与此同时，紫禁城，司礼监值房内。
此时，冯保看着不请自来的吕芳，顾不得其他，连忙放下手中的毛笔，上前迎接道。
“孩儿见过干爹！”
“嗯。”
吕芳闻言，在上下打量了冯保一番后，微不可查地应了一声，然后自顾自地坐于主位。
“干爹，您喝茶！”
在接过茶杯，轻啜一口后，只见吕芳将手上的茶杯放下，看向冯保所在的方向，出言询问道：“今天晚上又轮到你当值了？”
吕芳的话音刚落，冯保当即低下头，不假思索地应声道：“是的，干爹，孩儿年纪最小，入司礼监的时间也最短，因此像当值这种事，孩儿自然义不容辞。”
吕芳对于冯保的话不置可否，在沉吟片刻后，出言叮嘱道：“尽管如此，但也要多注意身体才是啊！”
吕芳在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充了一句：“干爹迟早会从这个位置上退下来，到时候，还得指望你来接班呢！”
待吕芳的话音落下，只见冯保的脸上满是惶恐不安的神色，连声应道：“干爹您说笑了，依孩儿看，您的身体还硬朗着呢！”
冯保在说完以后，当即上前，小心翼翼地替吕芳揉捏着肩膀。
“干爹，力度还合适吗？”
“嗯。”
见吕芳没有对此提出任何异议，冯保整个人都松了一口气，然后更加卖力地替吕芳揉捏肩膀。
冷不丁地，吕芳突然说出了这样一句话：“冯保，要是有一天，你继承了干爹的位置，别忘了关照一下陆炳的儿子陆绎。”
冯保闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
许久，冯保方才从这令人震惊的消息中反应过来，然后战战兢兢地询问吕芳：“干……干爹，锦衣卫不是一向跟东厂不对付吗，您为什么要……”
吕芳听闻冯保此话，缓缓睁开眼睛，似笑非笑地反问道：“是谁跟你说，锦衣卫和东厂不对付的？”
“这一切无非是为了避嫌罢了，你给我记住了，锦衣卫和东厂本就是一家，你中有我，我中有你！”
在得知这一消息以后，冯保的脸上满是恍然大悟的神色，以往那些想不通的事情，在此刻，都找到了答案。
随后，只见冯保强行按纳住内心的激动之色，俯下身体，沉声应道：“多谢干爹指点，孩儿记住了！”
而冯保之所以如此激动，则是因为，吕芳是真的把他当作继承人来培养的。
不然的话，也不会跟他说这背后的秘辛了。
眼见冯保听进去了自己的话，吕芳的脸上浮现出欣慰之色，点了点头，缓缓道：“嗯，不错。”
……
就在这时，从司礼监的值房外，传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见几名头戴小尖帽，身穿褐色衣服的东厂厂卫进入了司礼监的值房。
那几名东厂厂卫在进入值房以后，便单膝跪地，看向吕芳所在的方向，沉声道：“吕公公！”
吕芳闻言，将目光从那几名东厂厂卫的身上扫视而过，点了点头，出言吩咐道：“有什么消息，说吧！”
领头的那名东厂厂卫闻言，当即面露难色，并看向吕芳身旁的冯保。
冯保见此情形，适时低下头，向吕芳拱了拱手，毕恭毕敬道：“干爹，孩儿突然想起来，还有事情需要处理，就先行一步了！”
冯保说完，便打算迈步离开，谁知他还没走出去几步，便被吕芳出言叫住。
“站住，谁让你走了！”
“可……可是干爹……”
吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，摇了摇头，没好气地说道：“让你待着就待着，哪那么多废话！”
吕芳说完，又看向那名领头的东厂厂卫，摆了摆手，出言吩咐道：“不必避讳，有什么话就说。”
“是，吕公公！”
在得到吕芳具体的吩咐以后，那名领头的东厂厂卫，方才叙述起了打探到的情况。
“禀吕公公，咱们按照您先前吩咐的，在暗中盯着胡阁老，而就在不久前，胡阁老在收到小阁老写的一封信件后，便匆忙赶往了严府，二人于大厅商议了好一阵。”
“在商议结束以后，胡阁老便告辞离去，再然后，就是太医院的李太医被秘密请进了严府。”
坐于上首的吕芳，在听完这名东厂厂卫的汇报以后，不由得眉头紧皱，手指十分有节奏地敲打在椅子的把手上，发出‘哒哒’的声音。
“看来先前朝中有关严阁老生病一事的消息是真的，白天的时候，严阁老似乎是在硬撑。”
