凤鸣街上，一扇朱红色大门矗立在街的北侧，威严中透着几分奢华，而由蓝琢冈石砌成的九级台阶上，左右各安放着九尊青玉雕塑，它们造型各异，栩栩如生，奢靡中又泛着些许神秘。
屋檐上，天蓝、淡绿、鹅黄、紫红等色的琉璃瓦，在阳光的照射下，映出万道彩虹，形成了十分绚烂的景象，与九琼紫金殿遥相呼应，两者合称为虹应琼楼，是凤阳城最负盛名的八景之一。
远远的望着那片浮华的景象，南宫天涯心中自语道：“城中很多百姓尚在为了生计而奔波劳累，他们却坐享着穷人用血和泪交织成的锦衣玉食，豪宅大院，真是朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
事实上，尽管南宫天涯想为百姓谋福利，但其势单力薄，无法撼动凤阳城的丛林法则，微微一叹后，他随即加快了脚步，朝那光彩夺目的城主府走去。
“南宫大人，您今日怎么有空来城主府？”见南宫天涯走了过来，看守大门的侍卫统领先是一惊，但随即神色一变，就一脸谄媚的迎了上去。
瞥了一眼那一脸献媚的统领，南宫天涯面无表情，也没有说话，他只是径直地朝城主府大门走去。
那统领见状，也不敢继续问，只得尴尬一笑，尔后目光一转，指着那些站在门口的侍卫，怒骂道：“难道你们是瞎了眼了吗，南宫大人大驾光临，还不赶快打开正门！王云、华林，你们两个快去向城主和曹大人汇报。”
那十几个侍卫闻言，顿时手忙脚乱地推开那厚重的正门，与此同时，有两人从一旁的角门匆忙的跑进了府里。
“南宫大人，您这边请！”那侍卫统领身体微微倾斜，右臂快速一展，神色恭敬地为南宫天涯在前方引路。
随着朱红色大门缓缓被推开，一面长约三丈、高约两丈的白玉照壁耸立在前方，上面雕刻着一些祥兆的瑞兽与花木，并着上瑰丽的色彩，非常漂亮。
转过那面照壁，一片极巨大的广场呈现在南宫天涯眼前，地面全是用青玉流云石铺砌，亮光闪闪，走在上面便犹如置身在青云之上，傲视天下。
广场中央，有着一面巨石圆盾耸然而立，其材质十分奇特，看上去光滑如镜却又十分厚实，其正面雕刻着巍峨的山脉，给人一种恢弘雄壮之感。
在那巨石圆盾的周围，按照一定的距离和角度摆放着九只紫金巨鼎，不时有轻烟从鼎中飘起，其味清而不散。
望着眼前的这一切，南宫天涯脸色变得越来越阴沉，他只不过才三个月没来城主府，岂料此处竟又修建了如此夸张奢华的广场，奢靡之风更胜从前。
“南宫大人，往这里走。”似是明白南宫天涯的心思，那侍卫统领神情有些拘谨，沉默片刻后，这才开口道。
目光一转，南宫天涯顺着那侍卫统领的手，看向广场的右侧，只见在茂密的树林中，有一条亮闪闪的小道。
南宫天涯冷声道：“这是何意？”
那侍卫统领道：“回大人的话，城主已颁下谕令，不允许任何人从那片广场上走过，而为了方便进出议事厅，这才在树林中间开了一条小道。”
南宫天涯闻言，不禁冷哼一声，但还是跟在那侍卫统领身后，向那条发光的小道快步走去。
走近树林，南宫天涯仔细一看，才发现这条所谓的小道，竟是由寸径大小的金色鹅卵石铺成，难怪会闪闪发光。
穿过那片树林，只见一座阁楼矗立在一湾碧水潭边，其富丽堂皇，殿宇雄峙，紫色牌匾上书着“华英殿”三个鎏金大字，金光闪闪的，十分华丽。
“南宫大人大驾光临，曹某有失远迎，实在是罪过，望请见谅。”就在南宫天涯刚踏上华英殿石阶时，一道文质彬彬的声音，突然从大殿里传出。
话落，华英殿殿门被拉开了，只见一位身材偏瘦，大约四十岁的男子走了出来，此人正是城主府幕僚曹天瑞。
看了那曹天瑞一眼，南宫天涯只是略略点头，并未同对方交谈，更未与之客套，而是直接走进了华英殿。
