最初的时候，《大话西游》其实是被看作“文化垃圾”的。
《大话西游》直到开拍的时候都没有详细的剧本，只是大概的一个构思而已，来自于导演兼编剧刘镇炜。
剧中“至尊宝”的人选在刘镇炜看来非星爷莫属。在此之前，星爷已和刘镇炜合作过多部影片，其中就包括星爷的成名作《赌圣》。同样在《大话西游》的创作中，星爷也提供了大量意见，甚至很多脍炙人口的对白都是出自他的手。
当时，一切准备地差不多后，香巷制片方开始和西安电影制片厂联系合作拍片的事宜。但在最初在看到剧本提纲的时候，《大话西游》并未引起西影厂更多的兴趣。
后来也是考虑到星爷的《赌圣》、《唐伯虎点秋香》等票房都高达4000万以上，考虑到星爷的市场号召力和港片的商业利益，西影厂才同意了合作，并选择了曾拍摄过《红高粱》等片的宁夏镇北堡影视城为其外景拍摄基地，于当年的七八月间开始正式拍摄《大话西游》。
剧组为了能在100多天的时间内完成了电影的拍摄，将拍摄工作分三组进行，A组由刘镇炜挂帅拍文戏；B组由程小栋负责武打场面；C组负责外景的拍摄，后又回到西安拍内景。
因为这样的分组，演员和工作人员必须赶场拍摄，时间紧张，辛苦异常，香巷和西安的剧组人员有时还会因为因为一些琐碎而产生摩擦。但对于香巷演员的敬业精神，西影厂的工作人员都是表示佩服，拍摄的过程基本还算顺利。
只是在整个影片完成拍摄之后，西影却对完成片存有异议，当时任艺术副厂长的张子蒽认为影片不能代表西影厂的艺术追求，只能算是文化垃圾，没人会喜欢看。
这位副厂长的话一言中的，《大话西游》上映之后，当年内地票房惨败，香巷的票房也很惨，是星爷少有的扑街片。
《大话西游》当年票房扑街原因之一，就是电影分作上、下两步上映。
其实，《大话西游》的上、下两部按最初的设想是一部完整的影片，可是最后剧情的发展超出了刘镇炜的估计，一部影片已装不下这些奇思妙想了，只有将计划改变，一分为二。
此后，影片基本完成后在，不到两个月的时间内就完成内景的拍摄和剪辑，并于12月21日，《大话西游之月光宝盒》在香巷公映。
《大话西游》共投资了6000多万港元，星爷也是投资方之一，他和杨国灰等几人组建“香巷彩星电影“公司，《大话西游》便是“开山之作”。
《大话西游》在上映初期，票房也曾一度形势大好，但“开门红”并未持续太久，随后的整体行情就急转直下，最终的票房才勉强能收回成本，与星爷以前的影片相比，实在相差甚远。
在国内，《大话西游》更是被当作发行失败的典型案例，2月《月光宝盒》作为寒假影片推出，5月《大圣娶亲》登场，两部影片的票房都是惨淡无比，使得不少电影公司在放映两天后就决定以国产影片换掉《大话西游》，以免更多损失。
由此，《大话西游》一度成为媒体中的烂片之一，星爷也因此面临公司倒闭。
《大话西游》票房惨败后，导演反思时曾说过这样的话：“把片子分成上下两集是最大的错误。虽然电影素材多得不得了，但应该把它尽可能的浓缩，宁可加长片时让观众压得透不过气来，也不能让他们泄气。受过这个教训，以后不会这样做了”。
而连星爷也认为，影片分为上、下两部上映，影响了观众的观影热情。据说，星爷还自己操刀重新剪辑了一个全新版本的《大话西游》。
不过，其实真相是刘镇炜曾将两集合并成一集出了导演剪辑版。星爷也最喜欢这一版，还重新配音，送到柏林做后期。
这一版传说中的“导演剪辑版”，王家卫和一些影评人在柏林时看过，大家都认为这个版本是最好看的。刘镇炜在访谈中，曾说很苦恼，这个版本能不发行非常的可惜，观众们喜欢《大话西游》，可看的却是很不好的版本。
《大话西游》票房惨淡的另一个原因，则是因为太过超前。
和无厘头大师星爷的其他喜剧作品相比，《大话西游》显得另类，上、下两部加起来时长接近两百分钟，时空穿梭、前世今生、魔法神通等等元素天马行空地交织其中，甚至令人在看过一次两次之后都难以清晰理解故事的结构，银幕背后的创作意图仿佛只是一种模糊的感觉，能够引起一些共鸣却难以描述。
此外，这部电影完全颠覆了《西游记》长期带给人们的固有印象。而当时，网络甚至还是按分钟收费的昂贵业务，人们的思想等远没有网络时代的人开放。
当时的人们思想还是比较拘束的，特别是对“西游”题材的这类电影，人们都会自觉不自觉的以86版的经典《西游记》为参照。于是，就有很多人都提出了疑问：西游记怎么都拍成了这样乱七八糟的？简直就是侮辱了西游记的文化。
据说当时也是很多演员都受不了人们的议论和谴责，而纷纷退出了拍摄，就连这部剧的作曲赵季平当时也要求制片方不要在片尾亮出自己的名字。
都不看好下，没人支持，使得当时这部电影在拍摄的时候非常的不容易，也让电影公司对于这部电影的前途很质疑。某电影公司高管就回忆道：“在引进这部《大话西游》时，各电影公司的经理就不太看好这部影片，觉得吵闹得让人头疼，费力才弄懂了讲什么故事。”
因为这些原因，《大话西游》作为不被看好的电影，自然在没有得到太多的宣传。这又加剧了《大话西游》票房的惨淡程度。
此后， 95年的香巷金像奖评奖中，《大话西游》也是毫无存在感，被《东邪西毒》、《女人四十》、《饮食男女》等艺术片压制。奖项评选上，也如同票房一样的惨淡。