庞知县说话时，忍不住顿了下呼吸。
他强行压下想要掩鼻的冲动，待再一闻时，又觉得这方捕头身上的臭气散了许多，仿佛先前闻到的恶臭只是一种错觉。
那被庞知县称为方捕头的男人连忙点头，拱手小声的道：
“大人，城北贺家院子两个时辰前有人来报案了。”
庞知县听闻这话，脸色立即严肃了许多。
万安县镇魔司重建后，一切都在上正轨。
县府衙门及城区都在一一的恢复以往次序。
随着县内鬼案的减少，万安县有时也多一些打架斗殴等事——只是因为众人畏惧鬼祸，大多少于出门，这样的打斗并不多。
差役们早前是已经习惯于与寻常弄堂、胡同等地方的市井街痞打交道的，若是一般人祸，自己就想办法解决了。
此时赶到镇魔司来，想必城北贺家院子报的案应该是与鬼有关的。
想到这里，庞知县就一手提衣摆，一手往内院一指：
“先去找大人——”
他话说了一半，又立时顿住：
“先不找大人了，十里坡案子才完，大人刚奔波过，找武令使，有鬼案先跟他说。”
方捕头一听这话，连忙点头。
庞清本来还觉得堂兄是想借机溜逃，此时一听有了鬼案，心下一紧，便掐止住了叫庞知县的念头。
“清弟，天寒地冻，就是点了火盆也不保暖，这笔账一时半会儿也算不完，明天天亮之后再继续吧。”庞知县领着方捕头往内走了两步，又突然回头叮嘱。
他的话令得几个冻得鼻涕都差点儿流出来的账房仆从脸上露出感激之色。
……
庞知县说完之后，又怕庞清还叫住他帮忙，连忙与方捕头一块往厅内走，边走还边问贺家院子究竟发生了什么案子。
方捕头就道：
“最初报案的是贺家院子内弄堂的班头，说是院内有人失踪。”
他与庞知县说话的功夫，二人已经进入内堂大厅。
厅内赵福生等人下午时还在这里议事，此时已经散了，只有几个杂役留守。
庞知县招来一人，令他去请武少春来。
那杂役一见方捕头，便情知有事，不敢耽误，便急忙去将武少春唤来。
武少春此时还留在镇魔司内。
赵福生今日下午提醒过他，万安县今夜会发生鬼祸，他一直提高了警觉，此时一听庞知县令人找自己，便很快赶来了。
他来时庞知县正与方捕头在说话，见到武少春二人正要行礼，武少春摆了摆手：
“别来虚礼，是有鬼案发生了？”
“疑似鬼案，但具体是不是，我也不清楚，可能还需要武大人亲自前往看看再说。”方捕头恭敬的道。
武少春的鼻子动了动。
他发出两声响亮的吸气声，围绕着方捕头走了走。
这个动作一出，方捕头脸上露出明显的尴尬之色。
“这、这来得匆忙，也来不及洗漱——”
事实上万安县已经入冬，冬季挑水、买碳都不容易，不要说公门差役，大多数人都是不洗澡的，节约柴禾。
可是因为入冬后大家动得不多，汗也少，味道不重。
兴许是差役身在府衙，时常跑动，方捕头今日也觉得自己身上带了一股若隐似无的恶臭。
先前庞知县能忍住不问，此时武少春这样一闻，他立即就觉得脸上发烫了。
“不是这个原因。”
武少春摇了摇头，他总觉得这股味道像是在哪里闻到过。
他人年轻，记忆力也好，再加上驭使的是特殊的灶鬼，对气味敏感，庞知县与方捕头只能闻到若隐似无的恶臭，但他却闻出这味道不大对头。
“你身上味道什么时候有的？”武少春将心中的疑惑暂时压下，转而问起方捕头气味一事。
方捕头不安的看了庞知县一眼，接着道：
“兴许是近来少了洗漱——”
“不是这个味道。”武少春再次否认。
随着方捕头一说话，他从此人身上闻到了一股若隐似无的恶臭，像是喝过酒吃过大荤之物后打出的臭嗝。
