“仔细想来，真是不可思议啊。”
宫部响太郎咧了咧嘴。
“你我刚好都是新御庭番的番士，又刚好在近乎同一时间被押入大狱，接着又刚好住在对门……这堆‘刚好’之中，但凡有一个不成立，都极有可能会导致你我天人两隔。”
“哈哈哈，虽然这么说有自夸的嫌疑，但我真心觉得好像有神明在指引我去拯救你！哈哈哈！”
青登笑了笑，然后深吸一口气，坐直身子，表情庄重。
“宫部君，非常谢谢你。你的救命之恩，在下没齿难忘。”
语毕，青登向宫部响太郎微微欠身，郑重地冲对方行了一礼。
宫部响太郎是他的救命恩人。
若无他的及时救援，青登恐怕早成废墟底下的一堆焦炭了
如此大恩，实难回报。
“啊啊，不必多礼，不必多礼。”
宫部响太郎难为情似的挠了挠头发。
“你这样，弄得我怪不好意思的。”
别人接不接受自己的好意是一回事，自己愿不愿意道谢则是另一回事。
置他人的恩情于不顾——这可不是青登的作风。
因此，尽管宫部响太郎再三表示“不用谢”、“不必多礼”，但青登还是依然故我地向他庄敬道谢。
随后，青登扭头朝八重问道：
“前辈，今天是几月几日了？”
“1月18日。”
“18日？！”
青登惊呼。
“也就是说……我昏睡了足足8日？哈……有生以来第一次睡那么长的时间……”
“毕竟你此次所受的伤，基本是内伤。”
天璋院接过话头。
“据给你诊疗的医生所言，你身体外表伤的烧伤、灼伤，都是只需静养上一段时间就能康复的小伤。”
“倒是因缺氧而导致的内伤很麻烦。”
“医生说：你也许会变成人虽然没有死，但永远也醒不过来的‘既生又死’的状态。”
说到这，天璋院换上感慨万千的口吻。
“所以……你能醒过来真是太好了……”
——既生又死……植物人吗……
青登苦笑。
实话讲，此次能够活下来，青登自己也感到很意外、很感慨。
遥想8天前，被火焰重重包围的那一夜，在即将失去意识时，青登都以为自己要就这样到此为止了。
事实上，青登直到现在仍有一种怀疑自己是不是真的活下来了的梦幻感、不真实感……
“昏睡了8天……消失了这么久，总司他们现在肯定很担心我吧……”
总司、木下舞、佐那子等人的脸，逐一地在青登的脑海中浮现、闪过。
对亲友们的挂念之情，充溢青登的心间。
青登不自觉地露出浅浅的微笑。
然而……在同一时间，在青登嘟囔出这句“总司他们现在肯定很担心我吧”之后，天璋院、二重姐妹、宫部响太郎统统露出沉重、肃穆的表情。
“……橘君，我现在有很重要的事情要告诉你。”
“重要的事情？”
青登怔怔地望着天璋院。
天璋院转过头，以眼神示意二重姐妹和宫部响太郎退下。
纱重等人心领神会地点了点头，然后齐唰唰地起身离开。
待房内没有其他人士在场后，天璋院长长地叹了一口气。
“橘君，虽然你只昏迷了8天……但在这短短8天的时间里，发生了好多大事……”
定鬼神被盗。
赤羽家被杀满门。
因为在凶杀现场里发现被盗的定鬼神，所以官府将青登列为“赤羽灭门案”的重大嫌疑犯。
火付盗贼改二番队队长金泽忠辅，及其妹妹金泽琴被杀。
天璋院言简意赅地将近日里所发生的一系列重大事件，向青登概括了遍。
不论是在得知赤羽家的惨剧，还是获悉自己被官府通缉时，青登的表情都没有发生大的变化。
唯独在听到金泽兄妹被杀时，他猛地变了脸色。
“金泽君和金泽小姐……死了……？”
青登抓着被沿的手，倏地增加力道。
虽然情感表达得较为节制，但青登的愤怒与悲怆还是精准地传达给了天璋院。
天璋院一言不发。
直到青登的情绪恢复平静之后，她才重新开口道：
“橘君，我就直接开门见山了，我有重大的任务要交予给你——我需要你协助调查‘诡药’。”
青登朝天璋院投去疑惑的目光。
“诡药？”
天璋院伸出右手的食指和拇指，比了个圆状物。
“你见过的吧？红紫色相间的药丸。”
青登的瞳孔猛然一缩。
“在新御庭番麾下，有一伙被统称为‘街町组’的番士，他们的日常任务是收集并上报自己近期所听闻到的种种市井传言。内容、话题不限。”
