走上“凯瑟琳”号的舰桥，夏树依然清楚记得，大战爆发前一年，这艘新锐无畏舰在基尔举行的入役仪式，当时真可谓盛况空前。从拿骚级到赫尔戈兰级再到凯撒级，德国主力舰的吨位和战力不断提升，德意志民族对海洋的雄心壮志也在与日俱增，几乎人人都意识到英德之间终有一战，无论军人还是民众，投身战备的热情近乎于狂热，只是很少有人料到，战争来得如此之快，德国公海舰队并不是在实力基本对等的理想情况下迎战英国本土舰队，双方主力舰艇的数量和总吨位接近二比三——这是一个令人沮丧的比例。
在日德兰海域，烈焰映红了天穹，钢铁的碰撞惊心动魄，意志的对决可歌可泣，德国海军一战而挣脱束缚，此后高歌猛进，再没给对手翻盘的任何机会。时光如水，匆匆流走，一转眼已是五年，科威特湾的碧波轻盈冲刷着德国战舰的水线，身穿白色夏装的德国水兵们以轻松的心态吹着轻柔的海风，画面的背景是古老的科威特城……
“自从1915年进行大修之后，最大的改动就是主桅瞭望台，以前最多容纳三个人，现在是五个，并且加装了一台三米测距仪。”
介绍了这些，冯-希佩尔稍稍停顿了一下，然后满怀敬意地说：“工程师们不是不想对它动手，而是发现它的设计完全符合海战需要，多塞一门副炮进来都会破坏了它的平衡，足见陛下设计的战舰有多么的完美！”
这是由衷的赞美，也是夏树一直引以为豪的事情。看着经过修补、刷漆，但仍能看出创伤痕迹的舰桥外壁，抚摸着洁净如新的栏杆，他笑而不语。
希佩尔像是要将这些年来的种种感慨一吐为快，他说：“因为有这样的战舰，我们能够赢得了胜利，能够挽救许多生命，能够获得世人的尊敬。每每想到这些，我们就会想起您，您是德意志永远的骄傲！”
夏树郑重其事地回应道：“正因为有您这样出色的指挥官，有勇敢无畏的海军将士，一艘战舰才能够发挥出它的设计能力，是你们为德国赢得了胜利。无论身处何处，我永远以你们为骄傲！”
得到了夏树的称赞，希佩尔反而谦虚起来，他觉得自己的大局观比不上公海舰队总司令舍尔，应变能力不及功勋卓著的施佩和苏雄，战术谋略逊于主力战列舰队指挥官贝恩克和丰克，他之所以能够戴上蓝色马克斯勋章，得益于德国海军在日德兰海战中的精妙部署，而这份作战计划的智谋源头，恰恰是站在他眼前的这位天才人物。
希佩尔能有这样的心态，夏树对他的尊崇又多了几分。跟同时期的英国皇家海军指挥官相比，如今在德国海军担当大任的这批将领，在战场上的表现明显更胜一筹，而且战争的胜利大大提升了他们的自信心，但是，这并不意味着他们就是完美无缺的军人，有的人勇猛过了头，有的人思维古板、不善变通，有的人高高在上，跟下级军官和水兵关系疏远。有时候，这些弱项和缺点是瑕不掩瑜、无关大局，可有时候它们会成为决定胜败的关键——在战场上，谁犯的错误少，谁往往就离胜利更近一步！
以当下的世界格局，战争隐患非但没有解除，反而比从前埋得更深了。形势的发展远远偏离了熟悉的历史轨迹，夏树对大势的判断再不会像从前那样精准，要让自己的国家立于不败之地，便要靠自己的真本事了。
以领先这个时代近一个世纪的船舶知识，夏树有信心设计建造出符合现有技术条件的一流战舰，而如他刚刚所说，战舰能否发挥出设计性能，关键在于人这个因素，至于一支装备精良、人员齐整的舰队能否在海战中获胜，又在很大程度上取决于指挥官的能力。
在不知何时爆发的下一场战争中，谁会是这个关键人物？
就军阶、年龄以及声望而言，56岁的莱因哈特-舍尔和与之同龄的弗朗茨-冯-希佩尔仍是德国海军未来十年的顶梁柱，而几位分舰队司令，58岁的马克西米里安-冯-施佩和58岁的威廉-冯-兰斯廉颇未老，54岁的菲利克斯-丰克和49岁的保尔-贝恩克（历史上曾任魏玛共和国国家海军首任总司令）年富力强……正如人们所说的那样，如今的德国海军可谓星光熠熠——在人才方面，绝对处在它有史以来最强盛的时代，或许今后的任何一个时期都难以找出如此多的将才。
但如果战争在二十年后爆发，这些功绩显赫的名将早就过了退役的年龄，甚至有可能埋进墓园，重新与自然融为一体，执掌德国海军的必然是年轻一代的将领们。
