望着矢口否认的佐那子，总司露出一脸姨母笑的表情。
“佐那子小姐，撒谎可不好哦。”
她以温柔的语气，说出让佐那子娇躯再度僵住的话语。
佐那子收紧交叠在身前的双手，静不下心般转头张望，一度作势要离开，但还是换了个想法地清了清嗓子：
“橘君是我的好友，同时也是我的救命恩人。”
说到这，佐那子的眼眸里浮现满是凛然色彩的英气。
“若无橘君的舍命搭救，我恐怕早死在讨夷组的刀下了。”
“人活于世，仁义为先。”
“但凡是心存良知的人，都知道‘一饭之恩必偿，滴水之恩必报’的道理。”
“更何况我还是武家之女。”
“我宁死也不做忘恩负义的失节之人。”
“所以，不论是于情还是于理，我都不能置橘君于不顾！”
佐那子的这一席话，说得好不慷慨激昂。
事实上，她也确实没有在讲大话。
佐那子的性格本就如此，对人对己都很严格。
她以古老士道里的“八德”，即义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义、克己，来严格要求自己，不仅内在要与圣人看齐，就连外在也要尽善尽美。
比如说：吃饭也好、看书也罢，不管是在什么场合，佐那子都绝不会显露出弯腰驼背的不雅姿态。
这也是佐那子的气质为什么会那么好的一大重要原因——她连细节处都做到了最极致、最完美。
她确实是那种宁可咬舌自尽，也绝不愿丢失气节的坚贞之人。
总司微笑着，静静地把佐那子的慷慨陈词听到最后。
末了，她以一种相当有韵味的表情，笔直地与佐那子四目相对。
“……佐那子小姐，你和橘君的感情真好啊。”
“我……”
佐那子一时语塞，发出带着些许紧张感的声音。
尽管她掩饰得很好，但她的眉宇间还是跳起了一丝若隐若现的慌乱。
片刻后，她像是回过神似的端正站姿，以一种仿佛想搪塞着什么的态度，快声道：
“橘君和我的感情……的确还算不错。”
“我与他的交情虽不算长，但也算是与他一同经历过不少风雨。”
“但不管怎样，橘君对我而言，都只是一个还算合得来的朋友，以及曾救过我一条命的恩人——仅此而已。”
这时，佐那子感受到掺着笑意的视线。
她定睛一看，只见那抹“姨母笑”，再度浮现在总司的脸上。
“冲田君，你笑什么？”
“没什么。”
总司不改脸上笑意地轻轻摇了摇头。
“就只是由衷地感受到你与橘君的感情，真的很要好而已。”
总司此时的笑颜……让佐那子很是在意。
并非是令她感觉不舒服。
而是让她有一种……仿佛被总司看穿了什么的怪异感受。
正当她轻启朱唇，欲图再说些什么时，总司突然挺步向前，走到佐那子的身旁。
“走吧，佐那子小姐，我们回去吧！”
说罢，总司仰起脑袋，冲佐那子露出她那标志性的灿烂笑容。
望着面前这张近在咫尺的阳光笑脸，佐那子将本已涌至嘴边的话语咽回肚中，然后默默地在心里发出无奈的轻叹。
佐那子有一则从未对任何人讲过的小秘密——她很不擅长应付总司。
这里的“不擅长应付”，并不是讨厌总司。
简单来说，就是总司待人实在是太真诚了。
真诚得每次要与她对话时，都会感到一种莫名的压力。
真诚得每次要对她撒谎时，都会怯懦地想要别开视线。
这时，佐那子后知后觉地发现——被总司笔直注视的当下，自己竟没来由地感到心虚……
——我为什么要在冲田君的面前心孤意怯啊……！
一念至此，佐那子一口气地连做了数个深呼吸之后，才勉强将内心的骚动平复下来……
……
总司和佐那子并肩回到试卫馆的厅房。
还未进厅，她们便远远地听见土方、千叶重太郎等人的讨论声。
“斋藤、永仓，伱们俩明天负责奥田町，可以吗？”
“嗯。”
“包在我的身上！”
“原田、山南，你们俩明天就负责三上町。”
“明白。”
“好咧！土方先生，明天我和山南先生一定会搜遍三上町的每一处角落的！”
……
厅房内，土方、千叶重太郎等人围坐在一张巨大的江户地图的四周，一边表情肃穆地相互讨论，一边以毛笔在地图上涂画着什么。
列席者里，除了试卫馆、小千叶剑馆的人以外，还有佐那子的四堂哥：千叶多门四郎；以及因为周围几乎没有自己很熟的人，所以正举止拘谨、表情紧张地坐在厅房一角的怕生少女：木下舞。
