终于回到了家中，无论是载洵、载涛还是婉贞，都有一种身心俱疲的感觉，再加上家里那种特有的安定感觉，三人都是一觉睡到日上三竿才醒来，仍旧觉得浑身乏力，什么都不想干。
好在光绪体谅他们，放了他们大假，暂时不用上朝办公，交接的工作也可以容后再做。于是，三人都待在自己家里，很是毫无负担、自由自在地过了一天。
到了晚上，光绪在乾清宫赐宴，所有使节团的官员，无论官职大小都得到了旨意出席，婉贞他们自然也要盛装参加。重新走进阔别多日的宫廷，一种熟悉和压抑交织的感觉迎面而来，她看着灯火辉煌的乾清宫，又看了一眼宫外黑压压一片静寂的夜空，心中五味杂陈，眼眸里流淌着复杂的光芒。
这一次他们的出使成功了，买回了大量的军备，然而这样就真的能够帮助中国重新站起来吗？到国外走了一圈，亲身感受到了中国与列强的差距，她的心头并没有轻松几分，反而愈发地沉重了。
随着载涛走进乾清宫，她径自来到了女眷席上。幼兰、必禄氏等人早就来了，正说着话呢，看见她来，都急忙迎上前来，热情寒暄。
幼兰拉着她上上下下打量了一圈，怜惜地说道：“看看，出去这大半年的，人都瘦了一圈了。婉贞啊，你真是辛苦了”
必禄氏也道：“是啊，看你这消瘦的模样，就知道必定在外面过得不好。可见洋人的东西也未必就都是好的，还是在自个儿的家里养人。”
婉贞抿嘴笑道：“多谢五嫂、六嫂的关心，不过这次出去，真正劳累的是六爷和七爷，我倒是个享福的。”她避重就轻地说着，见她们似乎不知道自己落水被救的事情，索性也就只字不提。
幼兰一边拉着她坐到自己旁边，一边摇着头道：“咱们女人家本就不适合在外奔波，更何况你这矜贵的千金小姐。他们男人若劳累一分，在你便是十分，也就是你了，跟七爷伉俪情深，非得跟着去，换了是我们啊，怕是躲都来不及呢”一席话，说得一众女眷们纷纷附和，不管是真心还是假意，都连声夸赞。
婉贞知道这不过也是一种奉迎拍马之辞，自然不会当真，急忙连连谦逊起来。
另一边，载洵和载涛也受到了满席文武大臣们的追捧，人人都知这回他们立下大功，升官进爵不过是时间的问题，于是都存了巴结的心思，争着抢着上前奉迎，一时间，将他们两人围了个水泄不通。就连载沣都被挤在了人群之外，看着几乎被淹没的两个弟弟，不禁露出了深深的同情之色，然后果断决定，要叙旧还是等改天再说吧，今晚的人们太可怕了，他还是暂避锋芒的好
载洵和载涛被人团团围住，奉承之辞不绝于耳，直听得头昏脑涨之时，忽然觉得人群的声音小了很多，空气也清新了不少，下意识精神一凝，定睛看去。只见人群忽然让出了一条道来，大声的溜须拍马变成了窃窃私语，在众人的诡异目光中，袁世凯等人缓缓走来。
“见过两位王爷”以袁世凯为首的北洋一系的大臣们，齐齐拱手向载洵和载涛说道。
兄弟两人对视了一眼，也拱了拱手，载洵笑道：“袁大人，好久不见了。”
“是啊。”袁世凯笑容可掬，说道，“看两位王爷满面风尘之色，想来一路多有辛劳，却能取得如此辉煌的成绩，实在是劳苦功高，堪为我等之楷模啊”
载涛挑了挑眉，似笑非笑地说道：“非也，非也。此次能够侥幸成功，乃是大家合力的结果，更是跟各位大人们在我等背后的默默支持密不可分。我等可不敢独自占功，这是大家的功劳。”
袁世凯笑得平和，煞有介事似的说道：“王爷真是谦逊。不管怎么说，这次能够成功跟洋人达成协议，壮大我大清军威，扬我中华声势，实在是大功一件，在下真的是心悦诚服了只希望我大清能够得偿所愿，一洗往日的颓势啊”
无人不知、无人不晓，这次军购成功，影响最大的就是北洋新军，他这话说出来，没人会当真，当成反话来听还差不多。众人的脸色于是更加怪异了，不知这场北洋与皇室的斗争，最终的胜利者会是谁？
婉贞虽然跟一众女眷聊着天，却也惦记着载涛这边，抽空瞟了一眼，见此情景，回想起在旅行途中发生的事情，不由心中一沉。
这时，只听太监大声叫道：“皇上驾到——皇后驾到——瑾妃娘娘驾到——”