“平日里，小阁老就跟胡宗宪不太对付，而眼下，小阁老却顾不上这些，亲自给胡宗宪写了一封书信，邀请其到严府议事。”
“由此可见，事态已经到了极其严重的地步。”
“既然严阁老有病，那么先前李太医所说的就是谎话，这个不知死活的东西，居然敢欺瞒陛下！”
想到这里，吕芳脸上的表情顿时变得无比冷峻，呼吸也变得急促了起来。
正当其想要派出厂卫，将胆敢欺君罔上的李太医，拉到东厂好好收拾一番的时候，吕芳却突然冷静了下来。
“不对，李太医平日里谨小慎微，就算给他十个胆子，他也不敢犯下欺君之罪。”
“况且，他现在已经站在了风口浪尖上，要是胆敢欺瞒陛下的话，一定会死的很难看的。”
“假设李太医先前说的话是真的，那么就只剩下了两个可能，第一个可能，李太医医术不精，没能发现严阁老所患的疾病。”
这个想法刚冒出来，便被吕芳否决了，因为李太医的医术，在整个太医院，都能够排在前列。
“那么就只剩下第二个可能了，先前李太医替严阁老诊治的时候，严阁老并没有生病，而就在不久前，小阁老发现了严阁老所患的疾病，在邀请胡宗宪上门商议对策的同时，顺带着将李太医也请去诊治。”
“如此一来，也就说得通了，不过话又说回来了，严阁老所患的疾病究竟是什么呢？”
“今天一天严阁老也没怎么咳嗽，一点也不像肺痨复发的样子啊？”
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见吕芳回过神来，看向东厂厂卫所在的方向，出言吩咐道：“行了，这里没你们什么事了，先下去吧！”
那几名东厂厂卫听闻吕芳此话，顿时如蒙大赦，沉声应道：“是，吕公公！”
在这之后，那几名东厂厂卫未作丝毫犹豫，当即迈步离开了司礼监的值房。
尽管一旁的冯保看上去十分平静，但他的内心早已是波涛汹涌，久久不能平静，这一点，从他藏在袖中略微颤抖的手，便能够看出。
“话说干爹为什么要派人盯着胡宗宪，还有，小阁老找胡宗宪商量什么事，为什么会请李太医上门，难不成与近来朝野上下的那些流言有关？”
此时，这些疑惑，如同找不到线头的毛线一样，交织缠绕在冯保的脑海之中，令他心乱如麻。
随后，只见其鼓起勇气，看向吕芳所在的方向，小心翼翼地询问道：“干……干爹，先前说的那些……”
而此时的吕芳并没有替冯保解惑的意思，只是微不可查地摇了摇头，自顾自地说道：“冯保啊，看着吧，接下来很快就会有大事发生了。”
吕芳说完，不等冯保做出回应，便踱着悠闲的步伐，离开了司礼监值房。
……
近来朝野上下的这些流言，丝毫没有影响到这些即将参与殿试的学子。
除了少部分以外，绝大部分的学子，都在抓紧这最后的时间，整日埋首于书案之中，用功苦读，以求到时候能够在殿试上取得一个好的名次。
而一眨眼的功夫，殿试的时间到了。
由于殿试的题目早已拟定完毕，因此，身为同考官的张居正，只负责提前筹划与之相关的考试流程。
殿试的大致流程为，由礼部官员作为引导员，引导通过会试选拔的贡士进入皇极殿，然后向北排队，再然后就是由皇帝到皇极殿内主持考试。
在前来参加考试的贡士，对皇帝行礼以后，便由执事官，将写有策题的案板当着考生的面公布，再由皇宫内的宦官将写有试题的试卷，交由礼部官员。
最后由礼部的官员将考卷发给考生，在向皇帝叩头行礼以后，便可以开始考试了。
殿试只考一场，考策论，参加考试的考生，将对皇帝提出的策题进行论述，皇帝出策题，士子写策文。
而举行殿试的地点，也如同平常的科举考试一样，被定在了皇极殿内。
此时的皇极殿内，如同上次一样，整整齐齐地摆放了数十张桌子，为了确保考生能够看清楚试卷上的题目，皇极殿内的火烛尽皆点燃，并由专门的官员进行看护，以免出现意外。
而为了防止走水，皇极殿外，禁卫军早已严阵以待，不仅如此，在皇极殿外的广场上，还备有几个装满水的大水缸，并配备有水桶、藤斗、竹梯、斧头、锯子等工具。
一旦发生走水的状况，在皇极殿外等候的禁卫军，能够在第一时间赶到，并将火灭掉。
李春芳见时候差不多了，旋即看向不远处的张居正，点了点头，缓缓道：“时候差不多了，开始吧！”
“嗯。”
李春芳说完，便转过身来，对着一旁的下属点了点头。
“是，尚书大人！”
