十二月二十日，桐城寒风凌冽，路上百姓往来匆匆，将各种各样的物资运送到城墙下，城头上社兵围聚烤火，冒起股股白烟。
紫来桥外的官道周围，被挖出了大大小小的深坑，征召的民夫在奋力劳作，一个深沟高垒的环形阵地正在成形。
流寇进入南直隶的消息随着报役向四方流传，整个江北地区都进入了戒备，路上已经少见百姓，除了入城的人，其他大多已逃向远离官道的地方，应天巡抚衙门的文书每天都从江南送来。
守备营严守北峡关，骑兵持续前出舒城，与打食的流寇发生多次交战，接连不断的消息传回桐城。
庞雨面前的地图上，庐州府的位置已经被蓝色包围，桌边还准备有几个蓝色箭头，却一直没能贴上去。
“大人，目前确认流寇营头十三支，包括最大的高疤子、西营八贼、李闯将、扫地王、过天星等部，舒城过去漫山遍野都是打食的流寇，围得水泄不通，不知庐州府是否守住。”
庞雨点点头，再看了一眼地图，流寇自西和北分路而来，庐州城的消息已经断绝，面对如此规模的流寇，小股的官军根本没办法应付，必须巡抚级别汇集的兵力才能救援。
流寇肯定超过了十万，但是否有二十万三十万，恐怕连流寇头目都不知道。
这是庞雨面对过的最大危机，寿州、庐州都在年初幸存，流寇要在冬天获得足够的补给，农村已不能满足，只有城市才有足够的物资，这决定了他们会忍受更高的伤亡攻击城池。
如果庐州坚守成功，附近仍然完好的城市有舒城、桐城、无为州、含山、和州等地，往西是回头路，不可能再获得资源，往北可能碰上凤阳驻军，既然流寇到了庐州，就只剩下东和南两个方向。
北峡关是一个关键点，但不是唯一的关键，以流寇的兵力，他们可以一边攻击北峡关，一边从庐江绕道，从相对平坦的东面进攻桐城，如果要在庐江至桐城沿途防御，必然会造成守备营兵力分散。
庞雨暂时没有放弃北峡关的打算，那里是一个极为有利的关隘，如果流寇将此地破坏，以后就难以维持驻军，桐城就失去一个重要屏障，对以后的安庆防务影响深远。
但更重要的还是桐城，只要卡住桐城县治的官道，就能保住安庆境内的大部分产粮区，流寇如果规模太大，庞雨也不得不放弃北峡关，将桐城的东北两面让出。
紫来桥外的阵地控制了官道，阵地通过紫来桥与城池相连，两地互为掩护。守备营的步兵正在阵地中演练，炮兵则调试炮位。流寇的队伍很长，组织力并不高，并且队伍中有大量的车架，对道路十分依赖。如果流寇规模不大，庞雨打算在这个环形阵地卡住官道，阻止流寇进入安庆。
杨学诗带回的消息，流寇准备前往扬州方向，那六合是必经之地，也是张国维的辖区，守备营需要前往救援，但流寇不止一股，那只说明摇天动的可能动向，其他各营则有可能分路前往安庆。
以安庆目前的军事力量，如果守备营调走，就只能守卫城池，境内其他地区必然糜烂，也不符合庞雨的利益。
候先生的声音在背后响起，“大人，杨把总带回的消息，要不要报给道台大人。”
庞雨思考了片刻，史可法和杨尔铭那里都必须说通，甚至还包括皮应举，因为救援江浦很可能就意味着放弃安庆。
“五百里加急报给张都爷，让送信的人先去句容，史道台那里由我去说。”庞雨伸手拿过那份塘报，又往北方看了一眼，“不知道庐州守不守得住。”
……
十二月二十一日，庐州府城墙外蠕动着成千上万的人影，墙下摆满歪倒的竹梯和破烂的桌案，各种尸体混杂其间，城头炮声如雷，白色的硝烟往着城外不停的喷射，雨点般的石头草束往城下落去。
随着几盆火油倒下来，墙根燃起几堆大火，潮水般的人群惊叫着往外跑开，又一轮攻势失败。此时天色已暗，今天也没法再打了。
“没运气就打不下来。”小娃子收回目光，转身往外走去，城郊外漫山遍野的窝棚，各处烟雾腾腾，升腾的白烟弥漫天际，仿佛与天空低垂的阴云连为一体。
