“那一年，我和兄弟只有17岁。”
“这个年纪的年轻人，哪里经受得起‘成为武士’的这一诱惑。”
“我与我那兄弟不带任何犹豫地接受了那个大人物的招安。”
“而那个大人物也没有骗我们，真的把我们的户籍改成了武士，还让我们成为了京都的与力。”
“我与我那兄弟就这样摇身一变，从雅库扎变为了武士、变为了京都的与力。”
“所以——从户籍的这一角度上来说的话，我其实也还是算武士出身的。”牧村苦笑着耸了耸肩，“只不过这户籍是假的而已。”
“成为京都的与力后，事业也算是一帆风顺。”
“在任上平安度过5年后，在2年前因为一些事情不得不离开京都。”
“在离开京都后，又在各种机缘巧合之下，被葫芦屋收留，然后给葫芦屋效力一直到现在。”
静静地听完牧村的这番往事讲述后，绪方轻声道：
“牧村……你也是一个很有故事的人啊……”
“葫芦屋的所有成员，人人都有故事。”用半开玩笑的语调应了绪方这一句后，牧村正色道，“绪方老兄，在我们葫芦屋做完客后，你打算去一趟京都找寻那对师徒的线索，对吧？”
“没错。”绪方不假思索地点了点头。
“既然如此，有什么关于京都的问题，你可以趁着现在来问我。”牧村咧嘴一笑，“我怎么说也在京都待了23年的时间。”
“若论对京都的了解，普天之下可能都没有几个人能胜过我。”
牧村的话说到这时，3人刚好都洗净了各自的身子，开始朝浴池进发。
偌大的池子只有他们3人使用——不得不说这也算是一种别样的享受了。
“绪方君。”将整个身子都泡入池子中的间宫指了指自己的脖颈，“你脖颈处的伤能碰水了吗？”
“没问题了，已经开始结痂了。”
在与近之助等人分别时，绪方有从宗海他那拿到一点治刀伤的药，这些天也一直有在按时擦药。
高达23点的生命力再配上这药效还算不错的药，令绪方脖颈处的伤以飞快的速度恢复着。
现在伤口已经结痂，再过不久应该就能完好如初了。
只可惜这一片的血肉仍旧是呈现深紫色的，向绪方宣告着：不死毒仍旧在你的体内。
将脖颈以下的部位浸入热水中后，绪方继续着刚才与牧村的话题。
“关于京都，我没什么特别想知道的事情……”绪方苦笑道。
“这样啊……那我给你一个建议吧。”
“等来到我们葫芦屋做完客后，你若是马不停蹄地朝京都赶的话，应该能够赶上京都今年的祇园祭。”
“祇园祭？”绪方疑惑道。
“京都的祇园祭——距今已有近千年历史的特大祭典，绪方老兄你应该知道吧？”
“知道。但了解得并不多。”
“祇园祭是京都一年下来最热闹的时候。”牧村的脸上此时浮现出了淡淡的回忆之色，“不论男女老少，都会走上街头，尽情地闹腾。”
“有神轿出巡，有山鉾巡行……”
“在街头到处都能看到身穿浴衣、踏着木屐的男女在那欢笑。”
“去了京都若是不能看一眼这盛大的祇园祭，那可是一件非常遗憾的事情哦。”
“祇园祭吗……”绪方咀嚼着这个名词，“如果能够赶上京都的祇园祭的话，我倒是很乐意去看看啦。”
“只可惜啊……”牧村轻叹了口气，“即使绪方老兄你真的赶上了今年的祇园祭，你应该也不到什么多繁华的景象了。”
“嗯？为何这么说？”
“因为天明大火。”一旁的间宫此时冷不丁地接话道。
“没错。”牧村脸上的微笑此时渐渐收敛了起来，“遭受了这种级别的大火，京都现在肯定还没有完全振作起来。”
听完牧村的这番话，绪方的表情也不由自主地变得沉重了些。
天明大火——这场耸人听闻的大火，绪方还是知道的。
天明大火发生于2年前，也就是天明7年，公元1788年。
在这一年，京都发生了一场历史上规模最大的火灾。
那时刚好刮着强风。
风借火势，火借风威。火势很快就在这座全木制的都市失控了。
