早晨的时候，天色刚刚方亮，西北要塞的城门南侧，原本偌大的广场上就已经早早拥挤了不少人群。
停在广场上的车队已经拥挤得将队伍排出了数里地，城门刚打开的时候，就有列队而来的守军，手持刀剑，全副武装的组建了隔离人墙，而城墙之上，也有弓箭手戒备着，用警觉的目光巡视着脚下的人群。
按照西北要塞这里的规矩，今天是开门放关的日子。
排在广场最前端最好位置的，自然是属于各家大型商会，或者能量非凡的团体。
西北要塞是帝国边境出关的重要通道，尤其在西北这个地方，也是唯一通往兽人王国的交易渠道。
每隔一段时间，边军才会打开城门，放行一部分商队，允许他们前往北边去和兽人交易——当然了，最最优先的自然是郁金香家族自己的商队。
早在开关日之前，各家商会就已经在西北要塞向军方提交过了申请，并且将自己带出关的货物，明列了清单上交审核。一切违禁物品，清单上自然是没有了——实际情况么，那就不好说了。
每隔一段时间的开关日，就如同水闸开闸泄洪一般，云集而来等待出关的商队，犹如潮水一般。
饶是西北要塞是一座帝国首屈一指的雄关，城门宽阔，可也被拥堵了起来。把守城门的军队忙得满头大汗，一个商会车队排队等待着出关，出关之前，都要将事先在独立师团拿到的公文递交给城门军官审核。同时关卡也会有士兵对运输车队的货物进行抽查。
每次的开关日，都会遇到一些夹带私活的现象，所以周围早有全副武装的士兵严阵以待，以防有人胆敢暴力抗法。
一个上午的时间，城门之下川流不息，可等候在广场上的车队目测看来却仿佛并没有减少多少。
就在广场的南边，一个不知名的商会队伍里，换上了普通行商衣衫的迪克森和胡克船长两人就坐在一辆货车上，屁股下面就是一只只粗大的圆形木桶。
“你算过没有？”迪克森歪戴着一顶草帽，嘴里叼了一根干稻草。坐在那儿，裤腿卷着，看上去和一个普通的行商没什么区别，歪了歪脑袋，对身边的胡克努努嘴。笑道：“一个上午了……过去了多少商队多少车货？这一天下来，西北要塞要通关价值多少的货物？这还只是一个开关日。若是一年算下来。通过这里的交易量会达到一个何等惊人的数字。”
胡克船长嘴巴里吊着一只烟斗。吞云吐雾，面色凝重。
迪克森低声道：“前些年的时候，我曾经来过这里一次——别这么看着我，我是随着学院里的后勤来购买一些魔兽材料，那个时候，西北要塞的开关日。可远远没现在这么多车队。这两年，我听说这里做的越来越大，就连很多原本是从中部要塞通过的车队，都宁可多绕上千里路。来到这里出境。”
胡克船长从嘴里取下烟斗，冷冷道：“为什么？”
迪克森微微一笑：“你心中已经想到了答案，又何必再问我。”
“难道这里的守军敢公然包庇走私商队？！”胡克船长的眼神阴沉，轻轻的叹了口气，咬牙冷冷道：“郁金香家族将西北要塞重任托付给西尔维斯特，他怎么敢如此胡作非为！”
顿了顿，胡克却又皱眉沉思了会儿，道：“按说这西尔维斯特是个聪明能干的人，怎么会做出这等利令智昏的事情？前代公爵这么看好的人物，居然也会因为贪婪钱财而……”
“据我所知，这个西尔维斯特的生活很是简朴。”迪克森摇摇头，道：“听说他这些年都是吃住就在军营之中，一应生活用度，都和军队之中其他军官并无两样。”
胡克一愣：“这……倒是奇怪了。”
到了中午的时候，城门下的守军虽然已经忙碌了一个上午，但是却丝毫没有松懈的样子，就连周围那些全副武装列队震慑的军兵，也都依然站得笔直，队伍丝毫不乱！
