日头东升西落，朝云晚霞，这样平静地又过了三日。这日晌午，赵二虎兴冲冲跑进牢房，说道：“吕大人有话，沈炼即刻出狱……”沈炼与沈若寒相视一眼，均感奇怪。
沈若寒便问：“赵胡子，这是怎么一回事？”赵二虎道：“小的也是奉了吕大人之命来传话，至于为什么这样，小的着实不知。既然吕大人放了话，那两位爷就快些出狱吧，别难为小的们了。”沈炼听了大起同情之心，收拾一番，即要出狱。沈若寒虽然万分奇怪，也觉得眼前先出去为妙。
两人离开了州府大狱，走了半晌，沈炼暗自悲伤、感慨不已，沈若寒不解地道：“既出了牢狱，应该高兴才对，大人为何长吁短叹？”沈炼深叹一声：“茫茫天地，竟无我息栖之地！”沈炼为国为民虽死无悔，但眼下连个落脚之地也没有，心里顿时觉得凄凉。
沈若寒有心为他购置一套住房，怎奈身无银两，俗话说得好：一分钱难倒英雄汉。要以沈若寒的个性，四海瓢泊，天涯为家，自由惬意，无须对生活发愁。但沈炼决计不会随沈若寒这样信步飘游，他被编管保安，就需要长期住下，而且对沈炼来说，他孤单一人，无依无靠，住房、日常消用的确是一个大问题。
生于尘世的人，都逃避不掉生活的磨难！
就在此时，迎面走来一位四十余岁的中年男子，青冠灰袍，身形修长，黑须飘扬，宛似隐居的道家仙人。来人走到沈炼面前，双眼放光，似曾相识一般，忽地抬起手一拍，惊喜道：“你莫不是揭发严嵩欺君误国十大罪的锦衣卫经历沈炼沈大人？”沈炼微觉惊奇，一拱手道：“正是区区，你是……”
那人喜笑满脸，对沈炼崇敬道：“仰慕多时，幸得相会。此地不是说话之处，寒舍离此不远，就请到寒舍叙话如何？”沈炼、沈若寒见他十分殷勤，不好推脱，只得从命。行走了半刻的工夫便到那人的家了。这人家，虽不是大宅院，却也精致。那人揖着沈炼到中堂，纳头就拜。沈炼慌忙答礼，问道：“足下是谁？何故如此？”那人便道：“小人姓贾，名石，是宣府卫一个舍人。哥哥是本卫一个千户，先年身故，无子，小人应袭。为严贼当权，袭职者都要重贿，小人不愿为官，托赖祖荫，有数亩薄田，务农度日。不久前闻阁下弹劾严贼，此乃天下忠臣义士也。又听闻编管在此，小人渴欲一见，不意今日相遇，实乃三生有幸！”说罢又拜了下去，沈炼再三扶起。
于是，贾石吩咐下人备了筵席，与沈炼沈若寒痛饮。席间宾主酬酢，叙话不尽，无非说些感慨时事的话。两边说得情投意合，只怨相见恨晚。
过了一宿。次早沈炼起身，向贾石说道：“我要寻所房子，安顿下来，还请舍人指引。”贾石忙一摆手：“瞧先生说得哪里话，若不嫌弃，就在寒舍住下。”沈炼过意不去：“这……这不太合适吧？”沈若寒在旁听到，忙道：“贾先生既有此意，大人你就住下吧！”他此时正为如何安置沈炼而烦心，见贾石如此，那更是顺水推舟巴不得了。
“正是，正是！”
贾石再三恳求，沈炼推却不过，只得从命。沈若寒满心欢喜，心忖：“大人得到贾先生照顾，我走后也就无后顾之忧了。眼下最紧要的是弄清楚吕四海到底有什么阴谋，好作打算。”
沈若寒定下计策，等到日落月出、银汉横流，就向沈炼、贾石说明了去意，便携剑潜上州府衙门，探听动静。
刚到衙门前，就看见衙门洞开，吕四海带了十几人，骑马扬鞭，直向北边奔去。沈若寒见状，展开“瞬息无踪”的轻功，不紧不慢尾随其后。
半个时辰后，只见吕四海一行人停在一座比州府衙门还要阔气三倍的府衙门前。沈若寒聚眼望去，那匾上赫然写着“总督府”三个金字。沈若寒心中暗自纳闷：“吕四海夜到杨顺的在府上，不知是为了何事？哼，肯定有什么重大阴谋，今晚是来对了。”正在他沉眉思索的时候，吕四海等人已进了总督府。
沈若寒睁眼环视一圈，寻了一处偏僻的暗角，腾身跃入，如鬼如魅般穿行其间，直叫人叹为观之。沈若寒定下身形，藏匿暗处，聚眼望去，只见一处通火辉煌，杨顺亲自送两个白袍客人出门，须臾
