杨顺带领锦衣卫搜捕了半月有余，毫无一点桃花侠的线索。严世蕃长时间待在相府之内，心烦意燥，一身的不舒服，于是便带着路楷以及十几名随从径直往翠云楼奔去。
一干人策马扬尘地来到翠云楼前，严世蕃下马进门，只见偌大的厅堂里，有一半的人在飞针走线，另一半的人在读文习字，好不热闹。
严世蕃见此情景，大笑道：“野鸡变凤凰，妓院变学堂，这事倒新鲜的很呀。哎，亏徐娘想得出来啊……哈哈……喂——徐娘，本少爷来看你来了。”喊声过后，却不见徐娘出来。严世蕃与路楷一对眼，两人不由心生疑惑。
路楷见到眼熟的一个姑娘，上去搭讪道：“小红，你们这里怎么都学起这些东西了？老板娘呢？”那小红抿嘴一笑：“徐娘已经走了。”
严世蕃满心疑惑地问道：“走了？现在谁是翠云楼的老板？”
小红玉手一指，道：“喏，那边正在教梨花妹妹习字的就是。”
这时，夏雪莲从楼上下来，一眼看见是严世蕃那狗厮，怒气冲冲，杀气漫漫。袖里的匕首瞬间滑落到手心，运足气劲向严世蕃掷去。这一切当然没有逃过沈若寒的锐眼，他风一般就到了严世蕃的面前，微笑道：“严公子大驾光临，令鄙阁篷壁生辉呀。”而此时夏雪莲刺向严世蕃的匕首已被他接住，藏进了他的衣袖里，并背着手向楼上的夏雪莲摇了摇，示意她不要随意妄动。
夏雪莲轻轻一跺足，转身回了房间。
严世蕃打量眼前的沈若寒一番后，冷笑道：“你就是这里的老板？”
沈若寒道：“正是。”严世蕃道：“地方换了主人没关系，只要味道没有换就可以。烟柳巷是温柔乡，翠云楼里好风流。唉，你怎么还不叫人备酒置菜伺候本少爷呀？”路楷添油加醋似的吼道：“还愣着干什么？还不去呀！”
沈若寒不为所动，微笑道：“公子爷恐怕是走错地方了吧？我们这里可是不做那出卖肉体色相的龌龊勾当的。”
严世蕃瞪大了眼珠子，疑惑地道：“你这里不是翠云楼吗？翠云楼不就是做这种生意的吗？”
沈若寒一抱拳，说道：“看来公子爷真是走错地方了，我这里可不叫‘翠云楼’，而是‘从良阁’，不信请公子爷移步一看究竟。”
严世蕃一只独眼死死盯着沈若寒，指指路楷道：“你去瞧瞧。”
几句话的时间，路楷回来了，满脸是解不开的疑惑疙瘩：“大白天活见鬼了，刚才我们来时还瞧得清清楚楚是‘翠云楼’三个字，眨眼工夫怎么就改了门庭了？”严世蕃不耐烦地道：“你罗嗦个什么。”以严世蕃的聪明，自然从路楷的神色间明白了结果。虽然这个结果，并不是他想要的结果。
转过脸，严世蕃又再重新打量着沈若寒，看着他那似笑非笑的脸、深不可测的眼睛，心里不由自主的发起毛来，一转身喊道：“我们走。”
严世蕃一走，沈若寒就上楼来到夏雪莲的房间。夏雪莲正在气头上，狠狠跺着脚，指着沈若寒兴师问罪地问道：“你为什么阻止我杀严世蕃那狗贼？”
沈若寒平心静气地道：“不是不让你杀他，而是在这个地方不便杀他。如果杀了他，那这里的人怎么办？她们都会受到牵连，你想过没有？”
夏雪莲瞪了沈若寒一眼，说道：“我知道你就是桃花侠，到时凭你的武功救他们又不是难事。”
沈若寒笑道：“你以为这世间只有桃花侠一人武功最好呀？能作为他的朋友，当然要有两下子了。你这么抬举他，不光光是他救了你一命这么简单吧？”
夏雪莲哼道：“你别用轻薄的话来激我生气，我才不上你的当。总有一天，我会查出桃花侠是谁的，你等着瞧吧。”
