江户，某条商业街——
过了中午，天气愈发晴朗起来。
在冬季格外少见的和煦阳光，从万里无云的高天之上斜照下来。把青登一行人的身影投在被无数只脚、无数只蹄、无数支车轮压得极夯实的红土大道上。
从青登一行人刻下的视角看过去，右手边的商铺沐浴在闪耀的阳光中，而左手边的商铺则是沉浸在相对的阴影里。
光与影的强烈反差，为这条在江户有着极高知名度的闹市区，带来一种油画般的鲜明质感。
不同阶级、不同身份、不同服装的男男女女熙来攘往，车驾去还。
时不时吹来的挟着雪粒的寒风，勒紧了每一位行人的衣襟。
林立的商店内，摆满了琳琅满目的货品，居酒屋、茶屋、和果子屋鳞次栉比，诱人的洒香茶香点心香萦绕在鼻端。
这些对江户人来说，只不过是每日可见的寻常光景，早就看腻了。
德川家茂昂起脑袋，以标准得不能再标准的纪州口音，向摊位老板朗声道：
“您的手艺可真不错啊！”
德川家茂闭上双目，呼一口气。
“要说这附近还有啥闹市区……那当属日本桥无疑了。”
“老板！”
摊位老板两手叉腰，面露自豪之色。
青登哑然失笑，道：
有着大御台所与新御庭番总帅这两重身份，频繁地在江户城与月宫神社之间频繁往来的天璋院，自然是要远比德川家茂更熟稔江户的风土人情，更明白该如何跟江户的市井小民们打交道。
但究竟是何时覆灭，幕臣们与以德川家茂为首的德川家族，有没有得到善终……青登就两眼一抹黑了。
“好咧！”摊位老板热情回应。
作为连接全国各个要地的“五街道”的起点，日本桥自然而然地成为了江户人流量最大、最热闹的地方。
在德川家茂的领下，青登一行人大摇大摆地离开文字烧摊位。
据青登所知，目前全新御庭番上下，就没有比他更粉嫩的新人了。
——这对母子，可真是有够赏识我的……
比如青登的“室内搏杀法”老师：天仓枭。
然而，对青登来说……他觉得成为“家茂·天璋院”阵营里的一份子，并不见得是件好事……
除此之外，青登腰间的佩刀也换了。
“那个就是关东的特色美食：文字烧。用面糊和各种食材混合，浇在烧热的铁板上烤炙而成，吃的时候用专门的小勺子铲一点点以后，再在铁板上压一下，烧出焦脆感后食用。”
颊上浮现一丝若有若无的笑意的青登，将上半身探向二重姐妹，压低声线，以只有他们仨才能听清的音量细声道：
“橘君。”
“老板，多谢款待了。有缘再见，若还有机会的话，我一定会再来光顾的。”
这就让青登感到有些意外了。
“啊唔啊唔……”
安政五年（1858年），本是纪州藩之主的德川家茂，在井伊直弼等南纪派的支持下，继承征夷大将军的大位，入主江户。
“可我还不饿，就先不吃了。”
青登思考了一会儿，颔首道：
……
德川家茂为何要选在今日微服出访江户？
以日本桥这座巨大的木桥为中心，周边开设着大量的商铺、摊贩。五行八作的人皆聚集于此。
“此地可是幕府将军的居城啊！怎可能会不够大、不够繁华呢？”
“有何不可？橘君，纱重、八重。你们要不要也来一起吃？我请客哦~~”
即使青登不去关注政治，政治也会来关注青登。
德川家茂答。
“我听说在掌心上写下个‘人’字，然后‘啊唔啊唔’地啃手掌，能够有效地缓解紧张情绪。”
“喂！不许吃手！你傻了吗？快给我把手吐出来！”
一直拖到今年的元旦，才总算是勉强从堆积如山的工作中抽身而出，总算是能将期待已久的“出访江户”，正式提上日程。
青登沉吟了一会儿，答：
然而……与此同时，这项任务又很难——如果出了什么差错，青登和二重姐妹只怕是有十颗脑袋也不够砍……
冷不丁的，德家转过头来，向走在其侧后方的青登问道。
文字烧不过是在江户的街角巷尾皆随处可见的普通民间小吃。
最好的保镖人选，自然是被德川家茂当直属亲军来培养的新御庭番的列位番士了。
看着前方德川家茂与天璋院的背影，青登忍不住在心中暗道：
刀换了，穿衣风格变了，脸也被挡住大半，从头到脚散发着一种乡下人的“淳朴”气息……莫谈是旁人，哪怕是木下舞、佐那子和总司在此，多半也没法在第一时间认出这个“土老帽”就是青登。
他只擅长砍人，他并不觉得自己有玩政治的头脑。
稍有点眼力劲的人，应该都不难看出其中的政治信号：天璋院母子真的是非常非常地信任、看重青登！真的是把青登当作可以把后背放心地交给他的绝对亲信！