乾清宫里顿时没了一点声音，所有人都以极快的速度回到了自己的位子上，婉贞等人也站起来，按照各自的身份地位排好。婉贞心里有着些微的诧异，怎么一向不大在公众面前露面的皇后和瑾妃也来了？
光绪大步走进来，后面跟着皇后和瑾妃，在文武大臣和女眷们的跪拜声中走上宝座，皇后和瑾妃分坐在他两旁，他举手轻抬，说道：“都平身吧。”
“谢皇上。”众人说着，这才纷纷站起身来，坐到自己的座位上。
光绪扫视了底下一眼，在看到袁世凯等人时眼中寒光一闪，却转瞬即逝，若无其事地笑道：“今天乃是为了多罗郡王、钟郡王等人出使欧美及日本，成功归来而特意举办的接风宴，众位爱卿不必拘礼，放开胸怀同乐才是”说着率先举起酒杯，朗声道，“来，朕先敬这次的功臣们一杯”
所有人，包括载涛和载洵在内，自是受宠若惊，急忙举起杯来连道不敢，却是喜滋滋地把皇帝敬的这杯酒给喝了。而其余的人看到光绪如此看重他们，顿时心中也是又妒又羡，恨不能自己也是使节团中的一员，在同僚的面前大大露一回脸。
袁世凯等人却是眼神变幻莫测。光绪这番作为，分明是在跟他们较劲儿。世人皆知载洵他们此行就是针对着北洋，光绪却如此大张旗鼓宣扬他们的功劳，皇帝的意图和倾向已经十分明显了，必然会有一些左右摇摆之人倒向皇室一方。舆论对北洋是大大的不利。
不过他们早已经私下商量过，在这宴会上倒也沉得住气，附和着皇帝把酒喝了，对载洵等人也是恭维有加，丝毫看不出一点敌视的意味来，倒也让人不得不佩服。
吃喝中，皇后和瑾妃离了席，向着婉贞走来。婉贞一见，急忙站起了身，墩身行礼道：“参见皇后娘娘、瑾妃娘娘。”
皇后笑着，赶紧扶起了婉贞，说道：“得了得了，婉贞，咱们之间还用得着这许多虚礼吗？我们也就是过来看看，你这次随同六爷和七爷出访，一路辛苦了。”
婉贞忙道：“不敢当，臣妾并不辛苦，真正辛苦的还是六爷和七爷。”
皇后也不与她争辩，拿过一杯酒道：“今儿个是你们的接风宴，本宫敬你一杯，也算是对你这一次为国立功的感激吧。”
婉贞急忙谦逊，毕恭毕敬地把酒喝了。
瑾妃也走上前，拉着她的手道：“以前咱们在一块儿的时候，我就知道你是个聪明伶俐、有主意的人，没想到在国家大事上你也是一把好手呢这次你立的功劳我们都听说了，真是为我们女子争了颜面，值得庆贺。来，我也敬你一杯。”
婉贞不由一愣。当年她在宫中的这一段历史，可说是半个忌讳，已经很少有人提起。瑾妃却在这大庭广众之下毫无顾忌地说出来，为什么？
已经离开了大半年，她还来不及知道宫廷和朝中究竟发生了些什么，如今也没有任何判断的依据，只得装聋作哑，假装没有听到，端起酒杯一口干了。
敬完了酒，皇后和瑾妃便回去了。她们潇洒走人，婉贞却遭了殃，皆因有了她们两人打头，其余的女人们有样学样，也纷纷上来敬酒。婉贞的酒量几年来长进了不少，却也撑不住这样的轮番上阵，不一会儿的功夫就觉得天旋地转，支持不住了
还是幼兰知道怜惜，见状急忙道：“婉贞怕是不能喝了，先扶她去偏殿歇会儿吧。看她这酒劲儿，怕是一时半会儿醒不了，歇一下，待会儿也好回去。”
于是她便在迷迷糊糊中被人扶了出去，安置在偏殿中，沉沉睡去。
也不知过了多久，她总算稍微清醒了一点儿，眼睛睁开了一条缝，朦朦胧胧中看到有个身影站在榻前，似乎在凝视着她。
是谁？她的脑子还不大利索，直觉地叫了声：“爷？”
身前的空气忽然一滞，转眼间又恢复了正常，只听一个低沉的声音说道：“是朕。”
她又迷糊了一会儿，才猛地回过神来，顿时一惊，急忙睁开了眼睛。
高挑修长的身影，一身明黄色的龙袍，脸上有着掩不住的疲惫，眼中却蕴含着无比的深情……
不是光绪是谁？
倏地一个激灵，她总算彻底清醒了过来，一下子翻身坐起，就要下地跪拜，同时嘴里说道：“臣妾不知皇上驾到，多有失仪……”
光绪苦笑着按住了她，说道：“免了免了，不必多礼。朕原本不过想看看你就走，没想到却惊醒了你。”
她一愣，心中猛地一揪，不再动弹了。