但那味道又被稀释了许多倍，再从他身上传来时，很快就散去了，所以一般人只是觉得与方捕头离得近了有些不舒服，唯有武少春嗅觉灵敏，便闻得格外清楚。
“你喝过了酒？”武少春问。
方捕头闻听此言，连忙摆手：
“没有、没有。”
庞知县就在他身旁，他还在办差，如果因为饮酒误了鬼案，回头定会吃了兜着走。
“那你上工之前可曾喝酒？”武少春再问。
他接连几个问题问得方捕头一头雾水，只好答道：
“平时是要喝些酒，但是近来赵大人离开万安县办鬼案，县令交待过，在此期间要提高警觉，因此已经四、五日不曾饮酒了。”
庞知县听他这样一说，心下略微一松，也跟着点了点头：
“这班差役平时换班无事时，是要出去喝上几盅，但近来我提醒过，谁敢喝酒误事，我绝不轻饶的。”
“那不是你的原因，我从你身上闻到酒味儿了。”武少春道。
方捕头心下一松，但又觉得困惑：
“我今日只接了城北贺家院子一案，除此之外与府衙兄弟在街中巡逻，没有沾过酒呀。”
武少春皱了下眉头，接着道：
“你先说说城北贺家院子一案。”
“……是。”方捕头虽然觉得怪异，但好歹这‘喝酒’之名算是洗清了，他定了定神，接着继续说起贺家院子的事：
“我早前正在跟县府老爷提起这事儿呢——”
贺家院子位于城北。
虽说名为院子，但这个地方可不小，据说七、八十年前，曾是一位姓贺的士绅贵族的住所。
只是这个年头混乱，又时常会爆发鬼案，今日难说明日事，总而言之这间府邸之后被士绅贵族所遗弃。
屋子一旦少了人居住，迅速荒废，没几年便长满荒草，木梁蛀虫，很快破旧不堪。
直到四十多年前，才有无家可归的逃难村民进入城北，住进了这无主的屋子。
如今那套旧宅邸中住满了人，各姓都有，但因旧宅早年属于贺氏人，因此人称贺家院子。
“院里住了六、七十户人家，将那院子挤得满当当的。”大冬天的，提起这桩鬼案，方捕头竟然出了一脑门儿的汗。
他擦了把脸，又说道：
“因为院中人多嘴杂，不好管理，早年县府衙门在院内设了一个班头一职，专门管院中的大小琐事。”
晌午后，贺家院子就出了一桩官司。
“院中一户姓游的人家，提了刀跑到隔壁邻居家里又打又砍，闹得阵仗很大，惊动了班头。”
管理贺家院子的班头姓吴，是个五十多岁的缺牙老头儿，班头一职属于世袭，是他从他已去世的爹手里接过来的，因此这吴老头儿在院里是很有些地位的。
当时双方打起来后，吴老头儿就很尽职的赶了过去。
在询问中，听出了缘由。
“原来这游家是一个寡母带大了三个儿子，如今都住一个屋檐下，最小的儿子年前刚娶妻，但据这婆母说，儿媳不大安份，时常与隔壁邻家的男人眉来眼去的。”
今日午睡后婆母起床没见儿媳身影，便有些怀疑，起床找了一圈不见人，又喊了几声无人应答，猜测是与隔壁邻居相好了。
“一怒之下她召了三个儿子回来，跑到邻居家去闹，说要对方赔钱，双方都不肯善罢甘休，这才打起来了。”
方捕头常年处理这些事，很快将案子前情说清楚了，又接着往下说：
“然后有人报告了吴老头儿，吴老头赶过去调解，便劝邻居息事宁人，说服了对方开门让人进屋去搜，看能不能找到那新媳妇。”
武少春听到这里，已经猜到结果了：
“最后是不是没找到人？”
方捕头就点头：
“没有人，屋里屋外找完了，确实没这游家的三儿媳。”
话说到这里，这件事情也没透出诡异之处，仿佛与鬼案并不沾边。
武少春并没有急于发问，方捕头又道：
“这下没找到人，但邻居不依了，说游老婆子坏他家名声，还反说是游老婆子刻薄，害死了儿媳想倒打他一耙呢。”
