“客官，您的茶点。”
正值花样年华的手代小姐姐一边向西野躬身行礼，一边将掌中茶盘上的一碟糯米团子取下。
“谢谢，辛苦你了。”
西野把双手放到双腿上，一板一眼地向手代颔首致谢。
“啊，您客气了。”
西野的郑重其事，让手代小姐姐顿有一种受宠若惊之感。
她连忙还礼，然后捧着茶盘匆匆离开。
西野拿起一串糯米团子，咬下一颗——他的仪态之板正，可谓是“吃饭时只沾湿筷子尖”的最真实写真。
——啊啊……真好吃……
柔软且带有粘度的面粉皮十分弹牙，每咬一口甜美的滋味都会在口中蔓延开来，口感浓郁不说，而且余味芳醇。
吃到自己最爱吃的美食，一股淡淡的幸福感在西野的心间蔓延。
为了能使这段幸福时刻多陪伴自己一会儿，西野故意放慢咀嚼的速度，面部的冷峻线条不自觉地放松。
骤然间，他像是猛地想起什么不得了的事情似的，神色忽变。
——啊，不好不好！
——身为武家子弟，理应替万民做表率，怎能露出如此不成体统的模样。
西野深吸口气，神情重新变为(￣︿￣)这样子的严肃模样。
这时，一束寒风穿过窗缝发出嘶哑的鸣叫，作势将寒意直送入人的骨髓。
风拨弄着西野的鬓发，也在拨弄着他的思想。
——今天还是一点儿动静也没有……
西野举起茶杯，装作喝茶，实际上是以茶杯作掩护，悄悄地将视线扫向窗外的远方。
无悲无喜的目光在半空中割出一条笔直的透明轨迹，最终落在了一片平平无奇的河堤上。
几乎所有途径这片河堤的路人，都像是躲瘟神一般地匆匆向左右躲开。
也不怪得他们会做此反应。
毕竟此地前不久刚死过人。
而死在这的人，还不是普通人。
西野正直盯着的这片河堤，正是火付盗贼改二番队队长金泽忠辅，及其妹妹金泽琴的魂断之所。
凶杀案已然超出了自身番的能力范围，同时这种级别的案子还不够格让火付盗贼改出手，所以“金泽兄妹被害案”自然是移交给奉行所“三回”。
本月是北番所执掌江户的月份。
死者不是一般的平民，而是幕府军的现役军官，深谙此案干系重大的薄井忠次郎（北番所的町奉行）不敢怠慢，直接掀开了底牌……即派西野出马！
于是，西野就这么挂帅出阵，全权负责侦查此案。
成为比任何人都要配得上“武士”之名的男人——这既是西野的理想，也是他的人生信条。
怠政渎职……这可不是武士所为。
于是，在临危受命后他也不含糊。
他火速赶往案发现场，并立即着手查案。
凭着多年的刑侦经验，他当即判断出：金泽兄妹是在尸身被发现的数个小时前遇害的，是时仍是夜晚。
杀人凶手的身手相当高超。尽管西野并不认识金泽忠辅，但“火付之犬”的大名，他还是略有耳闻的。
从金泽忠辅与金泽琴的死状来看，他们俩兄妹都是在连佩刀都来不及拔的情况下，被凶手一击毙命。
除此以外，杀人凶手还非常地狡猾，没有在案发现场留下任何有价值的线索。
同时，因为案发时间是在僻静的夜晚，所以没有任何目击者。
没有目击者、现场没有任何派得上用场的线索……换作是水平一般的差吏，在遭遇这种情况后只怕是要直接抓瞎了。
可西野细治郎到底是“北番所‘三回’的王牌”。
此等程度的困局，还不至于令他感到束手无策。
他马上采取虽很耗时耗力，但百试不爽的独门绝招——监视案发现场。
西野有个很好的习惯，就是每处理完一宗案子，他都会暗自复盘，思索自己在处理此案时有没有什么亟待加强的地方。
与此同时，在闲暇时候他还会经常出入奉行所的案牍库，翻阅过往的案情卷宗，学习过往先辈的办案手段与经验。
在浩如烟海的宗卷海洋里“畅游”时，西野发现一则相当有趣的现象：不管是杀人犯，还是盗窃犯，但凡是罪犯都格外喜欢回到作案现场。
在经过详致的考察之后，西野发现罪犯们之所以频仍地做出此等异常举动，最主要的目的是为了收集情报。
案子被发现了吗？
我有没有留下什么证据？
官差介入了吗？
他们搜查到什么程度了？