再睁眼时，他三下五除二地将手里的文字烧吃得一干二净。
“哈哈哈，我在江户卖了三十多年的文字烧！什么地方的人都见过，自然练出了一副好耳力！”
“噢，那个呀。”
德川家茂将身子稍稍坐直，理了理身上的衣装。
“日本桥吗……”德川家茂点点头，“好，那我们就去日本桥一趟！”
青登的肚子虽还不饿，但天知道这对母子打算在江户微服出访到什么时候。
除了二重姐妹之外，新御庭番内还有许多很适合被抽调来担任护卫的人。
保护征夷大将军与大御台所——这句话哪怕是光念出来，都足以吓瘫一大帮人。
“您的耳朵可真厉害！是的，我是纪州人！”
摊位老板大笑了几声。
对青登而言，这座摊位所兜售的文字烧，味道虽不错，但也就那样——可德川家茂却是吃得津津有味的。
二重姐妹虽然年轻，但不论是忠诚度还是武力值，都无可指摘之处，是天璋院母子的亲信中的亲信。
既然要离开固若金汤的江户城，来到鱼龙混杂的市井之中体察民情，那么就不可能不带保镖。
青登面露无奈地抬手挠了挠头发。
一边咀嚼，一边点点头，眼中泛出讶异、欣喜的光亮。
须臾，各捧着一份热气腾腾的文字烧的青登、天璋院和德川家茂，在摆于摊位旁边的一张长椅上，排排座、吃烧烧。
他加入新御庭的时间并不长，满打满算也不足半年。
这对姐妹的紧张情绪有没有得到缓解，青登不得而知。
天璋院不假思索地轻点了下头：
看着一巴掌呼在“啊唔啊唔”地啃手中的妹妹后脑勺上的姐姐；以及脑袋受到重击，委屈巴巴地眼角泛泪的妹妹，青登愉快地微笑起来。
“除了这条筋违桥御门内广小路之外，这附近还有别的知名闹市区吗？”
但在“天子脚边”的江户里转一转，还是没什么问题的。
德川家茂亲自带头，领着众人大步走向不远处的那座正不断向外散发出诱人香气，现在恰好不用排队的文字烧摊位。
“不必客气，敞开肚皮地吃吧！”
德川家茂这个“外地人”对江户的盛赞，似乎让身为“老江户人”的摊位老板很是高兴。
可事实就是如此地具有戏剧性。
可见她的内心状态，并不像其表面上的那么风轻风淡。
当前的青登，即使是想和天璋院母子做切割，也找不到机会——最起码现在没有。
“嗯……真希望这座城市能一直这样繁荣下去……”
胁差还是那柄胁差，但定鬼神却是换成了一把形制大众的普通打刀。
八重结结巴巴地附和：
“我、我也是。”
“那……在下就恭敬不如从命了。”
只见此时的青登，不再穿着那套为过年而特地购置的新衣，而是换了身非常朴素的服装。
德川家茂像进了大观院里的刘姥姥一样，两眼放光地左看一看，右看一看，时不时地停下脚步，专心致志地打量某件物或某个人。
反正在看到那么有意思的姐妹互动后，他自个的压力倒是抒发了不少。
“……”德川家茂不作声，意味深长地瞥了摊位老板一眼
“母亲大……啊，不，姐姐大人，那是什么？闻着好香。”
想到这，青登不禁缩了缩双肩，表情变得古怪难言。
“老板！”
天璋院竖起三根葱白玉指。
纱重倒是比她妹妹要淡定一些。
故而，便有了今日这副“天璋院母子隐姓埋名、肩并肩地漫步在江户街头”的景象。
高野山：日本密宗真言宗的本山，这座有千年历史的日本佛教圣地，就坐落于纪州藩境内。
根据青登浅薄的日本史知识，江户幕府毫无疑问地在未来的某一年、某一天覆灭了。
天璋院把视线集中在站于二重姐妹中央的青登身上。
“实不相瞒，在下自幼便许有踏遍天下所有名胜古迹的宏愿，江户可是我日本国的第一大城，不来亲身看上一眼，岂不遗憾？”
只见他捧着刚出锅的文字烧，这儿看看，那儿闻闻，像欣赏艺术品一样地打量老半天后，才拈起一块，放入嘴中。
“后、后辈，打起精神来。”
八重用力地咽了口唾沫，踮起脚尖，将小巧的嘴巴凑到青登的耳畔。
纱重听罢，没好气地剜了青登一眼。
“吾乃纪州藩士：浅野茂茂。这位是家姐，这两应是吾的侍仆，而这位是吾的保镖。”
与德川家茂并肩同行的天璋院微笑答：
“哦？”
从今往后，青登的身上就此便多了一个“曾为德川家茂与天璋院效力过”的烙印。
说实话，青登不是很想与政治产生关联。
德川家茂的手指，分别指过天璋院、二重姐妹与青登。
