贾琏回京以后, 莫名地宝玉觉得自己有了主心骨。这个隔房的兄长，在宝玉看来, 已经越来越不像贾家人了, 尤其与东府那边的贾珍贾蓉等人有着天渊之别。宝玉着实挺羡慕贾琏的, 觉得这个琏二哥哥自从走上仕途以后, 所见与所想，就与他们这些高门大院里长大的寻常子弟完全不同了。
宝玉也不知道将来自己有没有这个运气，能成为贾琏这样的人。
这日晚间, 宝玉索性过去贾琏的院子, 想将自己将来的打算与贾琏说一说。他也没带人，只自己提了一盏煤油灯, 往贾琏夫妇的旧院子过去。
待到了院子门口, 宝玉刚要拍门，忽听院里传出吵闹的声音, 不是旁人, 正是凤姐高声道：“不行, 不行，绝对不行——”
贾琏也有些微恼，似是想要将自己的意思好好向凤姐辨清, 于是开口道：“阿凤, 你听我说！”
“你那些说辞已经翻来覆去说了一百遍了，我还有什么不明白的？我告诉你，贾家亏空下的五十五万两白银，跟我们夫妻一点儿关系都没有, 织金所是我耗尽心血，一点点打理出来的生意，如今你要全端了去还贾府的亏空……我告诉你，这不是你的钱，是你媳妇儿的体己，你女儿的嫁妆，你儿子的老婆本儿，你但凡惦着膝下这一儿一女，也不会生出这样的念头！”
宝玉在外头听得大惊：织金所是哥哥和嫂嫂的产业，一向经营得很好，贾府里人人都眼红，偏生贾琏对外说是凤姐拿嫁妆银子办的产业，旁人看得见，摸不着，一点儿法子都没有。可如今这……什么叫亏空下的五十五万两白银？贾家的亏空，不早就用盐政的银子还完了吗？
那边凤姐已经放大哭起来，道：“要毁了这产业，你不如拿条藤儿来，先就此勒死了我！”
贾琏大约也是心酸，沉声道：“岂止是你一人的心血，你想想当初这织金所刚刚建起来的时候，咱们两人连夜挑料子，往南边去信，去码头接货，你帮着调理所里的人，我忙着赶着那些名录和装点那些铺子，若说你对这生意有感情，我何尝没有？”
“只是到眼下这个情形，你见见史家的光景……若是一个不慎，咱们便是第二个史家！”
凤姐似乎被吓住了，哭声立即小了些。史家被发往内务府为奴的人之中，有不少是他们夫妇俩原本就相熟的亲眷，如今史家一倒，贾府是唇亡齿寒，感同身受。凭凤姐这样的泼辣性子，也没法儿不怕。
“覆巢之下，焉有完卵？你为着哥儿姐儿着想，我也是，我也是为了咱们这个家！若是没了家，就什么都没了！你也不想哥儿姐儿将来成为犯官之后，顶着这样的名声出嫁娶亲，你也不想咱们的子子孙孙，都背负这这样的名声：他们祖上是靠贪墨起家的……”
宝玉听见贾琏说起“没了家，就什么都没了”，不由得发怔，立在当地，手依旧抬在空中，却一动不动，连胳膊酸了都没察觉。
那边凤姐又嘤嘤嘤地哭起来，小声地道：“你道我为什么那么爱财，成日价只想着往自己兜里敛银子么？”话里原本的怒意已经消了，此刻哭出来的俱是伤心与委屈。
贾琏赶紧安慰：“别哭，别哭，我知道你都是为了咱们的哥儿姐儿，为夫没能耐，让你受累了。”
“你……你知道为什么我们王家就没有亏空么？”凤姐抽抽噎噎地又问。
贾琏完全不知道——对了，为什么呢？为什么贾家史家都亏空了，王家就没有呢？
“因为我祖父和叔叔都抠门儿，我叔叔最是怕事，当日先帝爷南巡，那接驾的银子，花得跟流水似的，可是我叔叔就是不敢挪用织造府的银子，除了向杭州富商讨些‘报效银’之外，织造和盐政的银子他一分也不敢动，最后动的，都是王家祖上的存银——”
原来当初康熙驾临杭州，王子腾接驾时，不敢用织造的银子垫付，只能想尽法子填补，甚至动用了别房的钱。凤姐是王子腾的侄女，也被迫过上了表面光鲜，内里拮据，而且这种日子，一过就是好些年。
“我爱钱，实在是因为小时穷怕了。”凤姐哭道，“亲眷家的女孩儿都金尊玉贵的，我从小被当个男孩儿养，与那些小子们一处玩闹，市井言语学了一套有一套，与人打架我也不会输，可是到旁人去学塾读书认字的时候，我就是个女子了，读不得书，认不得字……”