沈若寒笑道：“我等着呢。但是我还是要提醒你，现在严世蕃肯定对这里产生了怀疑，会派人时时刻刻盯着，再说眼下全京城搜查的非常严厉，你的伤还没有痊愈，最好在这里不要乱动，桃花侠救你一命那也是很不容易的！”
夏雪莲哼了哼：“姓沈的，你少在这里危言耸听，腿长在我身上，是走是留，还轮不到你说话！”
沈若寒沉默。有时候强迫一个人做某件事，事情往往是很糟的，事倍功半。所以，他朝夏雪莲微微一笑，下楼去了。只留下默默发愣的夏雪莲，想着惨死的父亲，泪水又情不自禁地流了出来。
严世蕃绝不是纯粹的花花公子，他思维敏捷、遇事即使是严嵩这般老奸巨猾之人有时也不及他的冷静，做事之前思虑周密、一步到位，从不拖泥带水。他自“从良阁”出来后，脑中便不住思索：
翠云楼何时变成了从良阁？
那老板年轻的透出一丝丝怪异，看来还会武功。
桃花侠是不是和他们一路的？
京城里来了这一号神秘人物，看来要有大事请发生（对他严家不利的行为），我得赶快回去禀知爹爹，也好未雨绸缪，做好准备。
他心中思索着，不免有些紧张起来，就对路楷道：“你派人十二个时辰给我盯紧了那楼子，连一只蚂蚁都不要放过。”路楷领命，立马组织“天外楼”的手下安排在翠云楼的四周暗处盯查。
吩咐停当，策马前奔。不多时，严世蕃勒马停足，指着前面一群人中一个穿青衣戴小帽的问路楷：“你看那人是谁？”路楷不知他所指何人，便道：“公子爷，你是指得哪一位呀？”
“那个穿青衣的，半个月前与我们过不去还骂我不是东西的那个人。”
路楷明察秋毫似的终于瞧见了沈炼，道：“对，就是他。哎，他旁边不是给事官马云德吗？”
马云德与沈炼不但是同乡，更是同一年中的进士。此次沈炼来京述职，马云德由于公事繁忙，一直没有请沈炼吃顿饭。今日难得空闲加上天气如艳，马云德兴致高昂，便请了沈炼到玉波楼吃饭，以表心意。
转眼间到了玉波楼，马云德、沈炼再加上几位陪同的官员一起上了楼。挑了一间雅套分职位大小坐了下来。就在小二上菜上酒之际，马云德讲起了玉波楼的典故。
“这玉波楼呀传说是宋朝神宗时一个王皮匠开的。这王皮匠开酒楼总得要牌匾吧，可惜他又不识字，只好去请当时的书法名家米芾给他写一个。米芾二话没说，挥毫而就，写了‘王皮楼’三字。这皮匠一看就傻了眼，他虽不识字，但他对自己的姓还是知道的，这第一个字就是他的姓。至于第
二字他也猜了出来，就是他以前做得生意。要是这样一挂出去，那还不要笑死人呀，他就哭丧着脸道：‘米大官人，这也太不雅观了吧？’米芾神秘地一笑，然后在‘王’字下添了一点，在‘皮’的左边添了三点。这下王皮匠可不认得了，等米芾一念，高兴的合不拢嘴来。哈哈……”众人听后皆抚掌大笑了起来。
沈炼笑道：“就是有一个问题，那王皮匠是把酒楼开在汴梁的，怎么到大明朝他后辈就开到北京城来了，莫不是跟着王气走的？”
马云德大笑道：“风水轮流转，哪里有钱可赚就到哪里，这本就是商人的经营之道呀。”
“啪、啪、啪”这时严世蕃拍着巴掌走了进来。马云德和其他几位官员一见到是严世蕃，脸上立刻显露出恐惧害怕的神色，全身不自然地瑟瑟发起抖来。
严世蕃瞧瞧沈炼，来到马云德的身边，说道：“马大人，小侄可是听说你是滴酒不沾呀，怎么这话是骗骗人的？”
马云德惶恐道：“公子爷说笑了，下官的确不会喝酒，只因今日同乡年谊在这里，故而小饮一口，以表心中之意。”
严世蕃冷笑道：“哦，是吗？那烦劳马大人为小侄引见一下你这位同乡年谊了。”