胡克看在眼里，虽然心中对那个西尔维斯特颇有微词，却也依然忍不住承认：这家伙治军果然很严！
虽然在后面等待，但胡克却一直小心的偷偷观察城门下的守军检查关防的过程。
他发现，城门下的守军并没有自己预想之中的“中饱私囊”“官商勾结”的样子。
守军在抽查通关车队货物的时候，也十分严密，检查也很严格，并没有公然放水的迹象。
他将这个疑问告诉了迪克森，迪克森微微一笑：“这是自然，若是随随便便就叫人看了出来，那这生意岂能长久？”
他拉了拉胡克，笑道：“所有的门道，都在那些通关商队的首领，通关时候递交的那张文书上了。”
“哦？”
“这些通关文书，都是事先就要向边军申报备案的。又边军大营签发之后，才允许出关。可是其中却有很多门道……你却不知道。”
胡克来了精神，碰了碰迪克森：“你又怎么知道的？”
迪克森苦笑：“前两年来的时候，我就吃过苦头。”
吃苦头？
胡克愣住了。
按照迪克森说的，他前两年可是以魔法学院的后勤部门的魔法师身份来到这里的，魔法学院那是什么组织？背景强，后台硬，又加上和郁金香家族关系不一般！
难道还会在这里吃苦头？这里可也是郁金香家的地盘啊。
迪克森哼了一声：“两年前，我和学院之中的师兄来到这里办事，按照学院的要求，在这里采购一批魔兽的材料——你知道的，学院之中有许多魔法师，进行的研究都需要一些特殊的材料。其中不少材料，都有些不太好见光，为了满足这些需求，学院有时候也得做些见不得光的买卖。
当初我来到这里，开始的时候还以为这趟差事容易办——带着魔法学院的牌子，走到哪里还怕吃不开么？可偏偏在这西北要塞，我就碰了钉子，要不是同行的还有一位师兄是老手，我那次就要出丑了。”
说着，迪克森就将自己当年的那番遭遇说了一遍。
原来当初迪克森和学院里另外一位后勤执事一起来到这里。出关前往兽人的地盘，去收购一些特殊的“物资”，而要想和兽人交易，你拿帝国的金币去是自然不行的，就只能带着一些东西去和兽人交换。
而就在这里准备带货物出关的时候。遇到了麻烦。
堂堂魔法学院的货车，居然被守军扣下了！！
迪克森大为意外。也很是恼火——天下居然还有人敢扣押魔法学院的东西？别说是西北边军了！就算是郁金香家楼兰城的守军！帝都的城卫军！甚至是御林军。也做不出这等事情啊！
可偏偏这支独立师团，就做出来了！
而那次，独立师团的人将迪克森的货物扣下之后，却并没有撕破脸，而是客客气气的将迪克森请到了西北要塞军营之中做客。
然后，迪克森拿到了一份……收费清单！
“收费……清单？！”胡克瞪大了眼睛。
“就是收费清单。”迪克森冷笑道：“那份清单细致周密。我看了一次就叹为观止，几乎将能想到的所有的可能出现的货物全部明列其中了。生活用品，民用物资，军事物资。涉嫌军事物资，当然也包括了许多被帝国法令禁制的违禁品。所有的东西，都列在了那份清单之中——每一种货物后面，都标明了一个数字。按照独立师团那个和我交涉的人说，这叫做……关税。”
“荒唐至极！！！”
若不是要隐藏身份，胡克差点就要跳起来怒吼了！
他随即压低了声音，但是语气里却满是怒气：“关税？开什么玩笑！关税只有帝国官方才有资格征收！而且，我也不是没在郁金香家待过！郁金香家从来没有过什么所谓的关税一说！就算是在西北通往草原的关卡，也从来没有这种伸手要钱的举动！”
“草原那儿没有，这里有。”迪克森不慌不忙，淡淡道：“独立师团就这么做了，而且一直都这么做下来了。”