那名下属很快会意，在应声后，便快步离去了。
不多时，前来参加本次殿试的诸多学子，便在礼部官员的引领之下，有条不紊地进入了皇极殿。
殿试的座次，早已按照会试的成绩排好，因此，徐时行所坐的位置，在最前面。
同时，他所在的位置，距离李春芳以及张居正也是最近的。
在坐到自己的位置上以后，徐时行看着不远处的李春芳以及张居正，脸上满是掩饰不住的激动之色。
要知道，李春芳和张居正，一位是嘉靖二十六年的状元郎，另外一位则是兵部尚书兼内阁阁臣。
毫不夸张地说，这两个人，屹立在了大明文官的顶点，是无数学子梦寐以求想要达到的目标。
或许是为了缓解自己的紧张，只见徐时行深吸一口气，开始打量着周遭的一切。
对于他来说，眼前的一切都是那么新奇，渐渐的，徐时行感到自己那颗躁动不安的心，逐渐平静了下来。
“徐时行，你寒窗苦读这么多年，不就是为了今天吗？”
“不要留有任何遗憾，只需要竭尽所能就行！”
在如此劝慰自己一番以后，只见徐时行的脸上满是坚毅之色，不自觉地攥紧了拳头。
……
而很快，本次殿试的试卷也发了下来，待参加本次殿试的学子们，看见上面的考题以后，也是不由得放下心来，上面的问题为。
“朝廷击败鞑靼，已成定局，试问应该如何防备鞑靼再次崛起，并一劳永逸地解除边患……”
徐时行在看到考试题目以后，并未着急作答，而是在沉思许久以后，方才提笔写下。
“古人常云，治安中国，而四夷自服，谨守祖业，不取域外之地，但微臣却认为，蛮夷畏威而不畏德，蛮夷力弱则奉强，聚小国而攻大国，困则卑顺，强者骄逆，此乃蛮夷之性情，乃天性使然……”
此时的徐时行，已经进入了一种全神贯注的状态，他只想着将自己的见解，都抒发出来，却丝毫没有意识到，不远处的张居正，以及李春芳的视线，时不时就在他的身上徘徊。
眼见徐时行，一副胸有成竹，奋笔疾书的样子，张居正的脸上闪过一丝赞许之色，微不可查地点了点头。
三个时辰的时间眨眼便过，很快，便到了交卷的时候。
而在这之前，徐时行已经将自己的答卷反复检查过许多遍了，等到相应的官员，将自己的试卷收上去以后，徐时行这才松了一口气。
自从赶赴京城，参加本次考试以来，徐时行的神经其实一直都是高度紧绷的。
除了学业的繁重负担以外，徐时行还想要考中状元，然后让申家的人主动上门，求着自己认祖归宗。
而自从考卷被收上去以后，徐时行便感觉到有一股无形的枷锁，从自己的身体中脱离。
待考卷收取完毕以后，同时也宣布了本次殿试的结束。
随后，在礼部官员的引领之下，这些参加本次殿试的考生，有条不紊地离开了皇极殿。
在殿试的结果尚未公布之前，等待这些考生的是无穷无尽的狂欢，以及宴饮。
回到下榻的馆舍以后，只见徐时行整个人毫无形象地瘫倒在床上。
或许是由于夙愿达成的缘故，此时的他，什么都不想做，心中总有一种空落落的感觉。
“等到殿试公布结果以后，我一定要第一时间将这个消息，通知父亲！”
徐时行环视一圈，看着房间内熟悉的一切，如此想道。
这么多年的悉心照料，徐时行早已把苏州知府徐尚珍，看做自己的父亲。
而在考中状元以后，让申家的人亲自上门，求自己认祖归宗，也只不过是为了给童年受尽苦难与歧视的自己，一个交代罢了。
正当徐时行思绪翻飞之际，从门外传来一阵轻微的敲门声，不多时，只听朱顺先的声音响起。
“汝默兄，我和文长兄来看你了，反正殿试也考完了，咱们今晚出去好好逛一逛吧！”
“嗯。”
徐时行在应声后，从床上起身，打开了房门。
……
在将本次殿试的答卷，都收上来以后，阅卷的工作，便有条不紊的展开了。
殿试的具体排名，按照惯例，将延后两天再进行公布。
而能够参与评阅殿试答卷的官员，无一例外，都是学富五车，且经验丰富的官员。
此时，房间内安静异常，负责评阅答卷的诸多官员脸上，满是凝重之色。
所有人都在默默地评阅着自己面前的答卷，没有一个人说话。
毕竟，有了上次科举考试的前车之鉴，谁也不敢放松。
万一这次也像上次那样，有不长眼的考生，在答卷上公然反对朝廷政策，妄议政事的话，岂不是自己要遭受无妄之灾？
自从上次那件事以后，除了考生以外，那些参与阅卷的官员，都受到了不同程度的牵连。
有的被调去了闲职，有的眼见仕途无望，只能无奈选择致仕。