双方争吵不休，当着吴班头的面又险些打起来了。
游老婆子虽说是寡妇，但她为人泼辣凶悍，又养了三个儿子，人多势众。
邻居家也非好惹的，双方吵得沸沸扬扬，院里人都跟着围过来看热闹。
眼见人越多，邻居家越来劲，非说也得进游家搜一搜。
“吴老头儿为快些平息事端，就让游家人把门打开，让人进去找一找。”
游老婆子开始不肯，后面邻居家冷嘲热讽，说她做贼心虚，激得她直跳脚。
再加上吴老头儿也说要进她家看一眼。
她冤枉人在先，邻居家搜了，没道理她家不搜。
因此吴老头儿勒令她打开门，一群人进了她家门。
方捕头道：
“结果在她家茅房后头的柴堆角落找到了一具人的枯骨！”
这样一来，贺家院子顿时炸开了锅。
出现了人的骸骨，情况就不一样了。
吴老头儿立即让人将游家母子三人看住，连忙让人报了城北巡检。
如果案子只到这里，虽说游家之中突然出现枯骨离奇，但无论怎么看也跟鬼案无关，照理应该是庞知县接手。
方捕头脸上露出惧色：
“但后面一个多时辰内，陆续有人报案，说家里有人失踪。”
伴随着这些失踪消息传来的，是这些报失踪者家里都发现了与游家茅房后一样的怪异人骸骨。
事情到这里就怪异了。
方捕头谨慎道：
“吴老头儿报巡检后，巡检不敢疏忽，便上报县府。”
大汉朝的郡县一般镇魔司照理是不管政务的，只管鬼案。
而县府设县令一人，文书、主簿，及各职差役、捕头等等。
但偌大一个县，仅凭这些人显然人手不足，因此一般又会在这之下设巡检，分散驻守于城中四周，数人轮换，以应付日常的事务。
近一年万安县算是太平，琐碎的事不算多，但今日城北一出就出了桩大事。
方捕头当时接到报案，虽说疑心是鬼案，可按照既往规则，没有确定案子前不能随意报往镇魔司。
镇魔司内的都是驭鬼者，脾气一般不太好，也不好与人打交道，若是捕风捉影的事儿就报过去，到时府衙的人可能吃不了兜着走，遇着脾气暴的，轻易小命就丢了。
想到这里，方捕头亲自带队骑了马赶往城北，去了一趟贺家院子。
“院内住满了人，吵吵闹闹的，共有十一家人报案，也找到了十一具枯干的骸骨。”
事后方捕头每户报案者家中都去了一趟，亲眼看了尸首。
“骨头发黑，残留着一种恶臭——”方捕头说到这里，有些犹豫：
“我怕与鬼案相关，也不敢轻易碰这些尸骨，但与我同行的仵作检查了一下，说是骸骨上没有发现刀砍、斧凿的伤口。”
也就是说，这些人的死因并非来自外部暴力袭击。
“可是不是药物毒害而死就不好说了。”这也只是一个保守的说法。
事实上一个贺家院子不可能一日之间突然出现如此多的尸骸枯骨，人死之后要腐化至白骨化的地步，是需要好些年时间的。
而这些死人一日之间出现，显然这桩案子是不能以常理推论的。
方捕头有些害怕的道：
“这些骸骨虽说死前姿势不一，但都是一样的，骨头架子通体漆黑，全身上下没有一丝残余的肉。”他说到这里，又分析：
“再结合这些家里有人失踪，我其实怀疑这些死人骨头，兴许就是这些失踪者。”
他犹豫道：
“但这些失踪者的家里人都说白天时还看到了他们，最初报案的游老婆子早晨时还指挥过儿媳干活，睡个午觉的功夫就不见了。”
照常理看，游家那具死人骸骨与游家失踪的儿媳无关——但一涉及到厉鬼害人，便不能以常理论之了。
方捕头当即便意识到这桩案子应该就是厉鬼杀人。
一念及此，他立即带人从贺家院子退出，并勒令吴班头、当地巡检封住吴家院子，把院内住的人集中到一处，不要轻举妄动。
而方捕头则快马加鞭从城北赶回城内，来向镇魔司求助。