光复5年。由科举改革所引发的种种波澜，仍然在大明国内震荡不已，再加上东南工商业的兴起，机器大工业由如一只出笼的怪兽，嘶鸣怪叫着和大明朱天子一起，不断冲撞着摇摇欲坠的旧秩序。一个全新的时代，眼看就要来临了。
这新的时代就像一个前途无限的婴儿，他的降生虽然会带来希望和生机，但同样伴随着分娩的阵痛。
任何一场变革都不是没有成本的，而承受这变革成本的人，往往是一国最弱势的群体。在眼下的大明，首先承担这苦楚的还不是将要失去士绅身份的地主，而是最最底层的农民。
在一部分士绅转变为农业资本家的同时，也意味着大批佃户失去份地，被迫加入到移民和失业大军当中。前者被一船船运往东北、南洋，甚至是美洲和澳洲大陆，在那里自有另一番天地在等待着他们。而另一部分不愿意远走天涯的失地农民则进入城市，成为了中国资产阶级的掘墓人——无产阶级的一员！
毋庸置疑，由于朱大皇帝不是什么好人，所以这个时代中国的无产阶级的生活当然是苦的……
广州府佛山县，这个曾经的天下第一镇现在已经升格成了县。县城就在佛山镇，城墙是没有的，倒是有一个崭新的城区出现在佛山老城旁边，由一条自广州城延伸过来的铁路将之和旧城隔离开来。
佛山新城和旧城一样都是工业区，不过旧城大多是一些历史悠久的作坊，而新城这里则是连片的烟囱，日夜排放着黑烟，在污染环境的同时。也在彰显着工业化的魔力。
由蒸汽机和水利带动的机器将劳动生产率提高到了一个以往难以想象的高度，由于适当的关税保护政策的存在，使得所有敢于将资金投入工业生产的商人都迅速暴富起来，在广州城外珠江岸边这几年兴建起了数以千计的美轮美奂的别墅，全都是商人还有高级经理人们的安乐窝。珠江边的大马路上整天都往来着鎏金镶银的四轮马车。
而在另一边，产生于这些工厂当中的中国第一代产业工人们，却是生活在水深火热当中。
怡和行在五年前投资开办的纺织厂就在靠近佛山火车站的地方，跟佛山县衙隔街相望，此刻已经戒掉鸦片烟瘾的伍绍荣身着青布长袍，手里拎着根文明棍。正领着一个从西洋过来的贵客在参观自己的工厂。
“马克思先生，”伍绍荣指着工厂大门口正排队在接受搜身的工人阶级，对一个矮胖的大胡子洋人用英语道，“这些都是早班的工人，他们已经下工了……”
是的，来人正是卡尔.马克思。他是写完《1848年至1850年的法兰西阶级斗争》一书后才应恩格斯之邀启程到中国考察的。在前往中国的途中又写了《路易?波拿巴的雾月十八日》，总结介绍了欧洲，特别是法国1848年革命的教训。而他来中国的目的，则是为了考察资本主义的初级阶段——恩格斯告诉他，现在中国正处于封建经济向资本主义经济过渡的阶段，有点类似于1700年或是更早的英国。从社会发展的角度，是极有研究价值的。
“他们这是在接受搜查吗？”马克思果然看到了在欧洲工厂所见不到的场面——资本家的走狗在搜查工人的身体。虽然此时欧洲工人阶级也是饱受压迫，但是还没有听说有哪家工厂下班的时候还要搜身的。
“是啊，佛山的纺织厂都这样的抄身栏的。”伍绍荣一副理所当然的样子，“工人当中有人手脚不干净，偷厂里的棉纱出去卖，不抄身不行的。”
抄身栏有两处，男工和女工是分开接受搜身的，对这个时代的中国劳动人民来说，被雇主搜身并不是什么人格侮辱，但是又男性工头搜女工的话。只怕要闹出人命的。
工人们的衣服都很破，大部分人都打着赤脚，他们的脸色也很不好，面黄肌瘦，显然没有得到足够的食物。夹杂在男工和女工中间的还有童工！和此时的欧洲一样。朱大皇帝统治下的大明，同样存在着童工！
义务教育当然是没有的，虽然大明皇家教育集团和朝廷的教育部已经在制定扩大新式学校的计划，预备在未来五年将大学的数量增加到8所，将书院（中学）增加到80所，同时还要开设800所新式小学。但是相对于数量超过一亿的学龄儿童和青少年来说，这些学校实在是太少了。
所以在新式教育渐渐被人们所接受后，免费教育也成为了过去，所有的学校都是收费的，学费不贵，但也不是普通工人阶级的孩子能够负担的……
“工资很低吗？”步入工厂后，马克思随口问着问题，眼睛却在不停地东张西望。他发现这所工厂要比欧洲同类型的纺织厂干净一些。马克思心想，可能是因为此时中国纺织工业的竞争并不激烈，工厂的利润普遍较高，所以工厂主会舍得花钱把工厂打扫一番吧——实际上是因为工厂的厂长知道伍大老板要带贵客过来，才临时抱佛脚搞了一下清洁卫生，纯属应付检查。
“不低了不低了，一个普通男工一个月可以赚到1800个铜子儿，可以买100斤白米呢！年底还发一次双薪。”
在光复4年通过贸易、航运、银行和纺织厂一共攫取了300万银元利润的伍大资本家露出肉痛的表情。一个普通男工在他的工厂一天工作12个钟点，从月头做到月底，没有一天休息的劳动所得就是区区1.8银元！大约等于0.6个英镑，也就是12个先令，144便士，平均每天4.8便士。比起1848年革命前的英国工人阶级的工资居然还高一些。不过1848年革命之后，英国工人的工资有了不小的增长，普通工人也能拿到5便士6便士一天的工资了。
而佛山这里技术工人的工资却比英国同行们高得多了，一个技术很马虎的机修工就可以轻轻松松赚到20银元，而且工厂还要时时刻刻担心他跳槽。兰芳行的炉前工的工资和钢铁产量挂钩，赚到30银元也是稀松平常的。所以综合下来，大明的工厂在工资支出这一栏中的花费要比英国工厂更高一些！
“童工和女工呢？他们赚多少？”马克思又问。
“女工工资是男工的三分之二，童工工资是男工的三分之一，这是全广东通行的行情。”伍绍荣笑呵呵地介绍道。显然，相比工价“高昂”的男工，他是很喜欢用女工和童工的。
用他自己的话讲：“可以用童工的地方绝不用女工，可以用女工的地方绝不用男工。”
“发生过罢工吗？”走进机器声音震耳欲聋的车间时，马克思忽然问起了中国工人运动的最新动向。
“罢工？”伍绍荣似乎没有听说过这个词，不过他身边的工厂厂长却是知道这回事情的，在他耳边嘀咕了几句，解释了一番。
伍绍荣笑了起来：“没有的，没有的，不想做就滚蛋，想要进来的人不要太多。乡下人一家五口租个10亩田一年都赚不到几石米。如果都进厂子的话，两个大人一个月就有3块钱，一年就是39块（拿13个月的工资），差不多能买20石米，如果3个孩子过了10岁也进厂做工，一年就能赚到六十几块钱呐！省吃俭用的话，一年都能省下20块钱，还旱涝保收，有什么不好？”