青登“失踪”后，试卫馆、小千叶剑馆、千事屋等各个与青登有着不浅交情的人或势力，自发地以各自的手段四处寻找青登。
在这个没有摄像监控和大数据搜索的时代里，找寻失踪人口无非就只有一招——摸排走访。
既然大伙儿目前有着共同的目标，那么走到一起、互相合作，不过是理所当然的事情。
与其像个无头苍蝇一样地各行其是，倒不如联合在一起。
彼此间互帮互助、共享情报的话，无疑能极大地提高搜寻效率。
于是，在试卫馆等人的主动牵头、联系下，那支被土方岁三一手拉起的“撑橘联盟”再度活跃。
只不过，他们此次的目标从“捞青登出狱”，变更为“找到失踪的青登”。
白天时分头前往江户各地，寻找青登。
夜晚时则在试卫馆集合，汇报各自今日的收获，并详细分配明天的“搜索任务”。
为了最大限度地提高成效，避免陷入“浪费人力”的窘境，什么人每天搜索什么地方，这些都有周密的安排。
顺便一提，小千叶剑馆的高徒、与青登交情匪浅的山南敬助，以及曾为青登部属的藤堂平助，也来帮忙了。
前来帮忙的人里，还有玄武馆的现任馆主、北辰一刀流宗家二代目掌门人：千叶道三郎，以及玄武馆的现任师范代：千叶多门四郎。
平心而论，出于很少到玄武馆走动的缘故，青登跟千叶道三郎和千叶多门四郎都不是很熟。
不过，即便如此，这俩兄弟还是出于道义，向“撑橘联盟”伸出了实质的援手。
千叶家族的鼎力助阵，可谓是帮上大忙了。
自面世以来，北辰一刀流便以骇人的速度在日本剑术界“攻城掠地”。
仅用了三十年的时间，便成长了无可动摇的“日本第一剑术流派”。
遍观当前的全日本，北辰一刀流门下的弟子压倒性地多。
往江户街头扔一块砖，能砸中3、4个北辰一刀流的剑士——这句话固然有夸张的成分，但也是当下日本剑术界的真实写照。
北辰一刀流的宗家玄武馆与分家小千叶剑馆都设在江户，出于此故，北辰一刀流在江户有着超然的地位与影响力。
其余地方不敢说，可唯独在江户，千叶家族有着相当恐怖的人脉。
此前捞青登出狱时，千叶定吉一声令下，全江户所有北辰一刀流的剑馆立即云集响应，联名上书幕府，给了世人一点小小的“千叶震撼”。
而近日，这份“震撼”，再度上演。
帮手的数量，自然是越多越好。
于是，千叶重太郎、千叶道三郎、佐那子等人近日不间断地拜访与千叶家族交好的人，说服他们帮忙寻找青登。
其中，又以千叶重太郎和佐那子这俩兄妹出力最多、最为卖力。
尽管八字都没有一撇，但千叶重太郎早在许久之前就已视青登为自己的半个妹夫。
尤其是在前段日子，他隐约地察觉青登和佐那子的互动，似乎略有点暧昧之后，他更是对青登青睐有加了。
妹夫有难，他这个做哥哥的怎能无动于衷呢？！
至于佐那子……
总司适才所说的“我听说你为了尽早找到橘君，每天过着如同苦行僧一般的生活”……其实这句话并没有讲错。
佐那子近日的生活作息，基本就是“废寝忘食”一词的真实写照。
每天至少有16个小时，都在外头为找到青登、为拉拢帮手而四处奔波。
得亏她是从小就饱经锻炼的女武士，否则换作一般人早累垮了。
每当有人问她为何要那么拼命时，她总以“橘君曾救过我的命，我现在只不过是在报恩而已”来搪塞这个问题。
总而言之，多亏了千叶重太郎、千叶道三郎、佐那子等人的奔走，“撑橘联盟”的势力变大了不少。
虽然咋一看人手充实了不少，但江户可是一座有着近二千个街町、百万人口的特大都市啊。
众人的搜寻不可谓不认真，不可谓不努力。
然截至目前为止，依旧一无所获……
别说是找到青登了，连身形与青登相似的影子都没见一个。
不过，纵使如此，除了被千叶家族临时拉拢来的帮手们之外，没有一人叫苦喊累，没有一人扬言退出。
以总司、佐那子、木下舞为首的众人，皆为找寻青登而义无反顾地贡献出自己的每一份心力。
总司和佐那子轻手轻脚地回到厅房后，坐回至各自的原位。
说来也巧——佐那子和木下舞的座位，恰好是毗邻着的。
好闻的体香向木下舞扑鼻而来。
她下意识地侧移眼眸，看向归来的佐那子。
佐那子感受到木下舞的视线，晚半分地转过脸来。
二女的明亮美目中，清晰地倒映出对方的眼眸。
“矮脚猫”与“高雅狐”对视……
少顷，二女不约而同地双双挪开目光。
佐那子神色平淡。