马云德不及答话，沈炼便道：“我认得你，你就是那日和那泼皮无赖一起强行要买那老汉女儿的。可惜你跑快了一点，否则当场就跟那泼皮一样，被我送进大狱里去！”
严世蕃听后，放声狂笑不止：“你个球！你算哪门子东西？竟敢来管本少爷的闲事，你信不信本少爷立刻就可以把你投入锦衣卫的诏狱，问你个死罪？！”
马云德连忙拉过沈炼，打圆场道：“公子爷，您息怒。他是刚到京城述职的锦衣卫经历沈炼，不懂规矩，还请公子爷饶了他这一次。”
严世蕃气不打一处来：“一个小小的经历，竟然在本少爷面前大吼大叫。你知道我是谁吗？我就是当朝首辅的长公子。你得罪了本少爷，可没你好果子吃。”
沈炼此时早已经怒火中烧、不可遏制：“我来到京城已有半个多月，天天听闻你严家做得恶事。别人都惧怕你严家，我沈炼不怕。我无愧于天地，无愧于皇上，无愧于黎民，你严家作恶太多，上天不容，下地无门，到时将被天下所有的人唾骂和遗弃！”
沈炼说得声威并茂、气势逼人，严世蕃心里不由发起虚来，惶恐不安地道：“你……你再胡说八道，就把你……”不等严世蕃把话说完，沈炼不屑地笑道：“要把我抓起来投进大牢？好啊，请问严公子我沈某犯了何罪？”
严世蕃气无处可出、火无地可发，咬牙切齿，双手握得“咯咯”直响。他一个箭步，把桌子给掀了：“我让你们吃！吃屎去吧！”
马云德见此情景，紧张的心惊肉跳，不知该如何是好。沈炼却是一副毫无所惧的样子，哈哈大笑。严世蕃见沈炼还敢这样放肆，眼中升腾出熊熊烈火，势要把沈炼烧成灰烬。
“沈炼——你等着！”严世蕃积郁着怒火转身离去。
沈炼心中大畅，心里郁结的怒气算是出了一半，洒然笑道：“随时恭候你的赐教。”
严世蕃走后，马云德忧心道：“沈兄，你怎么可以这样毫无顾忌呢？那严世蕃可是个有仇必报的小人，你这样得罪了他，他肯定不会善罢甘休的。”
沈炼笑道：“他不肯善罢甘休，我还对他念念不忘呢。”
马云德见沈炼对他说得话无动于衷，心里一边气他一边又为他担心，深深叹了口气，说道：“你还是出去避一避吧。”
沈炼闻言气恼道：“什么？我好歹也是朝廷命官，无罪无错，干什么要出去躲避，那个独眼龙又能把我怎么样？”
马云德急道：“欲加之罪何患无词！你就快走吧！”
沈炼喝道：“我就不相信他严嵩能一手遮天！”
马云德好说歹说，沈炼就是不听，一场酒宴闹了个不欢而散。
沈炼回到寓所，手捧诸葛亮文集读《出师表》，读到“汉贼不两立”时，感慨不已，一连念了七八遍，心中越想越是气恼，于是取出酒来独饮，尽醉而罢。
睡到五更醒来，不由想道：“严世蕃这厮，被我气得七窍生烟，他必然记恨想方设法要来暗算于我。严嵩父子之恶，神人共愤，只因朝廷宠信，我官卑职小，言而无益。本想找个好时机，一举把这两个奸贼收拾掉。现在恐怕等不及了，就只好学作张子房在博浪沙用椎击秦始皇了，如果击中那是最好，如果击他不中，也好给世人做个榜样。”下定了决心，起来焚香净手，摊纸挥毫一气呵成淋漓尽致。奏表上细说了严嵩父子招权纳贿、穷凶极恶、欺君误国十大罪状，乞求诛杀而以谢天下。这道奏表，可堪与几个月钱被处斩的杨继盛所上的奏表媲美，珠联璧合，千古流传。
天晓，沈炼把奏表送到了秉笔太监高存祥的手里，请他转交嘉靖御读圣裁。
谁知这高存祥早就成严嵩一伙。试问当时朝廷有几人不是严嵩的门下之狗？严嵩对嘉靖的一举一动了如指掌，都是由高存祥秘密汇报的。
高存祥拿到奏章打开一看，面色如土，赶紧揣好直奔相府。