“当时我只想，这种没钱的日子，我再也不要过了——我就自己动手，想那赚钱的主意，所以我老早就学会了放印子钱，我刻薄，我克扣下人月钱，能赚钱的手段我都使上了，若不是你劝我，我怕还是在昧着良心赚那些见不得光的钱……”
宝玉对庶务一窍不通，印子钱什么的他一概不知，但听凤姐说，也知道这些见不得光的营生。
“如今好不容易有了织金所，你却要为了家里这个空壳子，要将织金所生生就这样填进去，你叫我下半辈子去哪里着落？”凤姐说着又大哭起来，而贾琏则一阵唏嘘，不再与她较劲，只管柔声安慰。
“纵观这些年，老太太偏疼哪一房，是一望而知的。”凤姐突然又想起一茬儿，继续拉着贾琏哭道，“你这又何苦来，明知老太太不待见长房……”
贾琏还没说话，外头宝玉已经尴尬得不行了。贾母偏疼二房，而他作为二房嫡子，年幼时不觉，这些年却看得很清楚。偏偏在这种时候，贾府的气数，竟然要靠长房来挽救……
贾琏在院内，低声对凤姐说了些什么，凤姐犹犹豫豫地问：“真的么？”贾琏“嗯”了一声，又说了几句什么，凤姐才略觉得好些，止住了哭声。
宝玉在院子外头，无声无息地吁了一口气，收回了原本准备拍门的手，提着灯笼转身往回走。贾琏是他堂兄，态度却非常坚决，一旦阖府有难，便须抛却各房之间的矛盾，一致对外。长房是这个态度，可是他所在的二房，遇到利益之争的时候，也能做到这点吗？
宝玉提灯，默默走着，忽听背后门板豁拉一开，贾琏的声音在后响起：“宝玉！”
贾琏快步赶上宝玉，与他并肩一起走着，随口道：“宝玉，我也有些心事，睡不着，出来走走，正好与你聊聊。”
宝玉面对贾琏，有些心虚：“琏二哥哥，我也想……好生与你说说话。”
他以前从未觉得贾琏比现在更可靠过。
“是啊，一别数年，还真是没与你好生聊过。”贾琏感慨，“听说你上次乡试……真是太可惜了！”
一听到这里，宝玉又羞又臊，简直想找个地洞钻进去才好，手中举着的煤油灯也晃了晃，贾琏那边没照见光亮，走着走着，脚下一绊，贾琏登时往前一摔，直接扑在地面上，怒道：“什么人？”
宝玉这才发现墙根无声无息地半躺着一个人，正是此人伸出的双脚绊倒了贾琏。贾琏闻到一股子浓重的酒气，登时怒道：“这是哪里的奴才，灌了黄汤便倒这儿睡？府里还有半点规矩没？”
宝玉手中举着煤油灯，往那人面孔上一招，登时期期艾艾地道：“琏二哥哥，怎么好像是……大老爷？”
贾琏闻言一惊，仔细一看，发现真的是贾赦，伸臂去摇一摇，贾赦没有半点反应，贾琏大吃一惊，与宝玉对视一眼，两个年轻人脸上全是骇色。
于是贾琏小心翼翼地伸手，到贾赦鼻端探了探——
荣府大老爷，袭了一等将军爵位的贾赦日前中风，瘫在榻上，不能言语也不能动弹。而荣府老太太史太君亦病着。于是这些日子里，到荣府探病的人络绎不绝，大多叹这贾家气运不佳，宁府已经在闭门守孝，荣府不会也得这样吧。
当然也有人认为这是一种运气，如今雍正对贾家也虎视眈眈，难保不会马上动手，算起贾府的旧账。但若是荣府也办起白事，上边动起手来大约也会缓一缓。
贾府之中，人们对贾赦之事都讳莫如深。贾赦那晚中风之前，先是到嫣红姨娘房里厮混了一阵，事毕饮了不少酒，想起书房里还有他新得的几件书画，惦记着还未看够，要回书房，没让人跟着。结果路上出了事，若不是贾琏与宝玉晚间散步，府里一时还真发现不了。
至于贾赦中风的缘由，按照大夫所说，莫过于饮酒无度，女色上不加节制，早就过了半百的人还能这样糟践自己，大夫说来也是唏嘘。这正是应了早年间贾府老太太说过的话，“放着身子不保养，官儿也不好生做去，成日里和小老婆喝酒。”
这不，自作孽，不可活，他往后再想要喝酒陪小老婆，就只能想想而已了。
贾赦病倒，贾琏自是得在榻前侍疾，自己的前程一时半会儿是顾不上了。他这头老老实实地侍疾，同样作为孝子孝妇的贾政夫妇则往老太太跟前跑得勤快。
宝玉实在看不下去，偷偷摸过来贾赦榻前，告诉贾琏，说他的父母在贾母跟前侍疾之时，曾经多次提到“袭爵”的事儿。
“琏二哥……大伯父，会不会……”宝玉说不下去。但如今贾府里风雨飘摇，实在是让他时常生出忧心。