“可别小看百姓们茶余饭后的闲聊。那一条条看似没什么内容的流言碎语说不定就潜藏着什么重大的情报。”
“就在2个多月前，街町组所上传的报告里，倏地多出了许多很让人在意的内容。”
“平日里温文尔雅的丈夫，突然变了个人似的，常因为一点小事就对家中的妻儿大打出手。”
“素来以老实巴交的面貌示人的淳朴汉子，像是失心疯了一样，频繁猥亵邻里的女性。”
“勤劳的妇人不知怎的开始变得懒惰，终日躺在床上，无所事事地懒散度日。不管是谁来劝都不听。反而还会大骂甚至殴打前来劝说她的人。”
“一言以蔽之——江户各地频发‘某人的性情突然大变’的事件。”
“斯文的人忽然变得残暴；正经的人忽然变得好色；勤劳的人忽然变得懒惰。”
“不论是武士还是庶民，不论是在富庶的街区，还是在穷困的贫民窟，在各个阶层、各个地区，都有类似的事件发生。”
听到这，青登的眉头慢慢皱紧。
江户各地频发“某人的性情突然大变”的事件……这种事情，青登还是第一次听说。
不过，这倒也正常。
这个时代没有报纸、电视和互联网，人们基本只能靠原始的“口耳相传”来获取外界的信息。
除非是什么特大新闻，否则不去特地留意的话，还真的很难知道江户最近又发生啥新鲜事了。
而此种类型的案件，又很难向外流传。
碍于人手有限，奉行所将部分“管理权限”让渡给各个城町的名主、家主，即让渡给“町民自治组织”。
一般而言，家庭暴力、妻子出轨、遭遇色狼等诸如此类的民事案件，都是由“町民自治组织”来代为处理。
奉行所“三回”和火付盗贼改只负责处理凶杀、巨额财务被窃等性质恶劣、“町民自治组织”无力自主办置的刑事案件。
简单来说：天璋院上述的那些事件，是很难流通出去的。
这些没有发生重大损害的事件，在向外流传出去之前，就先被“居委会”的成员们给压下并解决了。
“如果只是偶发，那倒也罢了。”
“可这么多相似的案件集中爆发……这就未免过于奇怪了。”
天璋院的讲述继续。
“我觉得其中必有猫腻，于是便派人下去展开调查，很快就查到了让我不得不进一步重视此事的结果——所有突然性情大变的人，都有一处共同点：他们都曾长期服用过一种紫红色相间的止痛药。”
“为方便称呼，我将此药命名为‘诡药’。”
“依调查所示，‘诡药’有着很好的止痛效果，只需服用一粒，不管是什么样的身体病痛，都能得到有力压制。”
“除此之外，还有很突出的提振精神、缓解疲劳的功效。”
“所有的性情突变之人，都服用过诡药——答案很明显了，此药绝对有问题！”
“一开始，我以为不过就只是一味药而已，只需花上一点时间，很快就能弄清究竟是何方人士胆敢制作、销售这种危险的药物。”
“可没成想……不论我派出的调查人员们如何走访、细究，都没有找到任何关于诡药来源的有用线索与情报。”
“那些性情突变之人所服用的诡药，皆是从不知姓名、来历的行脚商人那儿购得。”
“每日来往于江户内外的行脚商数以千计，根本无从查起。”
“而就在这个时候，你无故受到迫害。紧接着几天之后，‘火付之犬’金泽忠辅遇刺身亡。”
“你们两个……恰好都与诡药有着千丝万缕的联系。”
“去年的‘甲斐山贼讨伐战’结束之后，你上报了在横仓启之介身上发现的诡药。”
“至于金泽忠辅，他则是毛遂自荐，主动追查起诡药的来源。”
青登抖了抖眉。
天璋院读懂了青登的眼神意思，她不紧不慢地解释道：
“近两个月来，我一直在不断加大对诡药的调查力度。”
“所以自然而然的，我在第一时间得知火付盗贼改里有人发现了诡药的存在。”
“与诡药有关联的你和金泽忠辅，先后遭遇致命的危机……我强烈怀疑：此乃制销诡药的幕后势力所为！”
“我猜测：很有可能是金泽忠辅查到了什么重要机密，所以惨遭灭口。”
“连火付盗贼改的番队长都敢杀，连小传马町牢屋敷都敢一把火烧掉……我算是确定了：制售诡药的幕后势力，相当危险！绝不是什么可以轻松对付的阿猫阿狗！”
“老百姓们并不清楚诡药的危害。”