大火在京都足足肆虐了2天才终于停下。
据江户幕府之后公布的官方说法：这次火灾烧毁了京都36797间房屋，201间寺庙，37间神社。
烧毁的建筑物占京都建筑物总数的8成。
死伤人数说法不一，江户幕府公布的官方说法是150人——但傻子都知道在这种规模的大火下，怎么可能才死这么点人。
起火的原因，据官方的说法，是起于市郊的一座空屋，引火原因是什么便没有查明了。
这场烧掉京都8成房屋的大火，被世人们称为“天明大火”。
天明大火虽然没有彻底毁掉京都，但也算差不多了。
距离天明大火，才过去短短2年的时间——这么短的时间，自然是不可能将京都完全重建、再创京都往日的辉煌。
绪方已经做好了在来到京都后，举目望去皆是断壁残垣的准备了……
……
……
3人洗完澡后，丈三的部下刚好准备好了供3人穿戴的衣服以及马匹。
绪方的那套从广濑藩穿到现在的衣服早就已经是破破烂烂的了，在有了新衣服后，这套破破烂烂的衣服便被绪方给无情地抛弃了。
也不知丈三的部下是有意的还是无心的，他们找给绪方的新衣服，竟然和他的那套旧衣服的颜色一模一样。
黑色的袴与布袜，深蓝色的和服，浅葱色的羽织。
望着这套与他的旧装备颜色一模一样的新装备，绪方不由得露出无奈的微笑。
换上干净的新衣服后，绪方3人在丈三部下的带领下，来到了大河町的郊外。
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3匹马的缰绳被系在大河町郊外的某片小树林中的一棵大树上。这3匹马的身上都已绑好了马鞍与马镫。
“间宫大人，牧村大人。”
丈三的这名部下朝这3匹马做出了一个“请”的动作。
“请验收！”
“感激不尽。”间宫微笑着朝此人行了一礼后，朝这3匹马走去。
间宫所挑选的马匹是那匹看上去性子最烈的那匹烈马。
那批烈马一直在打着响鼻，蹄子不停地刨着地面。
在看到绪方等人接近后，还不断地朝向它靠来的绪方等人发出嘶鸣、咆哮。
“很抱歉。”那名丈三的部下面露歉色，“目前我们这儿能骑的马只有这3匹了，没有更温顺的马了。”
“没关系。”间宫摆了摆手，“这样就可以了。”
说罢，间宫刚好来到了那匹烈马的旁边。
一个利落的翻身，间宫用漂亮至极的动作翻上了那匹烈马的后背。
在间宫坐上了它的后背后，这匹烈马立即发出阵阵令人感到耳膜发麻的嘶鸣。
在发出嘶鸣的同时，不断地跳跃、甩身，想把间宫从自己的背上甩落。
然而就在这个时候——奇迹发生了。
对于想把自己甩在地上的这匹烈马，间宫面无表情地用一种特殊的力道扯动着手中的马缰。
口中不断地念叨着“哆哆哆哆哆哆”的奇怪拟声词。
没过一会，间宫胯下的这匹暴躁至极的烈马便渐渐冷静了下来。
在间宫上马后，牧村也随意地挑了一匹马。
另外2匹马的性情看上去就要温顺地多了，在牧村上马后，他胯下的这匹马既不跑也不跳，只打了几个响鼻。
虽然间宫和牧村二人都会骑马，但绪方还是能一眼看出——间宫的驯马技术先不提，光论骑乘技术，间宫就超过牧村太多了。
骑在马背上的间宫他的腰和双腿都是非常放松的，而牧村的背和双腿都是紧绷着的。
“间宫，你以前该不会也在什么地方学过马术和驯马术吧？”
“你说对了。我以前曾经在信浓地区学过马术和驯马术。快上马吧，绪方君。我们要开始赶路了。”
“我不会骑马啊……”绪方抱着忐忑的心情缓步靠向最后的那一匹马。
“放心吧。”这时，丈三的那名部下说道，“那匹马的性情是最温顺的，即使完全不懂马术，也不用担心会被那匹马甩到地上！”