“……没人管么！”胡克呼吸有些急促。
“两年前我来到这里的时候，据说是独立师团刚刚开始征收‘关税’。这种事情，非但没有遭到商人们的抵抗，却反而大受欢迎！只因为那份清单上，很多敏感的物资，都被列入了关税的征收范围之中，也就是说，只要你交了关税，那些敏感的东西，你就可以运送出去贩卖，而且不用担心独立师团的边军会查封你。”
“这……这……这简直就是公然……公然……胆大包天！！！”胡克简直难以置信：“我相信这绝不可能是郁金香家族的决定！这……一定是独立师团的自私行为！难道……就真的无人管吗！！”
迪克森冷冷道：“管？怎么管？”
说着，他轻轻叹了口气：“两年前，那位大小姐刚刚被立为家族首领，上代公爵刚刚离去，整个家族之中人心惶惶……偏偏这位新族长，是一个年轻的女孩子！女性掌权，天然就会有一种弱势。大小姐因为是女性，所以不像前面几代继承人一样，从年少就开始在军中历练——前几代继承人，在军中历练，都会组建出一批自己的班底，都会在军中建立威望，继位的时候，要做什么，自然就顺手得多，人心也自然安抚。可这一代，族长是一位年少的小女孩，那些家臣之中的大佬，就算对家族依然忠诚，但是要让大家心甘情愿的听从一个年少的小女孩的命令，有多少人嘴巴上不说，心中却未必甘愿！更何况……这西尔维斯特的身份地位都很微妙，又在西北要塞多年……他二十五岁就过来了，今年三十三岁，在这里待了八年时间！八年没挪过屁股，之前又一直得到了上代公爵的全力支持。八年时间……说一句不好听的，足以让这支边军，变得‘名符其实’了！”
名符其实？
胡克先是一愣，随即猛然醒悟过来！
独立师团……
独立！
……
“西尔维斯特做的很聪明，他虽然大肆敛财，甚至公然包庇走私事情，但是一来，他做的还不算太出格，至少那些重要的武器装备，都不曾出口。只是将一一些铁器药品放开了一些口子。二来呢，他这样的举动，得到了很多商会的支持……你知道的，那些大商会，背后都有帝国那些大豪门的影子。这样的事情。那些豪门支持还来不及，自然为西尔维斯特结交了一批‘好朋友’。而最最关键的。是第三条！这家伙。虽然赚了这么多钱财，自己却并不贪婪，他生活用度从来不曾增加过，但是赚钱的那些钱，他却每年都会上交一半给家族！身为军中大将，领军在外。每年还能向家族上交一大笔收入，这个举动就让很多人说不出话来。而另外剩下的钱财，西尔维斯特自己也并不吞没，而是在军中建立了一套制度。据说那些钱财，让全军上下，各级军官都对他感恩戴德。尤其是下层军兵！你知道么？独立师团，自己有一套和郁金香家其他军队完全不同的财政体系！除了家族给士兵支付的军饷薪酬之外，独立师团给自己军中所有的军兵，甚至包括那些辅助军，仆从军，都会按照人头，按照军衔，和对军队贡献大小来区分，每个人，都会得到一笔额外的‘补贴’，这笔补贴，并不会立刻兑现，而是在逢年过节，会发一笔不菲的过节费，而大部分补贴，都会存在后勤大营的账目上，一旦士兵或者军官退伍，就可以随时支取这笔补贴，风风光光的回老家生活！这笔钱，足够在老家买上一块好地，虽然不能大富大贵，但是一个小康之家，却是绝跑不掉的。”
胡克惊呆了！！
收买人心！狼子野心！！
这西尔维斯特如此作为，简直就是……
他简直就是把家族的独立师团，变成他自家的私军了！！