事实上，南宫天涯虽不了解曹天瑞底细，但对方这几年的所作所为，他深恶痛绝，凤阳城很多苛捐杂税，大多与此人脱不了关系，其看似彬彬有礼，却是一个阴险狡诈、两面三刀的小人。
见南宫天涯神色冷淡，曹天瑞也不以为意，他屏退那侍卫统领后，随即也走进了华英殿。
走近南宫天涯，曹天瑞道：“南宫大人，城主因临时有事，可能会晚一些才过来，请您在这边稍稍等一下。来人呀，快给南宫大人上茶。”
曹天瑞话落，便有两位身着紫纹金丝蜀棉的侍女从后面走了出来，二人手中各捧着一只精致的托盘，其上摆放着一盏白玉青纹盖碗，十分好看。
“啪！”不知何故，那给南宫天涯上茶的侍女手突然滑了一下，那白玉青纹盖碗直接掉落在地上，顿时摔得粉碎。
“曹大人，饶命啊……”那侍女被吓得花容失色，猛地跪趴在了地上，全身瑟瑟发抖，不停的哭泣哀求着。
端起桌上的盖碗，曹天瑞轻轻品了一口，道：“这落雪华松清香扑鼻，沁人心肺，真乃不可多得的好茶。南宫大人，可惜啊，真是太可惜了，这么好喝的一杯茶连着那珍贵的盖碗，竟被这该死的贱人这么作践，真是死有余辜。”
那侍女闻言，顿时面无血色的瘫趴在了地上，但片刻后忽地抱着南宫天涯的腿，哭喊道：“大人，你救救我吧……”
看了那侍女一眼，南宫天涯一言不发，实际上他绝非铁石心肠之人，奈何眼下形势十分扑朔迷离，孰知那曹天瑞又在耍什么花样。
又品了一口落雪华松，曹天瑞放下手中的盖碗，冷笑道：“贱婢，你死到临头，不思忏悔，还想苟延残喘？南宫大人是何等尊贵的身份，岂会救你？金甲侍卫何在，将这贱人给我拖下去，我要让她求生不得，求死不能！”
“南宫大人，你救救我吧……你若不救我，我就……”那侍女忽地从地上捡起一片锋利的瓷片，朝自己颈部划去。
嘣的一声，那即将划过侍女颈部的瓷片，顿时化为飞灰，消散在空气中。
看着那泣不成声的侍女，南宫天涯道：“不就是一盏茶的事，你又何必要弄得自寻短见呢，岂不知金玉有值，生命无价？曹大人，你说是不是？”
曹天瑞闻言，脸色顿时一沉，但只片刻便恢复了正常，接着他挥了挥手，示意那两个穿金镂衣的侍卫退下去。
瞥了那侍女一眼，曹天瑞道：“既然南宫大人替你说话，那我就暂时饶你一命，但死罪可免，活罪难逃……”
还未及曹天瑞把话说完，只听见嗖的一声，一颗弥漫着霞光的丹药，就从南宫天涯那边飞了过来。
接住那颗丹药，曹天瑞神色微微一愣，道：“南宫大人，你这是何意？”
南宫天涯道：“曹大人，这颗丹药权当我替这侍女赔偿那盖碗的，我看她也是苦命女子，你既赦免了其死罪，又何必再为难她呢？”
看着手中的丹药，曹天瑞道：“南宫大人，那盖碗虽价值不菲，但这玉霞丹却足以买上一百盏，你这是……”
轻轻扶起那侍女，南宫天涯淡淡的道：“曹大人，我刚才已经说了，你既然赦免了此女的死罪，何不再放她一条生路，还其自由之身呢？”
“哈哈哈，嗯，窈窕淑女，君子好逑，既然南宫大人开口，那我也不能不给你这个面子。”看了南宫天涯和那侍女一眼，曹天瑞嘴角一扬的道。
微微点头，南宫天涯目光一转，看向那惊魂未定的侍女，随后从口袋里掏出一只钱袋来，并递给对方，道：“这位姑娘，从现在起你已是自由之身，这里有一些钱，你或用之返回家乡，或投亲靠友，或做些小买卖，快去吧……”
那侍女闻言，瞬间跪趴在地上，朝南宫天涯连续磕了十几个响头，才起身接过那只钱袋，随后又向曹天瑞行了一礼，恭恭敬敬地退出了华英殿。
随着两位侍女离开，华英殿大堂中的气氛变得颇为怪异，只见南宫天涯凝视着门外，似乎在考虑着什么，而曹天瑞则双目紧闭，二人并没有任何交谈。
又过了一会，一阵由远及近的脚步声从后殿传来，只见人影一晃，一位彪形大汉出现在大堂中，其高约六尺，满脸横肉，正是凤阳城城主戚万勇。