倒是木下舞的表情丰富一些，她在挪开目光的同时，以微不可察的弧度撇了撇朱唇。
虽然时下正值“青登失踪不见”的紧张关头，但佐那子与木下舞互看不顺眼的诡异关系依旧没有改变。
为了防止尴尬，佐那子竭力避免与身旁的红衣少女有任何的言语交流、肢体接触。
她本打算就这么与对方各自为安、互不打扰。
结果……
“……千叶小姐，你的神色看起来很差啊，你最近有好好休息吗？”
冷不丁的，一道细若蚊吟的女声，轻飘飘地钻进佐那子的耳中。
霎时，佐那子的眼中挂起讶色。
她转过头，朝木下舞投去惊疑不定的视线。
只见这位突然发声关心佐那子的红衣少女，正面无表情地平视前方。
若不是自己记得木下舞的声音，并且确信自己绝对没有听错，否则佐那子怎么也不敢相信方才的那句话，竟是出自素来与她不和的木下舞之口。
她本想回复“不劳你挂心”，但在即将开口之际，她换了个想法。
虽然自己不喜欢木下舞，但对方怎么说也是在出言关心她，如果回答得那么冷漠，未免太失礼了。
于是，她立即改口道：
“感谢关心，但我的身体状态还好，尚未到必须立刻休息的地步。”
“……那就好。”
佐那子的话音甫一落下，木下舞便立即回应道：
“你要多注意休息啊。”
“……你也是。”
佐那子鬼使神差地这么回答道。
木下舞：“……”
佐那子：“……”
随后，二女不再说话，也不再看对方一眼。
此时此刻，尽管死一般的沉默在她们的身上累积，但萦绕在她们之间的那种难以言说的复杂气氛，似是减淡了几分。
……
……
总司和佐那子回到厅房时，今夜的会议已行将结束。
不消片刻，因口才良好而频繁接任“主持人”一职的土方，“呼”地长出一口气。
“好了，今晚就到此为止吧，大家都回去休息吧。”
没有任何花里胡哨的客套与推辞，在听到土方宣布今晚的会议结束后，众人纷纷起身，准备离去。
突然间，就在这个时候——
咚咚咚！
玄关的方向忽地传来敲门声。
“嗯？”
近藤勇挑眉。
“都这个时间点了……谁啊……”
他一边如此呢喃，一边快步走向玄关。
因为本就准备离开试卫馆，所以佐那子等人紧跟在近藤的身后，一起朝玄关的方向走去。
“来了！”
近藤大喊一声，拉开房门。
冰凉的空气顺着敞开的门缝泄进屋内。
一并泄进屋内的，还有相当响亮、精神的问候声：
“贵安！冒昧来访，望请见谅！”
只见屋门外站着一名身形挺拔、气质卓越的中年人。
他在朗声问候的同时，微微欠身，向近藤等人行了个不卑不亢的躬身礼。
“呃……请问您是？”
近藤以茫然的眼神，上下打量面前的陌生中年人。
中年人直起腰，神采奕奕道：
“在下宫川俊造！不知橘青登是否在这儿？”
“宫川俊造？”
这时，站在近藤身后的佐那子发出低低的惊呼。
“嗯？佐那子，你认识这人吗？”
一旁的千叶重太郎看了看中年人，接着又看了看佐那子，面露狐疑。
“嗯……算是吧。”
佐那子轻轻点头。
她怎会不知道这个名字呢？
就在去年年末，她听青登介绍过此人，并随同青登一起从“清水一族”的手中救出此人的女婿大月常次。
如果她记得没错的话，此人似乎是橘隆之……也就是青登亡父的好友。
“佐那子？”
在从千叶重太郎的口中听见“佐那子”之名的同个瞬间，宫川俊造双眼一亮。
“您就是千叶佐那子吗？”、
他目光炯炯地笔直注视佐那子。
“嗯，是的，我就是千叶佐那子。”
虽不知宫川俊造为何突然那么激动，但佐那子还是轻点螓首，如实地承认了自己的身份。
佐那子的话音还未完全落下，便见宫川俊造猛地埋低腰身，冲佐那子行了个90度的大礼。
“千叶小姐，关于年前的种种，我全都听小女说了。”
“您和橘君的“救婿”之恩，在下没齿难忘！”
“为了当面向你们表达最真挚的谢意，在下专程从奈良赶来江户！”
……
……
此时此刻——
江户，月宫神社——
青登拖着睡得比猪还死的北原耕之介等人，闪身跨越月宫神社的重重鸟居。
刚一踏进月宫神社的地界，便见到二重姐妹三步并作两步地向他迎过来。
“后辈！你总算是回来了！嗯？这些人是？你和人战斗了？没受伤吧？”
八重紧张地问。
“橘先生，您回来得正好。于笃大人找您，说是有相当重要的事情要告知于你。”
纱重镇静地说。