“在他们眼里，这只不过是一种有利于他们的工作及生活的止痛药。”
“如果任由诡药继续在暗地里流通，如果不尽快揪出制售诡药的幕后黑手，后果恐不堪设想！”
天璋院的音调逐渐提高，她笔直注视青登，一字一顿道：
“所以，橘君，我需要你的力量。”
“这不仅是为了早日恢复江户的太平，也是为了尽快给你自己的受迫害，还有给你朋友的壮烈死亡还一个清白公道。”
天璋院说完了。
房间被静谧的气氛包围。
孤男寡女的呼吸声支配室内。
青登垂首凝视膝上的棉被，作沉思状。
“……殿下，你刚才所言……有一处地方不对。其实，在牢屋敷失火的那一夜，我遭遇了言行特别奇怪的神秘人士的袭击。迫害我的人，以及杀害金泽君和金泽小姐的人，应该不是一伙儿的。”
“什么？”天璋院一惊，然后神色凝重地快声道，“愿闻其详！”
青登把自己在重重火海里受到完全不认识的神秘人袭击的全过程，一五一十地述出。
（去死吧！橘青登！血债血偿！）
神秘人是时喊出地这句话，青登直至现在仍觉言犹在耳。
血债血偿……既然喊出了这样的口号，那便说明对方的目标不是为了灭口，而是为了了结私仇……
“居然还有这种事……”天璋院呢喃，“橘君，你最近有结下什么仇家吗？”
青登淡淡道：
“我的仇家多了去了，但所有与我结仇的人，不是死了就是残了。”
这时，青登像是突然想到了什么，忽地停住了话音。
片刻后，他缓缓道：
“殿下，我突然想到一件事情。”
“嗯？请说。”
“那伙意图迫害我的人……是怎么偷出我的定鬼神的？”
青登的脸上渐渐聚起思索之色。
“我曾在北番所奉公过，所以我很了解在奉行所里偷东西是一件多么困难的事情。”
“先不论奉行所内外的看守有多严密，光是其内部的房间与走廊的复杂布局，就足以绕晕所有的潜入者。”
“在此等周密的防范下，我的刀竟然还能被悄无声息地盗走……这表示盗刀的人非常熟悉北番所的内部构造，以及岗哨、巡逻队的位置。”
“仔细想一想，当初牢屋敷突然着火时，我也曾感受过类似的不和谐感。”
“身为这场大火灾的当事人，在火焰突起时，我很明显地察觉到：火势蔓延的速度实在太快了。”
“从闻到烧焦味到大火将整栋屋宇吞没，总计只花了两柱香不到的时间。”
“虽然那一夜的空气很干燥，又恰好有风，但不管怎么说，光凭自然燃烧，实难达到这样快的失火速度。”
“大概率是有人在牢屋敷的各处重要的‘关节地点’，事先铺设好足量的起燃物。”
“只有这样才有办法在这么短的时间内，让偌大的监狱陷入火海。”
天璋院的俏脸上渐渐浮现沉思的阴影。
“所以……橘君，你的意思是：迫害你的人里……有幕府的官员？”
青登点点头。
“正是如此。”
既对北番所很熟悉，又对小传马町牢屋敷的内外情况了如指掌……能够同时办到这两点的人，也就只有正在或曾在幕府内任职的官员了。
而且，级别还不低。
没一定地位的人，可没办法在“市政府”和“监狱”里自由行走。
霎那间，青登的呼吸猛地一滞。
幕臣……
职别等级不低……
可以毫无阻碍地在奉行所和牢屋敷里出入……
与我有仇……
这些字眼在青登的脑海里旋转、飞荡……最后拼组成2张熟悉的脸。
“哈……”
青登的喉间飘出自嘲的笑声。
——我怎么把他们给忘了……
因为这伙人最近很老实，好久没来招惹他了，所以青登都把他们给忘了！
天璋院注意到青登刻下流露出的神情，于是问道：
“橘君，你是想到什么了吗？”
青登轻轻颔首。
“是的。我想到了……有2个人非常可疑——火付盗贼改五番队队长：木村数马，以及六番队队长：火坂元藏！”
这俩人，前者是病入膏肓的“血统论”笃信者，极其厌恶御家人出身的青登，而后者则是重度的“红眼怪”，非常敌视平步青云的青登。
木村数马更是有着“屡次找青登麻烦”的前科。
如果是他们的话……那么定鬼神的被盗、牢屋敷的失火，就全都解释得通了！
对火付盗贼改的番队长们而言，进出奉行所和小传马町的牢屋敷，只不过是轻而易举的事情！