黄龙驿那出变故尚且不及传回衡州衙，刺史郑雄便在一次游山赏水时险遭匪派伏杀，不过因为护卫势众而并未让凶犯得逞，反而再一次险些捕获匪首，可是这事情传扬开去，却成为郑雄被匪徒重伤，但这位郑刺史非但没有因而心生畏惧，甚至于更加坚决了剿灭盗贼的信念，一时之间衡州治下“众志成城”，布衣百姓无不胆颤心惊。
六月将尽的一个下昼，距离衡州城两、三里外一处驿站，一彪自南往北的人马在此驻留，不同于郑雄押送匪首那一行多为衙役吏勇组编队伍，此百员兵勇却是清一色的朱袍铁甲，赫然是来自皇都的禁军。
至于押送囚犯，当然也不是草莽之徒，虽然同样披头散发色如槁灰，然而从那一身横肉却能窥得几分往日威风。
只不过率领此队人马者却是一个面如冠玉俊美非凡的青年男子，然而交验时却并非递上地方官衙出具勘合，而是兵部下发的火牌，驿官当然更加不敢吊以轻心，但这看上去颇为和善的男子却并没给予驿官奉承讨好的机会，交待奉命相随的统领好生看防人犯后，竟换了一身文人墨客惯着的白衣，携同行的另一个青年男子出了官驿。
两骑缓缓行至城门外不远，俊美男子马鞭一指路边那甚为简陋的凉棚：“经衡州往岭南时，我也曾在这处歇脚，别看简陋，也只有田园野味，却别有一种鲜美，颇类朴味坊风格，午间只匆匆用了干粮果腹，如今又不到膳时，咱们即便前往刺史府，待酒宴备好可得有些时候，莫如在此先略解饥渴，省得被郑刺史笑话咱们狼吞虎咽。”
那同伴却一直是副心事忡忡的模样，听这话后简直巴不得停留，点了点头就翻身下马，先入凉棚，举目环顾，挑拣出一角清静地方，也不嫌弃隔板上只铺着边缘磨损出毛刺的苇席，跽坐在上。
客人虽无挑剔，店主反而十分为难，好在看清随后跟来的青年，那俊美的容貌可不会让人过目即忘，店主这才有了几分殷勤，躬着身子迎候，笑语：“郎君又再光临，敝处蓬荜生辉，然而还请郎君莫怪，因近段时日拘察甚紧，但凡外来者，都需验看过所，否则不允接待。”
“怎么连食肆都要察验过所？”俊美青年大觉奇异。
就连是在长安城，出示过所也只在城门禁，虽然律令也规定了客栈接人入住时需得察核过所，不过若非禁严，此律令形同一纸空文，而衡州城外不过一间普普通通的食肆，却需要出示凭证，实在是闻所未闻。
只听店主解释：“郎君有所不知，三月时衡州城中曾经发生群盗被劫事故，不久前，盗首又在押送京城途中被劫，押护官兵无一生还，就在半月前，明公竟然也被盗贼刺杀，因而重伤，明公为清除匪患，方才有此令下。”
男子听了，倒也没有为难店主，递上过所交验，也不听店主口报菜品，随手抛下一袋子铜钱：“上几味菜蔬鱼鲜，一斗自酿酒饮。”
店主一掂钱袋，估摸着怎么也有百钱往上，一时又惊又喜：“哪里需要这多，五十文便已足够。”
“你这是小本生意，赢利只足生计而已，余钱且当打赏罢。”俊美男子毫不介意，只问店主：“这衡州城，怎么盗贼如此猖獗？”
店主并不识字，早前验看过所也只不过看懂了上头的官印而已，并不知客人身份，他又只是个布衣平民，历来小心谨慎，哪会多嘴闲事，不过看着客人出手大方，也只好支应几句：“衡州地近岭南，又远离京都，论来也属遥僻，这数十年来，一直就不甚太平，从前不过朝廷未曾严令清剿，却是这一年间，朝廷重视急公会匪众愈增……”
他话未说完，却被一个十五、六岁的后生上前插嘴：“要我说，都是朝廷严法苛令，贪官污吏又多，才导致平民百姓活不下去，不落草为寇，难道都等着被冻饿而死才算良民？急公会劫富济贫，又算什么盗贼？这天下若以急公会为主，才算太平呢。”
店主吓得怔住，脸上血色像是瞬间被什么怪物吸干，厉声斥道：“胡说什么！”
后生脖子一梗：“三月时郑刺史抓了数百人，说是盗贼请令斩首示众，别人我不知，郑二狗却是与我从小交好，若真是急公会众，他妹子还能被逼良为奴？老娘又哪会被活活饿死！郑二狗虽然因生计所迫，偷了两只富户人家斗鸡，也是为了养活胞弟，哪里就是大奸大恶死罪难逃？”
店主越发急惧，也没心情顾及食客了，抄起扫把劈头盖脸就往后生身上招呼：“小子知道什么，就敢妄言，还不滚回家去，大郎，你死了不曾？”