贾琏听说贾政夫妇每日往贾母那边跑，竟是生的这个心，忍不住暗骂，贾府的爵位已经传了三代，再往下降等就连一等将军都没有了。连这点爵位贾政夫妇也想贪？
“可能是……二叔他们觉得我还担不起这个家吧！”贾琏淡淡地道，碰上这样一对夫妇，他难免有些心寒。
“不不不，”宝玉惊惧地说，他生怕贾琏撂挑子，贾琏要是撂挑子，那不是全完了？“咱们家里，要是你当不起，还有谁当得起？这爵位承袭，向来是父爵子继，您是大伯的长子嫡孙，咱们府将来都得你担着才是。我，我……”
他说到这里，突然记起“子不言父过”的话，一时卡住，生生憋红了脸。
贾琏瞅瞅宝玉，点点头，拍拍他的肩膀，示意承他的情，随即施施然起身，也到贾母那里去探视一回。
岂料他刚去贾母陪一会儿老人家，贾赦那里竟也发生了变化——贾赦竟然醒了，估计是被宝玉的一番话给气醒的，只是他还完全不能动弹，能睁眼能说话，但是要动一根小指头，也是绝难。
但是贾赦照样命下人将邢夫人找来，命她去寻了几名贾氏的本家亲眷，又将族长贾珍请了来，等人都到齐，贾赦才命人请了贾政夫妇，顺便命人将贾母处的贾琏与宝玉提溜了来。
“刚才大老爷已经当着我们这么多人的面儿说了，如今他染恙，打算请我代为上书，由贾琏兄弟袭爵，将来长房的事儿，全部由贾琏兄弟做主。”贾珍看到贾政夫妇进来，直接宣布了贾赦的“遗嘱”。
贾政一吓，连忙道：“兄长春秋正盛，眼下不过是偶染小病而已，将来还要再享子孙福的，又何必如此早早安排？”这话一出，贾赦卧在病榻上，便抬眼望天，根本不理会这个二弟。
贾赦这辈子最不爽的，就是贾政得了贾母宠爱，贾母是个“偏心”，如今他将自己活生生折腾成这样，醇酒美人这辈子也别再想了，但唯一这爵位的事儿，他自己能做得了主，可以好好膈应膈应弟弟和弟妇。
此刻贾赦在榻上想，这辈子，他就因为和这弟弟置气，一事无成，人生过得一塌糊涂，到临头来，若是连爵位都给不了自己的亲儿子，那他真是个彻头彻尾的失败者了。因此到了此刻，贾赦就算是没力气，也勉力叫了一声：“珍哥儿！”
“刚才大老爷还说了，如今他病着，往后就算是病愈，也无法继续当差，报效国家，与其这样，还不如早早把爵位让琏儿袭了。”贾珍听说，又补充一句，“这话大家刚才都听见的吧！既是都听见，回头侄儿可就代为上折子了。”
贾府族中几个老人如贾代儒等都在，听见了莫不点头，道：“大老爷这真是忠君体国，即便是病中，也想得如此周到。”
旁边贾政涨红了脸，心想，难道他这个弟弟就不能继续当差，报效国家了？但是他自诩儒雅，一向不喜与人撕破脸，只拈着须不说话。
贾政身旁王夫人却忍不住，道：“珍大爷，我们府大老爷说的确实是正理儿，可是大老爷上头毕竟还有老太太，大老爷是孝子，琏儿是贤孙，凡事自然都难越过老太太去……”
这回轮到贾赦生气了，躺在榻上憋红了脸，却一个字都说不出来。旁边候着的大夫看着不好，说：“快，大家快出去，病人需要静养，不能置气，不能置气！”
贾琏这时候赶紧来到贾赦榻前，拱着手，将族亲们尽数请了出去，来到贾政与王夫人面前，他也礼数周到而坚决地说：“二老爷，二太太，请！”
贾政叹息一声，王夫人见了贾琏的眼神，却不知怎么突然一吓转身，缩了缩脖子。
这时候鸳鸯过来，直接截住了贾珍等族亲，道：“珍大爷，我们老太太请几位过去荣禧堂，她有几句话要与诸位说。”
王夫人甫遭惊吓，听见这话，立即又将头昂了起来。因为刚才的事，她与贾政夫妇两人与贾琏一道，落在众人最后头，因此最晚来到老太太的榻前。刚进屋，就听见贾珍一面点头一面说：
“是，是，老太太的意思是，由贾琏兄弟袭爵，没问题，好的！什么，府中大事，由贾琏兄弟说了算？中馈交给凤妹妹？大小事宜，全部由贾琏两口子说了算？”
作者有话要说： 1凤姐在第七十二回 说过“把我们王家的地缝子扫一扫，就够你们过一辈子呢”，示意王家的财富应当远胜贾家，但是历史上王家的原型杭州织造孙家的确没有曹家招摇。本文这里，大致按照孙家来写王家。也可以理解为贾府离开织造的位置“寅吃卯粮”太久，成了空壳。而王家到底一直都在织造任上，所以财政会比贾府更健康些吧。