“拜见城主……属下参见城主……”南宫天涯和曹天瑞见状，二人快速起身离座，然后分别朝戚万勇一礼。
冷哼一声，戚万勇一屁股坐在兰雕梨楠木椅子上，道：“南宫城主，你可真是千呼万唤始出来啊，前几日我几次派人邀你前来，都被你手下推脱了，今日阁下主动登门，不知又有何贵干？”
“戚城主，前几日正是我闭关修炼的紧要关头，故没法遵从您的谕令，还望谅解。” 南宫天涯不动声色的道。
戚万勇冷笑道：“原来南宫城主在闭关，怎么和我听到的传闻有出入？”
话落，戚万勇干咳了一声，又朝曹天瑞使了一个眼色，随后便端起侍女奉上的茶水，咕噜咕噜的喝了起来。
对此，曹天瑞自是心领神会，开口道：“南宫大人，我们怎么听说您赶到城北二百五十里的一个小山村，击杀了一头残暴的妖兽，哈哈，不知此事……”
微微点头，南宫天涯道：“此事的确不假，那日我正在闭关修炼，突然一阵心血来潮，似乎发生了什么大事。随后，我便运转起风闻天下，窥探凤阳城周边的情况，孰知竟发现城北有一股强大的异兽气息，我担心那里的百姓会遭到屠戮，故未及向城主禀告此事，便循着气息飞过去杀了那头孽畜。”
曹天瑞闻言，眼色一冷，道：“请问南宫大人，你有没有遇见阳天林、韩大勇以及剑无殇这三人，他们奉杨总管指令前去查探妖兽，却至今未归。”
南宫天涯故作惊讶的道：“我没有遇见他们三个，当我赶到那里时，那头妖兽正欲进村戮杀村民！那孽畜已突破到了四阶，实力非比寻常，杨总管派去的高手想必已……唉……真是可惜了。”
戚万勇放下手中的盖碗，道：“南宫城主，听说你将幸存的村民大多安顿在怡园居，但有几人住进了你府中，不知他们是何身份，竟令你另眼相待？”
轻叹一声，南宫天涯道：“那几个也是幸存的村民，其中一人还会一些箭术，这次为了阻挡妖兽，他几乎是丢了性命，我看其勇气可嘉，便带回府中细心救治，其余之人皆是那人的亲人。”
曹天瑞惊讶道：“这件事倒是鲜有听闻，一个偏远山村的村民竟有胆量和实力与四阶妖兽相抗衡。城主大人，我建议应当重重奖赏此人，以表其功。”
戚万勇道：“允！南宫城主，不知你何时能将那个村民带过来，让我也认识一下这位英雄。”
南宫天涯闻言，心中一惊，但嘴上却道：“戚城主，此人目前昏迷着，内伤尤为严重，我看没一年半载他是下不了床的，一旦其伤势恢复了，我便领着他来参见城主，你看如何？”
挥了挥手，戚万勇道：“不用等到半年以后了，过几日，我便亲自过府去探视那位英雄，我想南宫城主你断然不会说不方便吧？”
曹天瑞拍手笑道：“这倒是个好主意，城主大人亲自去探视那位勇士，不但彰显爱民如子的情怀，还攻破了与南宫大人之间关系不和的谣传，真是一举两得，妙哉，实在妙哉。”
“既然如此，在下自当恭迎城主大驾光临，今日我尚有要事在身，请恕我先行告退。”见戚万勇和曹天瑞一唱一和的，南宫天涯心中甚是不悦，随即起身微微一礼，便走出了华英殿。
望着南宫天涯远去的背影，曹天瑞冷哼一声，走近戚万勇，恭敬的道：“大人，刚刚雾风寒传回消息，他用重金收买了一位幸存村民，据对方讲，当日在小山村里，南宫天涯救治过三人，一个是叫林力的猎户，另外两个的体貌特征，倒与阳天林和韩大勇非常相似。”
戚万勇满脸疑惑的道：“南宫天涯为何要隐瞒此事，难道他想将那两人收为己用，积聚力量，日后对我不利？”
微微摇头，曹天瑞道：“回大人的话，那两人实力根本不值得一提，我想南宫天涯没必要大费周章。或许是那小山村里有什么秘密，而南宫天涯不想让旁人知晓，因此在救下他们之后，便将其囚禁了起来。”
戚万勇脸色阴沉的道：“若当真如你所推测的那样，那我岂非失策了！”
看了戚万勇一眼，曹天瑞神色不解的道：“大人，你何出此言？”