待得后生被称为大郎者拦腰抱走，店主这才惶恐不安地匍匐跪地：“犬子自幼就有些呆傻，早前所言皆为胡话，还请两位郎君千万不要怪罪，只当没有听过。”
却不想自从入座便沉默不语的青年男子这时却开了口：“令郎呆傻？余却以为令郎才是难得清醒明白呢！”
眼见着店主吓得就要连连叩头，俊美青年白了一眼同伴，及时伸手扶住：“店家莫怪，我这好友也历来有些呆傻，店家安心，这一类疯话傻话自然会作充耳不闻。”
好容易安抚了店主，贺湛瞧见被他诽为“呆傻”的邵广瞪视过来那双怒目，简直忍不住再翻一个白眼，可还未待他说话呢，邵广就是一连串地追问：“在下是疯言疯语？十四郎这回岭南一行难道毫无察觉？若非贪官奸小横行，又如何会生土族反叛？就连在下，都险些被贪奸陷害！在下从前不知时政之谬，然而自从入仕，深感民生疾苦，平民百姓若能安居乐业，哪里会铤而走险冒死作乱，那后生之言，在下一听即感蹊跷，十四郎足智多谋，却只当呆傻胡说，十四郎身为大周臣子朝廷命官，怎能明知百姓蒙冤而无动于衷？”
贺湛扶额一阵，组织了许久的语言，终于忍住不与邵广争执，反问道：“那邵兄以为咱们该当如何？”
“当然应该察明实情，厉惩奸恶。”
“仅凭这后生空口之辞，邵兄就能断定衡州刺史有罪？”
“当然不至于轻断，是以才有察明之说。”
“怎么察明？我虽如今暂担御史之职，却仅限审察仁化叛案之权，并无资格过问衡州政务，更不说邵兄，眼下仅一县尉随我回京呈清案情！”
“即便你我无权，也当问清那后生口供，回京立禀太后严察。”邵广略一抱拳：“在下数番化险为夷，全凭太后明断，太后若知衡州之事，定会下令严察。”
感情这位以为韦氏会明断是非？
贺湛只觉两边太阳穴一阵闷痛，然而未经十一娘允许，他也不好将真相对邵广坦言无瞒，只好换个方式警告：“就算太后贤德，若咱们暗察之事被郑雄得知，他有多少机会杀人灭口？邵兄是朝廷命官，尚且难逃奸小陷害，更何况一介布衣？”
邵广这才暂平恼怒，可眉心不展，显然心绪难平。
“郑雄为一州刺史，若无铁据，只凭布衣质疑万难达成受审，邵兄试想，这回仁化一案是堂堂都督上奏，若非我与陆离早明真相而禀知太后，太后也不会疑心是刘昙有意陷构，地方长官若因一两句诽言便获察疑，朝廷不信命官，君臣之间丧失基本信任，难道不会滋生隐患导致朝政紊乱？”贺湛指击食案：“至于官制清明则天下无贼之论，更是片面，邵兄难道忘记文皇后执政期间，官制何等清明，却依然发生了蜀王谋逆大案！”
邵广终于面现愧色：“是愚过于偏激了，但只不过，眼下奸侫贪宦也的确不是少数。”
“我何尝不知，只不过若行事鲁莽，非但于事无补，甚至搭上自身性命……邵兄先别急着反驳，我明白邵兄之志，尊社稷之重而不惜一己生死，但若邵兄轻易舍生，于今之世，为民请愿者岂非再少一人？”
贺湛无视邵广的不以为然，轻轻一笑：“想我大周建国之初，高祖、太宗二帝广纳谏言，不少忠耿之臣为全社稷，大有悬头御街之勇，可是到了英宗朝，果真让忠耿如愿悬头御街两侧，又有多少人能够无惧生死？而到仁宗朝，裴郑二姓灭族，帝权已至重慑，更让多少世族胆颤心惊？邵兄就算能舍项上头颅，只怕亦无丝毫作用，徒惹人笑话一句不识时务而已。”
“所以，难道咱们就要为保头颅而同流合污？”邵广大是悲愤。
“保全性命，才能图谋将来。”贺湛突而一扫戏谑之色，眉目端肃：“忠耿之人，不应妄死，因这世道，真正忠耿者并不太多了，邵兄如若还信得过在下，对于衡州之事还望暂且隐忍，在下承诺必定察明真相，倘若郑雄果真有污杀无辜之罪，在下决不会袖手旁观。”
邵广闻言，沉默许久，终于当店主呈上酒水，一盏朝向好友：“一言为定。”
“那么今日你我拜访郑刺史，邵兄可千万别再心生抵触。”
得到好友的承诺后，贺湛却并不轻松。
因为他知道郑雄的背景，也知道此人决不可能清白无辜，但是他并不认为过早清除郑雄是有利大局，还有十一娘，若知衡州之事，应会与他一般想法。