桂小五郎站在马背上，举着望远镜，运足目力望着远方。地平线上飘浮着一层雾状的烟尘，形状宽扁，平而弥散。
“是步兵，大约有五六千人。”桂小五郎停顿了一会儿，“好像混杂有不少骑兵。”
他身边，一个穿着灰色明军军服，身材矮壮的骑兵少校则指着另一边道：“你看那边，有一小队人离开他们的大队人马了。”
桂小五郎看了一会儿，“烟尘尖锐而高，应该是骑兵。数量……似乎有200骑，应该是两个骑兵连吧？”他放下望远镜，看着那少校，“左团副，要不你带人去报信，我的人留下来监视？”
这个姓左的团副就是左宝贵，现在是草原军团第一骑马步兵军直属骑兵团的团副，现在带着一连骑兵和桂小五郎亲自指挥的一连骑马步兵在巴尔喀什湖以西的草原上执行侦察任务。在草原上晃悠了大半个月之后，他们终于在巴尔喀什湖正西约300华里的地方，发现了一支正在逼近的敌军。
左宝贵也站在马背上，还举着单筒望远镜死死盯住远方的敌军骑兵。“他们发现我们了！”他忽然扭头对桂小五郎道，“这支马队正冲我们过来，行军速度很快，是用跑的……看来有仗要打了！”
桂小五郎抽了口气，连忙举起望远镜看去，果然这股尖锐而高的烟尘正迅速靠近，眨眼的功夫，一顶黄色的头盔就出现在望远镜的目镜当中，带着头盔的脑袋。
“是八旗兵！来的是八旗兵！”桂小五郎看清楚了对方身上的军服制式，然后就高声喊了起来。
左宝贵也举起望远镜观察，发现来者真是八旗兵后，轻轻吁了口气：“真是虚惊一场，我还以为是哥萨克呢！”
这几个月，明军草原军团固然没有和俄清联军展开主力会战。但是小股侦察部队在草原上的碰撞却时有发生。哥萨克有多扎手，明军上下也有点数目。如果单比马上的功夫，无论是明军骑兵，还是骑马步兵。都不是人家的个儿，除非是远在漠南草原的近卫骑兵出马。好在明军骑兵和骑马步兵都装备着后装枪，可以依靠强大的火力将对手逐退，在交换比上并不吃亏。但也不占多大的便宜，因为现在俄国人已经知道明军火力厉害，所以不会傻乎乎冲上来近战。往往采取白天尾随，夜间偷袭的办法。
“备战！全体备战！”
“一列横阵！准备战斗！”
桂小五郎和左宝贵分别给各自指挥的部队下达了命令。两百骑呼啦一下在草原上散了开来，拉出了两道不算整齐的横阵，人人洋枪在手，枪栓拉得哗啦啦响成一片。不过那些八旗兵好像也不笨。离得老远就勒住马不肯向前了。
“王爷，不能再向前了，再向前要挨枪子儿啦！”
冲明军开来的是西清八旗军正黄旗的一个牛录，一百八十骑。带队的佐领在离开明军骑兵横阵还有300步开外就一把拽住了身边一个上来年纪大男子胯下骏马的缰绳，还称呼那男子为王爷。有王爷爵位的人在满清的时候就不多。到了西清这里更是凤毛麟角，眼下还跟在奕詝身边的王爷就剩一个惠亲王绵愉了。
“还有300步远呢，怎么就不能过去了？”绵愉往前望了望，眉头微皱，“离开那么老远的说话他们也听不见啊。”
“王爷，再往前就被乱枪打死了，还说什么话啊？”
“不行。我得再靠近一点……”
那佐领叹了口气：“得了，王爷，我过去……我一个人先过去，您老有什么话我带给他们，总行了吧？”
绵愉笑着点点头，说道：“行啊。你和他们说，大清惠亲王爱新觉罗.绵愉要见明军草原军团的大将，有要事相商。”
“什么？王爷，您这是要……”
绵愉摆摆手：“去，赶紧去说吧。其它的事情别多问，知道太多不好。”
……
“欢迎您的到来，皇帝陛下。伦敦一别已经有十多年来，您看上去还和那时一样的年轻，真是让人羡慕啊……要知道我只比你年长5岁啊，看起来却好像差了15岁。”
说话的是一位相貌平平，看上去非常疲惫的四十多岁的英国官员。他的额头很高，留着已经有点花白了的小胡子，和朱济世说话的态度极为随便，真的就像一个多年未见的好友。此公正是英国驻印度总督，第10代达尔豪西伯爵詹姆斯.安德鲁.布朗.拉姆齐——印度民族国家的缔造者，一个脑子进了水的英国殖民者。
他们谈话的场景是在一加尔各答市中心的一栋好似宫殿一样的房子里，这是英属印度总督府所在。而朱济世靠在一个永远也不会点上火的壁炉旁边，看起来神采奕奕。而英国驻华大使罗伯特.丘吉尔也坐在这间会客厅里面，端着一杯用大吉岭茶叶泡的奶茶在那里喝着。
“不要叫我皇帝陛下，叫我杰森就可以了，就像在伦敦的时候一样。”朱济世很绅士地笑了笑，他现在穿着身白色的丝绸衬衫，下面是一条白裤子，打扮的很是休闲。“后天晚上中国总领事馆有个舞会，你可一定要去啊……玛丽亚.克莱门蒂娜、奥尔加.尼古拉耶夫娜还有马蒂尔德.波拿巴都会出席的。”
“我一定去！有两位欧洲公主，还有一位欧洲女公爵，这可是加尔各答社交圈从来都没有过的盛况啊。”拉姆齐脸上浮现出了无可挑剔的微笑，看着朱济世，“我想，印度皇帝章西的克希米芭伊王后也会参加吧？”
“克希米芭伊王后？她是谁的王后？印度皇帝的？”朱皇帝笑着问。
“不，是已故的章西王拉奥的王后，可是个难得的美人儿啊。”拉姆齐用一副非常认真的表情看着朱皇帝，“杰森，你不如把她从印度娶走吧，这样我会少很多麻烦的。”
“麻烦？她没有儿子，你没收了她的国家？”朱济世忽然想起了一个叫章西女王的印度民族英雄，好像是在1856年也不知道是1857年的印度民族大起义中战死的，也不知道是不是这个克希米芭伊王后？
看到拉姆齐点点头。朱济世叹了口气：“詹姆斯，你这是何苦呢？印度人不会领情的，他们也不会因为你所做的一切而热爱大英帝国，他们只会因为你而仇恨英国！”
拉姆齐的眉毛微微一扬，看着朱济世，笑了起来：“杰森，我还以为你会站在那些土邦王公一边指责我在印度的行为。”
“我当然要站在这些坏家伙一边啦。”朱济世哈哈大笑着，“詹姆斯，你知道你在做什么吗？你在创造一个历史上从来没有的民族——印度民族！”
他的语气已经严肃起来，“创造一个民族比统治一个国家更有意义，不是吗？没有谁的统治可以永久维持下去，但是一个民族却能传承很久，几千年几万年甚至更加久远。而且你还创造了一个拥有3亿人口的庞大民族，这个数字甚至和整个欧洲的人口差不多。而且他们生活的家园，就在我的国家的边上！一旦这个民族被缔造出来了，你们英国人只需要为他们操心几十年，而我们，则要为他们烦恼最少一万年！”
“杰森，你的意思……大英帝国会在几十年内失去印度？”那个拉姆齐还没有怎么样，正在喝奶茶的罗伯特.丘吉尔却已经跳了起来，目光灼灼地看着我们的朱大皇帝。