雷德尔？
历史证明了他的领导才能，而且令人惊讶的是，在皇帝的时代，他是威廉二世青睐的年轻军官，在第三帝国时期，他是元首的宠儿。现如今，43岁的他正处在关键的上升期，且以海军上校军衔调任至莱因哈特-舍尔麾下，接替特洛塔上校成为公海舰队的作战部长，只要能够抓住机会，前途必然是不可限量的。
吕特晏斯？
在这个时空，他或有机会成为一位功成名就的海军战将，如今还不满三十周岁的他，所要做的就是踏实学习、积累资历，努力从前辈们身上汲取宝贵的经验。
夏树和希佩尔，彼此欣赏的两个人，围绕现实与未来这个范畴颇大的话题畅谈着。
尽管在上一场战争中遭到了覆灭性的打击，英国海军依然是德国海军的头号对手。设计排水量达到四万五千吨的超级女王级战列舰，首舰已经下水，舾装工程预计在1920年底前完工，以这艘真正的超级战舰为奠基石，英国海军的强势复苏已经开始。由于背负战败罪责，两名卓越的海军指挥官——杰利科和贝蒂，彻底遭到弃用，57岁的约翰-德-罗贝克上将和54岁的亨利-奥利弗上将成为了皇家海军的顶梁柱，他们麾下聚集了一批才华横溢的分舰队指挥官：戴沃顿-斯特迪，独立勇敢、脾气暴躁的猛将；勒维斯-贝里，有着非凡独立性的出色战术家；威廉-白金汉、奥斯莫德-布洛克，果敢无畏的骁勇战将……
英美两国在经济贸易乃至军事领域的合作将它们的利益越来越紧地捆绑在了一起，因亚速尔群岛问题引发的葡萄牙危机让德国统治者意识到了美国的真正立场，从那时候开始，德国海军的演习假想敌又多了一个。除了击败腐朽没落的西班牙海军、组织大白舰队进行环球远航，美国海军近代以来并没有值得夸耀的战绩，现役将领们最多是以军事观察员的身份参加过现代化的大规模海战，普通军官和基层水兵缺乏实战经验，也不像英德海军官兵那样心存紧迫感，甚至被嘲讽为不堪一击的“公子兵”。但英国新一代的主力战舰大多在美国的造船厂进行设计建造，这给美国海军带来了十分可观的收获。至1919年初，美国海军最先进的主力舰是排水量三万两千吨、装备12门14英寸主炮的新墨西哥级，其最大的特点就是拥有龟壳般的超厚装甲，即便对阵装备15英寸主炮的德国巴伐利亚级也未必落于下风，而在建的新一级主力舰——田纳西级，明显吸收了英国海军的设计经验，在动力和适航性方面有很大的改进，四万三千吨的排水量也跟英德海军新一代主力舰相当。
反观太平洋地区的另一个海军强国，日本，堪称是在血与火熔炼中成长起来的强悍力量。率舰队大败俄国海军的帝国元帅东乡平八郎依然健在，只不过这位71岁高龄的“东方纳尔逊”已经淡出了海军决策圈，海军首脑由日俄战争时期的“猛将”加藤友三郎担任，年迈而稳重的岛村速雄任海军军令部长。日本海军的舰队和分舰队指挥官们多是在日俄战争中有出色表现的将领，勇猛无畏是他们的性格标签，对海军训练的重视和严苛程度丝毫不逊于英德海军，主力舰技术的发展紧追潮流，最先进的伊势级战列舰以三万一千吨的排水量和12门14英寸主炮的火力配置位居一流行列，是不可小觑的潜在对手。
话题最终回到了德国海军身上，在基尔、威廉、不莱梅、汉堡开工建造的四艘新一代主力战列舰已被定名为德意志级，设计排水量四万五千吨，跟英国的“超级女王”一样是让人难以想象的海上巨兽。它们采用威力惊人的50倍径16英寸舰炮（按照美英的标准应为46倍径），25节的最高航速虽然较“超级女王”慢了不少，但突出的防护能力依然是德国人的骄傲——秉承了德国战列舰一贯的全面防护设计，炮塔正面和指挥塔的装甲厚度达到了与舰炮口径同尺寸的16英寸，绝对防护能力仅次于美国人的“超级海龟”。与此同时，第一艘马肯森级已经在基尔的海军造船厂下水，二号舰和三号舰将在年内下水，四号舰和五号舰则针对形势的变化进行了改良。英德海军的竞争态势仿佛又回到了1909至1910年前后，只不过双方的位置相互交换了一下，英国人变成了雄心勃勃的追赶者，谁也不知道这场竞赛究竟会以外交协商的方式结束，还是将世界拖进另一场灾难式的战争。