“独立师团从上到下，几乎找不出一个对这位统帅不满的人……上到军官下到士兵，都对这位统帅感恩戴德，对他极为拥护！大小姐毕竟掌权才不过两年，家族方方面面，各种关系，各种派系都要她理顺关系，一一摆平。而独立师团已经被西尔维斯特经营了八年了！他在这里根深蒂固，大小姐就算想要动他，一时半会儿，也不好大动干戈。否则的话，若是才一上台，自己的位置还没稳固，就贸然对一支多年离开家族地盘，客居在外的精锐军队开刀……万一引发了什么兵变之类的事情……”
“所以……公爵大人不是不知道西尔维斯特的举动，也不是不动他，只是暂时动不得？”
“总要等大小姐将家族内部关系理顺，各种权力都牢牢抓在了手中，坐稳了位置，掌握了力量，才好对他下手吧。而且，这种事情，不好硬来，操之过急，只怕反而会引起乱子。”
胡克沉默了下来。
过了好一会儿，这位船长却忽然摇头：“这个西尔维斯特，死定了。”
迪克森笑了笑：“你不看好他的前途？”
胡克冷笑：“就算他做的事情很狡猾，利用这种方式敛财……帝国中央碍于郁金香家的威望，不好干涉他。而郁金香家内部，却暂时撼不动他……可长久以往，他还是死路一条！家族毕竟势力摆在那儿，公爵大人虽然暂时还动不得他，但是那位大小姐也是个厉害角色，给她些时间，总有坐稳位置的时候！一旦等公爵大人坐稳了位置，将家族的权柄和各方的关系理顺了，总能腾出手来收拾他！到那个时候，就算西尔维斯特在这独立师团之中再得人心，但这些军兵，终究是郁金香家领地的子弟子民，再拥护他，也未必就肯跟着他竖旗造反吧。区区一个独立师团，两三万人而已，真要敢和家族叫板……这个西尔维斯特，绝没有好下场的！”
迪克森嘿嘿笑了笑。看了看广场上那拥挤的商队车马，低声道：“你这话，倒也不奇怪……事实上，我知道很多商会的人，虽然都支持西尔维斯特在这西北要塞的作为——毕竟他干的事情，让这些商会发了财。可说到底，据说在私下里，很多商会的背后大佬，也都不看好这个西尔维斯特的前途。和你的观点差不多。等到郁金香家那位女公爵腾出手来，这个西尔维斯特的日子。就到头了。”
说到这里，迪克森却忽然语气一变：“可是……我却不这么看。”
“哦？”胡克有些意外的看了看这个年轻的魔法师：“你怎么看？”
迪克森却面露苦笑：“我……不知道。”
“不知道？”
迪克森的面色复杂，他想了想，才摇头道：“我只是见过那个西尔维斯特。两年前的那件事情，我被请到了军中。这个西尔维斯特亲自见了我。他对我的态度很客气，但是对于要收取关税的事情。却非常坚决。不肯松口。但是他私下里却告诉我，他只是需要借用魔法学院的招牌，来演一场戏。对外只要宣布，就连魔法学院的商队，都遵从了他制定的这个游戏规则，那么其他那些大大小小的商会。就会都没有了顾虑。而事实上，事后，他也派人悄悄的将我们缴纳的关税退了回来。只是这事情做得隐秘，外面人不知道罢了。”
说到这里。迪克森低声道：“我只是举得，根据我和他的接触，我觉得这人绝不是想象之中的那种狂妄贪婪之辈，这人做事情其实很小心仔细，又精明聪慧……这样一个人，绝不会不了解自家的处境和将来的隐患。所以……虽然我也不知道他到底还有什么依仗，但我却觉得，这人绝不是大家所看的那么简单。将来……郁金香家那位女公爵想动他，未必就这么容易。”
两人聊了这么会儿，终于排队排到了他们所在的这个商队。
这商队里的领队收了迪克森的钱，才允许他们进入自己的队伍，挂了自家的名字出关。
帝国历来对于出关的人都是严格掌控的。所以两人要出关，总是要挂靠别家商队才行。
