《澶渊之盟》签订后，虽然辽国也一直利用西夏牵制宋帝国并从中渔利，曾一度再次提出关南十县的领土要求，被拒后也将岁赐改称岁币，并从30万增加为50万，但总体而言是出于真正的和平，120年不兴刀兵。我们暂时跨过这和平的一百余年，直接跨进至宋哲宗元符三年（1100年），深受先帝宋神宗精神鼓舞，一生有志于重振汉唐天威的宋哲宗英年早逝（似乎是吃错药死的），享年仅25岁，在位15年。虽然哲宗没有亲眼看到西夏帝国的彻底灭亡，但宋帝国的层层堡垒已经可以远眺灵州城楼，游骑可以随时到城下问候党项人，这个长年占据着东西方商路的强大海关帝国即将把关税权全部移交给宋帝国了。或许在哲宗驾崩时，非常相信继任者能够给这匹虽然强壮却已被压得不堪重负的骆驼加上最后一根稻草。哲宗去世时尚无子嗣，其弟端王赵佶继位，即为宋徽宗。徽宗是一个非常聪明能干的人，后人有一个评价：宋仁宗才能平庸，除了皇帝什么都不能干；宋徽宗才华横溢，除了皇帝什么都能干。然而不幸的是，他恰恰就当了皇帝，对宋廷的权力体系和运作方式都产生了深远的影响。
在我国的历史社会中最高统治者、官吏、人民是三个自然存在的、相互制衡的权力主体，而按照宋朝的组织结构设计，最高统治集团内部，皇帝、宰执、台谏三个权力主体又相互制衡。众所周知，三角形是最稳定的一种几何结构，这种三方权力制衡的方式最容易达到稳定。三方中的任何一方出现不正确、不理智的决策都容易被另外两方联合否决，以此保障朝廷决策的合理。但如果其中两方联合起来形成稳定的政治同盟，压制住第三方，就容易形成事实上的独裁，联合方的错误决策就很可能通过。当然出现这种情况的概率本身很小，宋徽宗这个思维方式很有问题的人恰恰就给遇上了！宋徽宗本身不适合当皇帝，他的决策很难说正确，但如果宰执和台谏都负起责任来，监督他的行为，纠正他的错误，朝政还是可以正常运转下去。然而不幸的是，经过神宗、哲宗朝的“新旧党争”，宋朝的官员队伍元气大伤，那些抛弃了儒家传统道德观念，专以投机钻营以求上进的“新党”充斥着朝廷，其中一个非常投徽宗之所好的大奸臣蔡京崛起了。
蔡京是王安石的女婿蔡卞的哥哥，属于新党骨干，又精通书法艺术，这样的人当然深得徽宗赏识，徽宗尚未亲政就力保其为宰相，共任17年宰执，堪称徽宗一朝最炙手可热的人物。蔡京作为宰相，对皇帝无条件依顺，沆瀣一气，极大的破坏了宋朝多年来形成的三方制衡的分权体系。皇帝和宰执结为一体，压倒了台谏，也就在很大程度上压倒了整个官员队伍和人民百姓，形成了事实上的集权，监督制约降到了最低程度。当然，如果他们俩只是一般的昏君和奸臣还好说，他们死后下一朝有望恢复正常，而更可怕的在于：徽宗是个艺术家。
艺术家中不乏神经质，“宋书四大家”中蔡襄、苏轼和黄庭坚时代较早，而和徽宗同时代的米芾，与徽宗的私交更胜蔡京。但是此艺术家品行过于不羁，自号“米癫”，经常公开表演诸如把砚台当成自己的脑袋、在大街上抓住人家的石头结拜兄弟之类的行为艺术，确实不可能入朝为官。事实上宋徽宗本人也是身不由己被推上了皇位，不然很可能四十岁左右，艺术气质臻于化境时，也会和米芾一起上街去当疯子。宋徽宗的艺术家气质同样也贯穿到了他的治国理念中，试想如果有一位韩琦这样的贤相，一定也能监督他不要乱来。可惜满朝都是蔡京、曾布、吕惠卿这些家伙，那还有什么好下场呢？