回来走向那处房间，门一打开便即关上。只听得吕四海道：“总督大人夜召卑职，不知所为何事……”
沈若寒离得太远，听不真切，正在苦思计策，忽然看见身旁窜出一只野猫子，双眼顿时一亮，手落石起，用劲发出。“嗖”的一声，只听得暗处凄惨嘶叫连连。守护门外的四个卫士听到，大觉奇怪，就叫了其中一人前去查看。到了暗处，那卫士一声轻哼，即刻不省人事。
“怎么回事？”另一个卫士见同伴回来了就问。
那“卫士”道：“没事，不知从哪里窜出来一只野猫，没事……”
“你的声音怎么变了？”另一个卫士疑心起来。
“啊，刚才走过去，嘴巴不小心刮了一下。啊，还挺疼的。”那卫士用手遮住了大半个脸，拧起眉头，作出痛苦的神色。其他三人见他这副模样，都窃窃笑了起来：“你这小子就这点出息，活该你爹妈受苦受穷了。”那卫士任由他们嘲讽，不回半句，心中不由想道：“这卫士平时肯定受这三人的欺负，不想今晚又被我设法打晕，真是活该他倒霉了。”
此时，只听得一声咳嗽从那房间传出来，这三名卫士吓得煞时间脸色苍白，神情严肃，默然无声，像是从未发生过任何事情。
房间内，杨顺、吕四海坐定，默然半晌。杨顺突然询问：“你知道刚才本督送走的那两个人是谁吗？”吕四海摇头：“不知。”杨顺阴冷笑道：“他们就是白莲教的副教主‘铁面金刚、火焰神枪’杨胤镇和白莲‘龙、虎、狮、象’四大护法尊者之一的伏虎尊者‘旋风双斩’向浩。”
“白莲教？”吕四海像一个丈二金刚，一脸茫然疑惑地问道，“他们来这里干什么？”杨顺神秘一笑：“叛变！”
“叛变？”吕四海这个愚蠢之人，更加不明所以了，“卑职愚蠢，还请大人明示。”
杨顺手捻胡须，喃喃说道：“杨胤镇不想久居司徒文博之下，欲要除掉司徒文博而继之。怎奈何他力单身薄，就暗中与鞑靼勾结，为他们作向导，屡犯我大明边关……”
吕四海听得火冒三丈：“这种鸟人，大人还要放他们走？为什么不把他们杀了，也好向朝廷请功。”
杨顺笑笑，说道：“他们这么做，就是想要得到鞑靼大汗俺答的支持，为他们夺位争取力量。而鞑靼侵犯我大明，官军闻风丧胆，无招架之功，全赖白莲教鼎力抗击。正因为如此，俺答对白莲教恨之入骨，欲铲除而后快。他迫不及待希望白莲教内部生出乱子，因此杨胤镇和俺答一拍即合。杨胤镇向他们提供情报、作向导，而俺答则向他们提供钱财，为他们招兵买马，扩充实力。”顿了顿，杨顺吸了口气，继续说道：“你知相爷为什么派本督来这宣府卫吗？”
吕四海茫然摇头。杨顺笑道：“暗通鞑靼，铲除白莲。”吕四海闻言，震惊的全身一抖，张嘴说不出话来。杨顺拍着他的肩膀笑道：“相爷暗中与鞑靼来往，这并不是头一遭，只是因为上次军火被桃花侠所劫，才与俺答闹僵。此次帮助俺答除掉白莲教，不但是帮他，也是为了相爷。司徒文博自视甚高，全不把相爷放在眼里。相爷很多次向司徒文博提出合作，全被他拒绝，又多次破坏相爷的大事。相爷对此很是恼怒，借此机会，除了白莲教，既可送份人情给俺答，又为相爷拔掉了肉中刺。杨胤镇、向浩这两个蠢蛋迟早要死在我们的手里。”
吕四海拍手道：“相爷真是神机妙算。”杨顺点头道：“相爷派本督来此，一是就近讨好俺答，二是联系上杨胤镇，伺机而动。眼下时机成熟，今夜叫你来，就是要你带队领兵，明为助杨胤镇夺位，实为歼灭白莲教。”杨顺说得得意，不自禁哈哈大笑了起来。
门外那遮脸的卫士当然就是沈若寒，他功聚双耳，凝神细听。此刻他的脊背直冒冷汗，心忖：“好恶毒的心啊。鞑靼、严贼合谋，对白莲教虎视眈眈，白莲教自身又生内讧，我该怎么办？怎么办？”
沈若寒思绪混乱、心神不宁，杨顺吕四海的叙话，只有片言单语的传进他的耳朵。忽然听到“沈炼”二字，心忠纠结的一紧，极力控制情绪，排除干扰，心神合一。只听得杨顺道：“相爷说了，沈炼就像一只蚂蚁，要