冷哼一声，戚万勇道：“当日接到妖兽在王屋山出没的消息，我便让杨启山随便派几个人前去察看一下。谁曾想到，南宫天涯居然会亲自前去，以此人深居简出的作风，若非有大事发生，他定然不会这么急匆匆地赶去。”
曹天瑞不悦道：“大人，凤阳城周围一向风平浪静，既有妖兽出没，必是有异象发生，你为何会如此轻视？”
啪的一声，戚万勇一掌便拍碎了身旁的桌子，起身恼怒道：“曹天瑞，你这是在责怪我考虑不周吗？你要搞清楚一件事，我留你在城主府里，是让你给我出谋划策的，并非让你教训我，你最好记住自己的身份！再说了，那些村民的死活，与我又有何干？他们只不过是一群低等下贱的废物而已！”
遭到戚万勇严厉的训斥，曹天瑞脸色随之一紧，眼中也闪过一丝不易察觉到的阴狠之色，但仅仅片刻，他便恢复了已往的毕恭毕敬。
曹天瑞朝戚万勇一礼，道：“城主大人，属下一时心急口误说错了话，还望您不要在意此事，我……”
“二叔，你这话说得就不对了，常言道，水能载舟，亦能覆舟，民意不可违，民心不可欺……”突然，一道肃穆的声音从后殿传来，打断了曹天瑞的话。
曹天瑞闻言，抬头一看，只见一位面容冷峻的青年走了出来，正是被那徐横统领称之为三少爷的紫袍男子。
看了那紫袍男子一眼，戚万勇沉声道：“元儿，你这么说是什么意思，难道那群下贱的废物还敢造反不成？”
戚元笑道：“二叔，一个人的力量再强，也没法对抗天道之力，从另一个角度而言，民心有时候即是天道，你切莫小看了那些百姓，或许他们……”
“够了！元儿，怎么连你也教训起我来了？还有，你擅自宣布城中的租金和税收降低三成，这是什么意思？”怒哼一声，戚万勇打断了戚元的话。
“二叔，我这次回凤阳城是奉了钱长老之命，有一个非常重要的消息要通知你……”话说了一半，戚元看了看曹天瑞，欲言又止的样子。
戚万勇见状，指着曹天瑞，道：“元儿，他是我的心腹幕僚，你有什么话但说无妨。”
微微点头，戚元道：“不久前，古长老传出消息来，说是宗中有意在盾宗大会后增选一位长老，届时他会联合几位有声望的长老全力推荐你。”
戚万勇闻言，脸上的横肉顿时绽开了花，兴奋的道：“元儿，此事当真？那钱长老有没有明示需要我做什么？”
看了戚万勇一眼，戚元叹道：“二叔，你这些年在凤阳城的所作所为，宗主可是大为恼火，实话告诉你，若非古长老他们拦着，你这城主之位恐早就易主了。眼下，你需要从两个方面着手准备，第一就是改善凤阳城的民生，笼络民心。第二就是培养人才，若你推荐的弟子在盾宗大会上取得不错的成绩，那么增选长老一事，必然会胜率大增。”
戚万勇大笑道：“这个自然，那租金和税收你已减了三成，等过些日子我找个缘由，再减它个一成，哈哈哈……”
“二叔，还有件事我要提醒你，戒律既已制定，便要不折不扣的去完成，否则如何取信于民……”缓缓地，戚元将凤鸣街上发生的事说了出来。
略略点头，戚万勇道：“元儿，你放心吧，这件事我会妥善处理的，无论是谁，若是阻碍了我的前程，我是绝对不会让他有好果子吃的！”
曹天瑞闻言，笑道：“那属下先预祝城主大人高升一步。”
看了曹天瑞一眼，戚万勇道：“培养人才之事，就由你亲自督办，你若是发现有什么好的苗子，可带来见我，这几年不惜一切代价，我也要培养出一位杰出的弟子去参加盾宗大会！”
曹天瑞笑道：“大人放心，属下已有主意，绝对绝对不会让您失望的。”
拍了拍戚元的肩，戚万勇道：“元儿，你我叔侄二人好久没见面了，我带你参观下我的九琼紫金殿，再叫些酒菜来畅饮一番，今晚我们好好叙叙旧。”
话落，戚万勇便拉着戚元朝后殿走去，只留下曹天瑞一人在华英殿中。
片刻后，曹天瑞冷笑一声，眼中闪过一丝血芒，道：“戚万勇，你这个废物，等大事一了，我再好好收拾你。”