在窝棚间绕来绕去，过得片刻后，小娃子来到一个靠着半截土墙搭建的窝棚。
棚外烧着一堆火，火头有点小了，小娃子转头看了一眼，大步往前面一堆人那里走去，在他们火边径直抓了一捆谷草。
“哎，你……”
人堆中一个厮养站起来要拦，小娃子一脚踢去，那人躲避不及，哎呀一声捂着肚子倒在地上，小娃子唰一声抽出了腰刀。
人群哄的逃散开去，小娃子用刀指着地上那人，厮养顾不得捂肚子，两手在面前摇动着道，“老爷饶命，那些柴火你随便拿。”
在众人惊惧的注视下，小娃子盯着他看了片刻，终于缓缓收了刀，两手各提一把谷草走了，回到自己窝棚外，扯了一把谷草扔进去，火头立刻旺了起来。
里面传来两声咳嗽，小娃子低头看了一眼，赶车的老头躺在里面，他翻了个身，正作势要起身。
“爷你养着，不要出来，有厮养煮吃的。”
老头仍坐了起来，从敞开的门帘往外看去，小娃子把地上一个破烂床单递过去，老头接过搭在了腿上。
“说话就要到年关，又一年了。”老头苍老的脸颊上皱纹越见深沉，一片小小雪花落下来，沾在他的鼻头上，很快又化了，“往年这个时候，该杀年猪了，年糕也做好了。”
火堆边沉默着，燃烧的谷草发出轻轻的哔啵声。小娃子加了把谷草，从怀里摸出半个麦饼，在火上烤热了，又掰成两半，给老头递了一块过去。
“爷你先吃着，等破了含山，给你找个大户家住，年三十晚上咱们怎也要煮些肉吃。”
老头咬了一口饼子，在嘴里慢慢的嚼着，“那庐州可是打不下来，打不下来也好，那些人也好过年。”
他说着转头往庐州城墙看去，上面正在开始挂灯笼，隔几步就有一个，看起来就像给城墙上了一道光圈。
这时一面红旗正好从城墙外过来，大伙都知道是老爷张献忠回营了，路上的人纷纷让路。
张献忠没有骑马，头上戴着个瓜拉帽，身上穿着缎面的袄子，外边套个深绿色的马甲，下身露出袍子的下摆，活像一个地主老爷。
八老爷对周围的人视而不见，几个将领和高照跟在他身边，张献忠埋头走着一边骂道，“入你妈妈的毛，这狗日的庐州，白天是个人城，晚上是个灯城，死你妈几百人砖都没掏出来几块，明日跟四哥说，另找好打的去处。”
几人一边说着话，往西边走远了，那边有一处没破坏的大宅，是八大王老爷的住处。
人群又恢复原样，各自回到窝棚烤火。
小娃子摇摇头对老头道，“老爷上次没打下庐州，还以为这次有高疤子一起能打下来，说不得又白走一趟。方才掌盘子跟我说，大伙不想打庐州了，高疤子想去打含山、和州，李闯将也跟着去，老爷不想跟李闯将一起，咱们要去打全椒。”
老头哦了一声，“上次打过的，人家都有备了，没打过的想来好打些。”
小娃子点点头，“本还盼着去桐城，这次也是不去了，探子看到安庆城里从南边来了上万的江南兵，高疤子说江南兵都到了安庆，咱们就往扬州去，抢了船过江，端了江南兵的老窝。”
老头知道小娃子的哥哥死在桐城，一直想着回去杀光桐城报仇，低低的叹口气道，“小娃啊，无论打哪处，轮到你攻城时，不要去拼那个先登的功劳，万事都没命要紧。”
小娃子在棚里捡起一块窗楹的残块，上面还有半截祥云的雕花，他也没看，直接放进了火堆中。
火堆里扑腾出一片火星，棚里又增加了一点暖和。
“爷你不要管这些事，不争功倒是不被打死，但也带不了厮养，最后还是饿死的下场。”小娃子指指城门外的厢房，“老营、将领、高照、各家掌盘子和管队，能住在厢房里烧火，咱们只能自己搭个草棚，你看看这片，昨日冻死的都上百了，左右也是个死的下场，不若搏个功劳，老爷让我当个管队，咱们才活得下去。”
老头又叹口气，“这世道总有变的那天，人人都在家过年。”
“我活不到那天。”小娃子低着头，窗楹上的祥云已经被火焰吞没。