踩死就踩死。更何况，他现今完全在我们的掌握之中，只要他安安本本过日子，不去跟相爷捣乱，相爷还是很仁慈的，放他一马，让他安度晚年……”
听到这里，沈若寒的心才稍稍平静。脑子一冷静，急转思索起来：“沈大人暂无性命之忧，我得赶快去长生谷告诉夏姑娘。”忽地电光石火的转念一想，“不行，这次白莲教外有鞑靼严贼之流，内又有杨胤镇向浩叛逆，凶险异常，弄不好真有教亡人灭的结果。这事是万万不能告诉夏姑娘的……也只有这样了，我亲自跑一趟白莲教，告诉司徒文博，叫他未雨绸缪、早做防备。”打定了主意，弯这腰弓着身体，作势内急的样子，挥了挥手：“我，我内急，去去就来。”不等那三人有何反应，直向暗角落里奔去。
回到贾石府上，不多长时间。天晓了，红润的日头升了起来。夜里的凉意，此刻全都蒸发掉了。沈若寒就把夜间在杨顺的总督府里的所见所闻告诉了沈炼贾石。沈炼听了顿时脸色铁青，怒火中烧，不可遏制，拍着桌子大发雷霆，忽然仰起头，望向苍茫的天穹，悲叹道：“严贼要亡我大明呀，严贼要亡我大明呀……我太祖高皇帝的基业就要败在严贼的手里了呀……皇上啊，你睁开眼睛看看吧……看看吧……”沈炼暗自悲伤，胸中积满了郁结。此刻听沈若寒说来，更是万分着急。急促间，一口气堵在喉间，呼不出来，脸色苍白，身子僵直，直挺挺向后倒去。幸好，沈若寒眼利脚快，眨眼间伸手把沈炼扶住，在他胸前推拿活血。
片刻，沈炼缓缓睁开眼睛，嘴角翕动，却不知所云。贾石命下人端来茶水，为沈炼润润喉、顺顺气。
“咳咳”两声，沈炼终于回过神来，沈若寒贾石扶他坐定。此刻两人看着沈炼，满面倦容，双眼迟滞，陡然间好像是苍老了十年。
“绝不能让严贼的阴谋得逞！”沈炼双手捂住前胸，恨声道，“事不宜迟，贤侄你快去通报司徒教主，好让他早作防范。”
“是。”沈若寒瞧着沈炼，又犹豫道，“你，你……”
贾石张嘴要说这里就交给他来处理，不想沈炼霍然站起，厉声喝道：“我沈炼命如草芥，死不足惜，你不要把精力放在我身上，眼下有成千上万条性命等着你去相救呢。若寒，我的一条命能换那上万条性命，我死了也不后悔！你快去吧。”
沈若寒心潮起伏，不能控制自已，泪水溢满眼眶。贾石更是情难自抑，跪倒在沈炼脚下，激动道：“今生愿为先生递茶送饭、展纸研磨，效犬马之劳。”
沈炼扶起贾石，动情道：“贾先生之情，沈炼有何德消受的起？”贾石泪洒前襟，紧紧握住沈炼的手：“先生若不配，世间还有谁配……不是同根生，但求命相连……”
沈炼拍拍贾石的肩胛，深深一叹，默然不语。此刻，他心中既欣慰又悲痛，望着远处朦胧起伏的山脉，似是下定了决心：即使粉身碎骨，也要扳倒严嵩！
沈若寒欲走之前，拉出贾石，嘱咐道：“大人就交给先生了，请好好照顾他……哦，有一条请先生一定要记住……”贾石道：“什么？”沈若寒忧心道：“大人刚正不阿、疾恶如仇，我走这段时间千万不要让他四处乱走，以免碰到严嵩的党徒，惹出事端，性命不保。”贾石点头道：“公子说得极是，小人定当维护好沈先生的周全。”
沈若寒叮嘱完毕，心中才稍稍安定。携剑上马，扬鞭急驰。须臾，去得远了，只剩一点。渐渐，没了身影。
此时，沈炼走了出来，望着远处的尘土，心中一片酸楚。他与沈若寒自从在长生谷相见（实际，沈炼自第一天到京城，沈若寒就见到了）至此，早将沈若寒视如亲人，宛如自己亲儿。沈若寒一走，沈炼心中凄楚难过，泪水不自禁流了下来。只因此刻他想起了在老家的妻子儿女，不知他们生活的好不好？大儿子沈襄也该有沈若寒这般大了吧？
泪水迷糊了沈炼的双眼，他又是深深地一叹，既而转身回房去了。贾石见沈炼无奈的悲痛，心中亦不是滋味。此刻他脑中电光石火般思转，想要寻个妥善之策来安慰沈炼。思来想去，摇头苦叹，自去厨房吩咐下人做些可口的饭菜送给沈炼。让他尝些甜的，少些苦的烦闷。
（本章完）