牌牌头，手下替名依次是雷一、雷二、雷三……，扁担是云道牌牌头，手下替名依次云一、云二、云三……杜三爷手是风道牌牌头，手下替名依次是风一、风二、风三……以此类推。
竿子再次打量了一下躺椅上断了气的苏员外尸体，心里琢磨：这是不是他临终时的最后姿势？杀人凶器留在苏员外的胸部，显然这是最后一刀。
凶手为何要留下凶器。
仵作老刀拨下苏员外尸身上的凶器，小心翼翼放在铜盘上。竿子打量着这把不同寻常的刀子，刀子半尺左右，锋芒毕露，刀柄奇特，两段竹片绑扎在一起。世上没有比这最丑的凶器了。
竿子眼睛一亮：这把刀柄倒是个条线索，只要查明毛竹的产地，即可追查凶器的来历。
老刀验毕苏员外的前身，正想把尸体移到地板上，换上燕儿的尸体。他忽地睁大了眼睛，停止了动作，大气不敢出一口。
老刀见到了忤作生涯中最血腥最不忍卒睹的画面：苏员外尸体上的刀口连片爆裂，皮绽肉开，纵横交错。苏员外的尸体已不称之为尸体，简直就是一张血色拼图。
众捕快被老刀的表情吸引，所有目光投射到苏员外的尸体上。刀口开始腐烂，分不清哪块是皮哪块是肉，每一道刀口仿佛灌注了天地间最恶毒的咒语。
在场人魂飞魄散，何曾见过如此恶毒的场面。
这个凶手为何连刺二十刀还不解恨？还要趁死者尸骨未寒之际让刀口自动腐烂，这个凶手下手之狠，令人发指；用心之恶，已不能用人世间的言语表达了。
雅室血尸横陈，恍若人间地狱。一阵冷风穿窗而来，众人机伶伶打了个冷颤，汗毛倒竖。灯火忽明忽暗，说不出的恐怖，说不出的诡异。
竿子命雷二关紧窗户，再令茶楼聚集大号马灯，将雅室照得如同白昼。
众人仿佛从阴间地狱走了一遭，老刀拭了拭额角的虚汗，心里骂了句：“撞邪了，老子什么样的世面没见过，今日竟然被一具尸体吓出一头冷汗，真他娘的打娘胎出第一遭。”
雷一回来复命：“那处是独门独户的小院，租于外人，屋主不详，”
竿子问：“租户是谁打听了吗？”
雷一答：“打听了，是古玩店老板娘宋夫人，平时起居在这处小院。”
“古玩店？”竿子心中一动：对面就有间宋夫人古玩店。
他站了起来，径直踱到窗前，可以清清楚楚看到宋夫人的古玩店。过了做生意的时间，古玩店大门紧闭。
对面是宋夫人古玩店，十丈外是宋夫人的居所，对上号了。
雷一见牌头脸上忽阴忽晴，当下请缨：“牌头，在下和兄弟们去搜查一下小院。”
竿子摇了摇头，道：“凶手恐怕早已逍身惹迹，切莫打草惊蛇，先弄清宋夫人的底细再说。”
老刀重整旗鼓，睁大眼睛进一步察看刀口。
老刀在破坏得支离破碎面目全非的刀口中，隐隐约约闻到一种硫磺的气味，原先星罗棋布的刀口暗藏硫磺，深处的的血肉慢慢腐败，由里往外翻。
老刀身子不断颤抖，他感觉快要坚持不下去，幸好这时一双大手在背后抚住了他，老刀不用回头就知道是竿子。
老刀再次屏气凝神，直觉告诉他，破坏刀口并不光光说明凶手心狠手辣，其中必定隐藏更深的意图。
果然不出所料，惨不忍睹的刀口间隙中，老刀发现了蛛丝马迹。
苏员外变了形的肌肤上，爬行着一些状如蛛网蜿蜒曲折的黑色线条，断断续续。凭着多年的经验，老刀断定这些线条不是刀痕，而是刺青，一种民间非常风行的刺青，只不过这些刺青的线条全成了断线风筝，连贯不到一起。
竿子注意到老刀的额角沁出细细密密的汗珠。老刀被杜三爷尊称为刀头，可想而知老刀的仵作生涯有多辉煌。老刀如果不能拼出苏员外尸身上的刺青图案，世上恐怕不会有第二个人出其左右。