“纪州好啊！既富庶，位置又好。不仅离圣地高野山很近，而且距离京都和大坂也不远。不论是去大城市里购物，还是去求神拜佛，都很容易！”
“哦哦！原来那个就是文字烧啊！感觉和大坂的御好烧挺像的呢。久有听闻文字烧的大名，今日总算是得以睹其真容！姐姐大人，不如我们一起去品尝一下？”
跟二重姐妹开了个小小的玩笑之后，青登将视线转回至自己的正前方，把精力重新投注在眼前的护卫任务上。
德川家茂和天璋院选二重姐妹来作此趟出访的随行人员——青登对此丝毫不感到意外。
“呼……呼……呼……呼……”
“橘先生，虽然我与八重长得像小孩，但别真的把我们当小孩来戏弄……”
“今次的江户之行，真是不虚此行。江户之大、之繁荣，果然名不虚传。”
哪怕是元旦佳节，也丝毫未使这片寸土寸金的“江户第一商业区”完全失去活力。
“看你们这身行头……你们是旅人？”
早在去年的秋末，德川家茂就已有微服出访江户的打算，可苦于政务繁忙，各类必须要立刻解决的要事层出不穷，迟迟挤不出可以自由分配的时间。
不过，若仔细观瞧的，能发现纱重的五官线条紧绷着，神色略有些不自然。
“那是当然！”
因此，为慎重起见，还是多吃点东西，多保存点能量为好。
从内容上看，青登和二重姐妹今日所肩负的任务很简单，只需在德川家茂与天璋院微服出访时，护好这对母子的人身安全即可。
个中缘由，倒也不难解释。
但他目前的身份、目前的人望，已注定了他不可能摆脱得了这潭名为政治的旋涡。
“哈哈哈！好！承你吉言！”
“这里就是筋桥御门内广小路吗……真是百闻不如一见啊。”
“日本桥的人流量那么大……我们得分外小心才行！谨防任何可疑人士靠近将军大人和于笃大人。”
以粗糙的麻布制成的褐色棉衣；平平无奇的黑色长袴；起了毛边、恰好能将青登的大半张脸遮盖住的低沿斗笠。
虽然很细微，但凭着“风的感知者”的天赋能力，青登清楚地听见身侧传来充满紧张感的急促呼吸。
“客官，听您的口音，您一定是纪州人吧？”
说到这，德川家茂移动目光，扫视身周的街景，嘴角微翘。
天璋院扭头向后，朝一字排开地站在她与德川家茂身后的青登、二重姐妹问道。
“你们两个都不吃啊……那你呢？”
——还是只能先走一步看一步了……
“恩，是的。”
好一会儿后，才听得他幽幽地说：
“……纱重小姐，前辈。”
按理来悦，这种对忠诚度与武力值，都有极高要求的艰巨任务，不应该会交由他这样子的新人才对。
……
“于笃大人，多谢您的好意。”
“橘君，你吃吗？”
“前辈，放心吧，虽然江户时下的治安绝算不上有多好，但也没差到出个门就会遭遇意外的程度。日本桥人流庞大，确实是有必要提高警惕，但也没必要那么紧……”
从现状来看，青登与天璋院母子的“贴合”程度，有不断加紧的趋势，故而这个烙印还有越来越深的迹像。
纱重率先道。
全国巡游——这种事情，没那个条件去实施。
“三份文字烧！”
侧目看去——他的那位可爱前辈：八重小姐正反复地张开红唇，大口大口地做着深呼吸。借着胸腔的大幅且快速的鼓动，来安抚心中的忐忑。
天璋院莞尔一笑，接着打趣道：
“请你吃文字烧吃到饱的钱，我还是有的。”
眼下，德川家茂利用他的职位之便，把青登拉入他的亲军，即新御庭番。
能被身为当今国君的德川家茂倚为心腹……这是多少人连做梦都不敢想的大美事！
想必，在许多人眼里，青登所遭逢的这顶机遇，都不叫祖坟冒青烟了，应该叫祖坟喷火！
一行人紧急转弯向右，朝日本桥的方向快步而去。
因此，粗略算来，德川家茂已在江户幕府执政了近3年——他想亲眼看看在自己2年多的治理下，这个国家的民情变得如何了。
不消片刻，青登一行人顺利抵达日本桥。
结果，他们都没有被选上——只有青登是例外。
但对现在正走在青登侧前方的某位少年……对于这位活像金丝雀一样，长年被关押在江户城这座“大铁笼”里的少年来说，这些街景都是那么地新鲜、有趣。
德川家茂挑眉。
“多谢夸奖！”
“好咧！客官，我预祝您的的旅行能顺顺利利、圆圆满满的！”
青登的话还没说完——
“喂！臭娘们！你碰到我的刀鞘了！”
13个衣衫不整的浪人，以扇状的阵型，将天璋院……以及天璋院身旁的德川家茂团团包围。