当严嵩看完奏折，脸色阴沉，愤怒不已，把奏折撕成了粉碎。严世蕃站在严嵩身后，吼道：“爹，这个人就是孩儿昨晚跟你说得那个狂徒。现今他竟然欺到了我们头上，该怎么办？”严世蕃私仇公恨，一起发作，恨不得现在就把沈炼活剥了皮。
严嵩恶狠狠地道：“竟敢在太岁头上撅土，不想活了？”
严世蕃翻着他的独眼：“那就把他打入诏狱，定个死罪秋后问斩！”
严嵩眨了眨眼，老谋深算似的道：“不妥，就凭这道奏折治不了他的死罪，最多罢掉他的官职。”
严世蕃急道：“就这样便宜了他？”
严嵩瞪了瞪眼，背负着双手，在房间踱着步：“当然不可能就这样便宜了他！治他个诽谤大臣沽名钓誉之罪，着锦衣卫重打一百棍，发出口外为民。”
高存祥记下了严嵩的话，赶紧下圣旨去了。
严世蕃想想昨日沈炼那般侮辱自己，心中的怨气难出，叫来家丁，说道：“你到锦衣卫指挥使陆炳陆大人那里，告诉他一定要把沈炼那鸟厮打死在堂上，日后少不了他的好处。”家丁应命而去。
沈炼早已置生死与度外，此时正安然地坐在堂前品读史书。
这时
，寓所外马蹄声声，高存祥带着圣旨来到堂上，郎声道：“沈炼接旨——”
沈炼跪道：“沈炼接旨。”
“奉天承运，皇帝诏曰：沈炼谤讪大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百，发往保安州为民。钦此！”
沈炼深深叹了口气，道：“谢皇上龙恩！”嘴里虽然说着“谢”字，心里却是苦到了极致，比吃黄连还苦。
高存祥阴声怪气地道：“沈大人，不是老奴说你，你干什么去招惹严相呢，这不是活该倒霉吗！”
沈炼“呸”的一声道：“我沈炼是那种为了升官发财就卑颜屈膝的人吗？是生是死，对于我来说已经毫不重要！”
高存祥吃力不讨好，喝道：“带走！”
一刻之后，沈炼被带到了锦衣卫诏狱。锦衣卫指挥使陆炳自从沈炼来到京城，就是一直非常看重于他。现在沈炼被抓进诏狱，在他的手里，心里既要保护沈炼，又感觉不好公开与严嵩作对。当严府的家丁告诉他要把沈炼打死在公堂上时，心中郁闷愁结，急得像是热锅上的蚂蚁，左思右想，终于让他想出了一条计策，既不得罪严府，又不伤了忠义之士。
陆炳拉过高存祥，递给他一张银票并笑道：“高公公，还请你在阁老面前为卑职美言几句这个？”
高存祥见钱眼开：“陆老弟，你还用老奴来美言吗？你是皇上小时候的玩伴，现在又是皇上身边的亲信红人，老奴巴结你还巴结不过来呢，你怎么说这样伤老奴心的话呢。”
陆炳拉着高存祥坐下，脸上皮笑肉不笑的地压低了声音，说道：“那我们就不要客气了。你回去告诉公子爷，他的吩咐我记住了，请他放心。”
高存祥拍拍陆柄的肩胛，笑道：“识时务者为俊杰，我们都是识时务的人，陆大人这里就交给你了。”
陆炳道：“请公公放心。恭送公公——”
高存祥一走，陆炳立马差来几个心腹，对他们一一作了吩咐。然后就把沈炼带进内部刑堂，关起大门。陆炳高喝一声：“开打！”就只听见衙差的呼喝声以及沈炼的“喊叫声”。
两盏茶的工夫，衙差拖了“半死不活”的沈炼出来了，陆炳郎声宣道：“一百棍已满，即刻发往保安安置！”此时早有一人飞马跑回严府，禀告严世蕃去了。
严世蕃听后恼羞大怒：“这个蠢蛋，打人都不会打。你速去大理寺提周至扬和高赉来见我。”严世蕃对沈炼恨之入骨，一听一百棍没有打死沈炼，就想派人在沈炼去保安的半道上好结果了他的性命。所以他立即派人去大理寺提人。