“绪方君，不用担心。”间宫此时也出声道，“我们会手把手教你的，马术不难的，很快就能初步掌握。”
得知最后的这匹马的性情很温顺，绪方他的忐忑之情才稍稍平复了些。
将左脚踏进马匹左侧的马镫上，然后模仿着间宫和牧村他们刚才的模样一个翻身爬上了马背。
就如丈三的那名部下刚才所说的那样——这匹马的性情的确温顺，背上多了个人也一副乖巧的模样，不吵也不闹。
“把马缰抓紧。”间宫策马来到绪方的身侧，“然后用右脚脚跟轻轻地磕一下马腹。”
绪方按照间宫的指示乖乖照做。
在右脚脚跟轻磕了一下马腹后，绪方胯下的这匹马立即发出低低的嘶鸣，然后驮着绪方朝前奔去。
对马匹的突然前进没有做好相应准备的绪方发出低低的惊呼，差点从马背上跌落。
“记得要抓好马缰啊。”间宫发出了几声坏笑，随后也轻磕了下胯下马匹的马腹，朝前方的绪方追去。
“给我好好地教绪方老兄怎么骑马啊……”发出一声无奈的轻叹后，牧村驱使着胯下的马匹紧跟在了间宫的身后。
……
……
在间宫和牧村手把手的教导下，绪方也总算是渐渐掌握到了骑马的诀窍，已可以很好地驾驭他的这匹马——当然，这也跟他的这匹马性情特别温顺有关。
如果换一匹性情暴躁的马给绪方，绪方只怕会在马背上摔个狗吃屎。
有了马匹，3人的赶路速度立即就快了起来。
3人自纪伊一路北上，朝尾张进发着。
绪方没有特意去数他们花了多少时间才抵达尾张，在过去了不知多少时间，绪方才终于听到间宫和牧村他们说——我们快到了，前面就是我们葫芦屋的根据地。
现在是黄昏时分。
落向西天的太阳映照着密布天空北半部的云，天空开始染上日没的色彩，但地上还算明亮。
托了这还算明亮的光线的福，绪方能够清楚地看到一座被群山环抱的小村子坐落在他的眼前。
因为是快要吃晚饭的时间，袅袅炊烟从村子各处冒起。村口处，几个顽童正在嬉戏，在旁边的田地里，绪方更是看到有不少村民在收拾农具，准备回村中吃饭。
望着这不论从何处看都平常至极的小村子，绪方脸上的表情与神色不由得变得古怪了起来。
“间宫，牧村，你们葫芦屋的根据地就在这里吗？”
“你是不是在想——这普普通通的农村竟然是你们葫芦屋的根据地？”牧村用半开玩笑的语调反问道，“你若是这么想就对了，毕竟这里是故意布置成一幅普通的模样。”
“这座农村其实算是我们葫芦屋的前哨阵地。”间宫此时轻声道，“这里的村民都算是我们葫芦屋的人，一旦有外人靠近此地，这里的村民就会立即将‘有外人前来’的消息告知我们。”
在见到间宫和牧村二人后，几名刚好站在村口处的村民立即满脸恭敬地迎上来。
而间宫和牧村在来到村口后便翻身下马，将马匹的缰绳交给这几名村民。
看到间宫他们下马，绪方也立即下马，学着间宫他们刚才的样子，将缰绳交给那几名村民。
而那几名村民似乎并不是第一次牵马，在接过绪方3人的马后，便用灵巧的手法将这3匹马朝村子的一角拉去。
“绪方君，接下来我们要走一段山路了。”
间宫一边说着，一边朝这座村子背后的一座大山一指。
“我们葫芦屋的根据地，就在那座大山里面。”
“现在应该快要吃晚饭了，我们动作快一点的话，说不定能赶上晚饭。”
“话说回来——我一直都忘记问你们了，你们葫芦屋的成员多吗？”望着间宫所指的那座大山，绪方问道。
“不多。”间宫伸出4根手指，“整座葫芦屋，除了主公与源一大人之外，包括我和牧村在内，一共只有4名成员而已。”
“人数未免也太少了吧！”绪方没好气地大叫道。
“要不然你以为我为什么这么想把你拉入我们葫芦屋？”间宫苦笑了下，“绪方君，我们葫芦屋的另外2名成员……他们的性格都有些……怪怪的，所以——做好心理准备吧。”