他们多重视这个案子？
他们有没有什么推测？
我要不要回去收拾东西逃命？
在认为能保证自己保全，也就是身份还没曝光的情况下，很多罪犯总会回到犯罪现场收集更多情报。
甚至还有些犯人，会设法与办案的官差混熟来摸底。
当然，以上皆是出于“理性”的考虑。
还有一些脑子有问题的犯人，同样也会反复回到弃尸或作案的地点，这并非收集情报之类的原因，而是为了满足自己的欲望，重新体会当初犯案的快感，追求精神上的欢愉与超脱。
西野以前就碰上过一个这样的变态。
那是安政六年（1859年），即2年前的一宗案子。
犯人因一点琐事，而残忍杀害了某和果子店的老板娘。
受害者是在回家的途中，被人从后面以麻绳套住脖子，就这么被活生生地勒死。
出于线索奇缺的缘故，搜查进展一度陷入僵局。
奉行所连换了3个同心，都没能揪出凶手。
一直持续到第4个同心……即西野上阵后，案情形势才有了突破性的变化。
接手此案仅一个星期，西野就发现有个中年人几乎每天都在案发现场的附近徘徊，并且每次现身时都会吃至少一枚和果子。
觉得这个中年人甚是可疑的西野，当即将对方绑回奉行所审问。
虽远远比不上火付盗贼改，但奉行所“三回”的审讯花样也多了去了。
没有受过任何专业训练的普通老百姓，哪可能挨得住摸透了人性弱点的审讯攻势？
仅在审讯室里待了一个晚上，中年人就全招了——他就是杀害老板娘的凶手。
事后，他所述的供词既滑稽，又让人直觉得毛骨悚然。
他是这么说的：在将老板娘勒死时，他从对方的身上嗅到很好闻的和果子香味。从那以后，他发现他只要到杀人现场吃一枚和果子，就能回忆起当初杀害老板娘的那一幕幕，并感到难以自抑的兴奋。
渐渐的，他就养成了每天必到杀人现场附近吃一枚和果子，若不如此便会感觉全身极不舒服的习惯。
此案过后，“遇事不决，监视案发现场”便成了西野的独门破案绝招。
尽管并不是所有的罪犯都喜欢回到案发现场，但这不失为一条一筹莫展之际的破局良策。
西野目前所身处的这座茶屋，论规模大小只是一般的水平，茶水食物也没有好吃到哪儿去，但它却有着一样对西野这样的“刑警”来说，格外卓越的优点——视野非常良好。
这座茶屋所坐落的街町，地势本就较高。
周围没有任何高楼或繁茂的树林。
碰上天气良好的时候，只需往茶屋二楼靠窗的地方一坐，便能将方圆10町内的一切光景尽收眼底。（1町=109米）
而沿着西野此时落座的位置，将视线往西南方向延伸，便能清楚望见金泽兄妹的遇害场所。
这些天，西野与其麾下的冈引们一直在密切监视着那片染满忠良鲜血的河堤。
或是故作查案地蹲守在河堤的附近。
或是乔装成贩夫走卒，坐在能看见凶杀现场的街边。
或是像现在这样，假装在这座茶屋里喝茶，实则目光从未离开过窗外。
不管是对人还是对物，“监视”都是一项极累人的活儿。
哪怕是身体强健、意志坚强的铁人，要求他连续数个小时盯着同一块地方不能动弹，他也会感到累极。
因此，西野和他的冈引们采取“轮班制”。
就在2个小时前，上一个负责监视案发地的冈引下去休息了，现在换到西野来亲自接手这项枯燥的任务。
可能是因为刚才吃了糯米团子的缘故吧，血液流到胃部，西野感到股股困意直冲其天灵盖。
——身为武士，怎能在大庭广众之下打哈欠。
西野一边这般心想，一边用力地舔上颚。
此乃其父教他的“生活小妙招”。
当想要打哈欠时，就用力地舔上颚，如此一来便可有效地抑制打哈欠的冲动。
为了与疲倦对抗，西野决定再点一杯能够提神的茶。
“手代小姐！手代小姐！”
他扭过头，冲不远处的楼梯口大喊道。
“来了来了！”
随着一声接一声的元气应和，手代小姐姐再度回到西野的眼前。
“来一杯黑茶。”
“唔……抱歉呀客官，黑茶售罄了，只有红茶可以吗？”