而周至扬和高赉自上次丢失军火物资，一直被关在大理寺刑狱里。片刻工夫，两人来了。严世蕃道：“你们丢失军火物资，本来是要掉脑袋的。我见你们对我忠心不二，暂且留下了你们的性命。这次，我派你们去执行一项重要的任务，办好了重重赏赐你们，办不好，你们的脑袋就即刻搬家。听明白没有！”
周至扬和高赉有心要将功折罪，于是跪下，异口同声道：“请公子爷吩咐，小人万死不辞。”
严世蕃独眼里露出赞许的眼神：“好，你们即刻拿我手谕去锦衣卫诏狱，押沈炼去保安，在半道上给我把他杀了！”周至扬和高赉应声道：“是！”
周至扬和高赉一路赶去时，只见街道两旁站满了人，个个是肃容板脸、默然无声，一双双眼睛齐向南面望去，像是在等什么人。当他们瞧见沈炼时，心里绷紧的弦松了下来。与此同时，街道两边的百姓高声欢雀了起来。周至扬和高赉见到这样情景不由地面面相觑。人群中有人喊道：“沈大人，你要保重啊，我们等着你回来呢！”
“大人，你是为民做主的好官啊，老天怎么这样不公呀？”
“大人，这些鸡蛋都是自家的，你带在路上吃吧！”人群里跑出许多人来，送上了许多吃的东西。
沈炼一双眼早已经热泪盈眶、激动不已，感动道：“你们的心意沈炼心领了，你们回去吧……”
周至扬和高赉一瞧这像潮水一般的人群，心里瑟瑟发起毛来，紧张而又疑惑：“怎么会来这么多人呢？”
殊不知这正是陆炳用的“借势生威”之计。原来，陆炳要保护好沈炼，又要不公开和严嵩作对。只能这样。当时，他差几名心腹把沈炼带入内堂，一早就准备了一个擅长口技的人在那里撕打喊叫，而沈炼随陆炳来到了他的内室。
陆炳为沈炼倒了杯茶，递到沈炼的手中，叹了口气，道：“老弟，你怎么就这么沉不住气呢？现在严嵩父子正是红日当头，谁有能耐可以撼动得了他们的地位。当年夏言夏首辅在时，本可以将严嵩置于死地，但是因为自己的一念之仁，竟然将自己的性命也丢了。杨继盛是这样，现在你也这样，想我大明王朝要走掉多少忠臣啊，才能挽回太平的盛世啊！”说到这里，哀痛、惋惜、愤怒，各种心绪在心里搅乱着、碰撞着。
沈炼啜了一口茶，道：“佛家有句话说得好：我不入地狱，谁入地狱？世道艰难，百姓困苦，当朝首辅却不思进取，无所作为，只知道打击异己，排除贤臣，搞的朝廷内外乌烟瘴气、民不聊生，我看的内心纠痛啊！”
陆炳拍拍沈炼的肩膀，摇了摇头：“时机未到！时机未到！，你看现在你这么一闹，皇上非但不领情，严嵩依然不倒，你却得了杖责还要发配。这是何苦来着。”
沈炼皱着眉头，沉默了一会儿，道：“人活在世上，必有所为而有所不为。臣子忠于皇上，皇上不辨是非，让佞臣留在身边，我们臣子就有权力去指出来！”
陆炳连忙捂住沈炼的嘴，低声道：“你说话小声点。这种话要是被皇上知道了，可不是杖责发配的问题了，那可是要掉脑袋的。”
沈炼不发一言，默默发愣。陆炳见状，也不好多说什么了。事已至此，多说也无益。看看时辰也差不多了，领着沈炼出了内室。
于是有了前面所叙的一回事。
陆炳一方面使计让沈炼免受棍棒之苦，另一方面又差心腹把沈炼弹劾当朝阁老的事迅速传扬出去，他想借百姓悠悠之口来保住沈炼。因为他心里清楚，严世蕃绝对不会放过沈炼——见打不死沈炼，必然派人路上劫杀。而他这样大肆宣扬沈炼不畏强权之事，必然会激起天下人对沈炼的同情。严世蕃要杀沈炼是冒天下之大不韪，必然要激起民变。
陆炳为了沈炼可谓煞费苦心！那沈炼的命运又会起怎样的转变呢？
（本章完）