不过这里走私横行，很多走单帮的商人都会用这种交钱挂靠的名头来混入那些正规商会，以求混出关去做生意赚钱，所以这家商队倒也没对两人的身份有什么怀疑。
下午的时候，等了接近一天时间，两人所在的这支商队才终于得以出关，经过了一番盘查之后，胡克仔细观察到，那守城门的军官在派人抽查货物之前，果然是先看了一遍商队首领递交的批文。
这其中有什么门道，大概就只有这个商会首领自己才清楚了。
队伍被放行，胡克和迪克森两人也混了出去。
离开了西北要塞北上，踏上了北上的路途，坐在货车上，两人都忍不住回头看了一眼，身后那座屹立在落日之下的那座雄关！
城头上依然飘扬着帝国荆棘花旗帜，和郁金香家的火焰郁金香旗，城墙之上，那手持利刃的军兵依然雄壮英武。
看上去，仿佛依然是一派赫赫强国的风范。
可两人心中，却不知道想到了什么，同时叹了口气，脸上露出了几分深深的忧色！
“不管这些了……我们且做好达令大人交待的事情，也许……等我们下次回来的时候，这里已经出现了什么变化了呢。”
……
“什么！！！”
杜微微用力一拍桌子，腾的站了起来！俏脸上笼罩了一层寒霜，狠狠瞪着面前之人。
她的桌前，一个家族管事模样的男子深深垂下头去，不敢接触这位公爵大人的目光，战战兢兢，连大气都不敢喘。
“她……什么时候跑的！”杜微微咬了咬牙。
“今，今天……就在刚才，下人禀告说，去请洛黛尔小姐用餐，却发现她，她人已经不见了。至于她什么时候走的，我，我实在不知道。”
杜微微眉毛一扬，正要发火，却忽然之前，将嘴边的一句怒斥咽了回去。
她沉默了会儿，看了看面前这个满脸敬畏的管事，轻轻叹了口气，语气忽然就变得平淡了下来：“我知道了，你回去吧，该做什么就做什么。就当这事情没发生过好了。”
“……”管事抬起头来，惊讶的看了一眼这位公爵大人，却发现杜微微根本没看自己，挥了挥手。他如蒙大赦，赶紧躬身退了出去。
“哼……知道了那个家伙的消息？所以跑掉了？去见他了？投奔他了？”杜微微站在桌前冷笑：“这个小妮子，倒是消息灵通得很。”
……
“我说……你不会连累我吧……”
马车里，罗斯晃了晃自己的大脑门，愁眉苦脸的看了看坐在自己面前的这个小妮子。
洛黛尔身上依然还穿着一件郁金香家女仆的服侍——还没来得及换过来。
“我原本这次当希洛的使者来见那个女公爵，就已经很危险了，万一她恼火起来把我抓住砍了头，我都没地方诉苦去！我好不容易才终于离开了楼兰城，可以回帝都去逍遥……你又钻进了我的马车里！万一被人查出来！那个女人会不会认为是我把你拐跑的？我可是全身是嘴都说不清了！”
洛黛尔横了罗斯一眼，纵然是身穿女仆的粗陋袍子，她眉目一横，却依旧风情万种，淡淡笑道：“大名鼎鼎的比利亚伯爵，也有怕的时候？”
“废话！老子怎么不怕。我还要留着命，喝美酒，睡美女呢。”罗斯翻了个白眼。
“好了好了，我只求你把我带到努林，到了努林我就下车，就算你跪下来求我，我也不会留在你的马车里。”洛黛尔撇了撇嘴：“你可是著名的花花公子，我一个未嫁人的姑娘，接下来几天都要和你待在这么一个小小的车厢里，我都不怕我的名声受损，你却怕什么！”
“未嫁？”罗斯忽然来火了：“喂！说这话你不亏心么？见鬼！当初是谁在自己衣服下塞了个枕头冒充孕妇，在帝都大摇大摆的走来走去？哼！你去找你的达令情哥哥也就罢了，却为什么把我拖下水！要让那个女人知道了你是坐了我的马车走的，事后追究起来……我一个小小的伯爵，可扛不住郁金香公爵的怒火。”