这一幕，他们都看在眼里，谁也不想成为下一个。
因此，这些官员在阅卷的过程中都眉头紧皱，并且暗自祈祷一切顺利，不要再出现上次的事了。
或许是因为这些官员的诚心诚意的祈求，起了作用，直到现在，他们都没有遇到类似的情况。
所有考生的答卷，都是按照规矩来的。
而伴随着阅卷进度的推进，房间内的气氛，也逐渐缓和了下来。
所有参加本次评卷的官员，都暗自松了一口气，看来这一次的考生十分懂规矩，没有乱来。
此时，只见张居正将手上的一份答卷放至一旁，他手上的这份答卷，刚刚被他评为了乙等。
“唉，提出的解决措施浮于表面，不敢大胆创新，只想安安稳稳地求个一官半职。”
“既然如此，就如你所愿吧！”
在感慨完毕后，只见张居正摇了摇头，继续加入到了评阅答卷的行列中。
就在这时，只见一位负责评阅答卷的官员，在犹豫许久后，来到张居正的面前，小心翼翼道：“张阁老，请您看看这份答卷！”
张居正闻言，微不可查地应了一声，然后从那名负责评阅答卷的官员手中接过答卷，分外专注地浏览起了上面的内容，只见上面写着。
“古人常云，治安中国，而四夷自服，谨守祖业，不取域外之地，但微臣却认为，蛮夷畏威而不畏德，蛮夷力弱则奉强，聚小国而攻大国，困则卑顺，强者骄逆，此乃蛮夷之性情，乃天性使然……”
在将这份答卷上的文章翻来覆去看了好几遍以后，只见张居正轻抚胡须，脸上满是欣慰之色，如此评价道：“嗯，虽说这篇策文看上去，有些离经叛道，但却出乎意料地对陛下的胃口啊！”
见张居正给出如此评价，余下的那些负责评卷的官员，也围了上来，脸上满是掩饰不住的好奇之色。
他们想要看看，能够让张居正给出如此评价的答卷上，究竟写了什么。
一旁的李春芳见此情形，也按捺不住心中的好奇，来到张居正的面前。
张居正见李春芳到来，当即将手上的答卷递交到李春芳的手中，笑着道：“李大人，您也看看吧！”
“嗯。”
李春芳在应了一声后，从张居正的手中接过答卷，逐字逐句地浏览了起来。
李春芳刚看见上面的内容时，不由得皱了皱眉，因为在他看来，这篇策文所要表达的意思很简单，那便是以眼还眼，以牙还牙，对待蛮夷就不应该心存任何的怜悯之心。
哪怕双方要谈，也得把对面打服了再谈，正如这篇策文一开始所说的那样，蛮夷畏威而不畏德。
很快，李春芳便将这篇策文的内容悉数浏览完毕。
在这之后，李春芳的脸上适时浮现出犹疑之色，只见其看向张居正所在的方向，出言询问道：“张阁老，这篇策文会不会有些太过于极端了，毕竟……”
张居正听闻李春芳此话，摇了摇头，斩钉截铁道：“不，恰恰相反，这篇策文，很对陛下的胃口！”
“毕竟，陛下也是这么做的，无论是当初扫除东南沿海的倭寇，还是说在对付鞑靼方面，陛下一直都在身体力行地践行着这一原则。”
“陛下对于蛮夷的态度十分鲜明，那便是杀，杀到他们胆寒为止，杀到他们再也不敢入侵我大明的边疆为止，你看，这不是很有效果吗？”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“倘若让陛下来选的话，肯定会将这篇策文，评定为第一名。”
李春芳见张居正如此笃定，在斟酌许久以后，也对此表达了认同：“既然张阁老觉得没问题，那就这么定了，将这篇策文暂定为第一名！”
待李春芳的话语落下，在场负责评阅答卷的官员脸上，不由得浮现出震惊之色。
同时，他们也对策文的内容，愈发地好奇。
就在这时，李春芳仿佛像是突然想到了什么似的，出言询问道：“对了，查一查，这篇策文是谁写的？”
“遵命，尚书大人！”
一名下属在应声后，便快步离开了，当他回来的时候，脸上满是掩饰不住的震惊之色，面向李春芳所在的方向，沉声禀报道：“禀尚书大人，这篇策文好像是徐时行写的！”
在场的众人对于徐时行的名字，自然不感到陌生，因为不久前，徐时行刚刚拿到了会试第一名的好成绩。
“嘶，这可是连中两元啊，此子往后的前途必定不可估量！”
很快，徐时行的这篇策文，便在现场负责评阅答卷的官员手中流传开来。
“嗯，这篇策文说得有道理，一味地对蛮夷施以恩惠，不仅达不到预定的目标，反而会得不偿失！”
“这么做的话，难免会寒了百姓以及将士们的心啊！”
“是啊！”