“红茶吗……也行吧。麻烦加多一点茶叶，味道调浓一点。”
“好咧！”
西野听着手代小姐姐远去的足音，伸出右手拇指用力揉捏积聚了不少疲意的眉头。
就在这时，一通自其身后响起的对话，吸引了他的注意力。
“咦？那是西野细治郎吗？”
“哎呀？好像还真是他。”
西野微微一怔，然后以微不可察的角度侧转脑袋，以眼角的余光打量身后。
说话之人，乃是一对脖颈上搭着汗巾的木匠打扮的年轻人。
“想不到居然能在这里碰上这种大名人。”
“唔，西野细治郎和传闻中的一样啊……是一个光看其外表，就觉得他绝不好惹的人。我听过好多与他有关的传闻，据说他性格很严酷，待人很严苛，凡是给他干活的冈引都被他折磨得痛不欲生，要不是他开出的薪水很高，根本就没人愿意在其麾下做事。”
“我也有听说过类似的传闻，但不可否认的是，他的确是一个很有能力的人，全北番所‘三回’上下，就数他的能力最为杰出，要不然他也不会被公认为‘北番所第一破案高手’。”
“呵，他的运气倒是不错。如果仁王没有被右迁到火付盗贼改，那他的这面‘北番所第一破案高手’的金字招牌，只怕是早就被仁王给夺走了。”
“话也不能这么说，仁王的长处是剑术。单论侦破案件的话，仁王未必能胜过西野。”
……
为了避免被西野听见他们的对话，这对年轻人特地将他们的嗓音压得极低。
然他们误算了一点：西野的听力非常好。
他们虽将说话的音量压至最低了，可他们的每一词、每一句，还是清晰无比地传入西野的耳中。
性格严酷，待人严苛——对于此评价，西野不仅不愿反驳，反而还想用力点头：是的，你说得没错！在下就是这样的汉子。
他始终认为：冈引不仅是一份工作，更是一项使命。
既然佩上了无穗的十手，就要勇敢地肩负起保护江户、保护百姓们的重任
【注：十手乃奉行所“三回”的标配装备。同心佩戴末端系有红穗的十手，冈引佩戴无穗的十手。】
身为冈引，任何的懈怠、任何的失误，都有可能招致无可挽回的严峻后果。
故而西野对其麾下的冈引极其严格，严格到堪称恶言厉色的地步。
被他训哭的人、只干了一天就提桶跑路的人……比比皆是。
不过，从另一方面讲，也正是因为他的严厉，所有能够在其麾下坚持干下来的人，无一例外都是能够独当一面的优秀人才。
也正因如此，西野的团队在北番所“三回”内始终保持着断层级别的超高破案率。
可是，对于那俩年轻人所述的另一项评价——也就是说他不如橘青登……这就让西野颇有微词了。
但凡是身心正常的人类，都不喜欢别人说自己不如另一个人，这对西野这种立志成为武士中的武士、自尊奇高的人来说，更是如此。
倘若说青登的剑术胜过他，那西野没话说。
他还是有自知之明的，他知道若将自己和青登掉个位儿的话，他根本不可能在那一场比一场严酷的死斗中存活下来。
然而，他始终不认为青登的刑侦能力比自己强。
此乃在才干和丰富经验的调和下，砥砺而成的自信。
只不过，虽然很不甘心，但西野不得不承认：他对非复吴下阿蒙的青登刮目相看了。
西野的价值观驱使着他对无能之辈……尤其是武士阶级里的无能之辈，抱有着天然的强烈敌意。
以前的青登，明明是武士，而且还是北番所“三回”的现役同心，结果却性格木讷，办事迟钝——完全是在西野的雷区上跳舞。
假使青登是西野的冈引，他早把对方骂得狗血淋头、怀疑人生了。
所以，西野此前从未给过青登任何的好脸色。
结果，不知怎的，就在距今一年，青登就像是换了个人似的，突然变得英明神武起来了。
有勇有谋，屡建殊功，迅速发迹。
只用了半年多一点的时间，就从奉行所“三回”的同心，一口气右迁为火付盗贼改的三番队队长。
升官的速度之快，饶是自尊心奇高的西野也不禁瞠目结舌。
从官职的级别来看，仍是一介“刑警”的西野已远不如青登。
但是，西野从未后悔过昔时对青登的轻慢——青登现在再怎么厉害，也改变不了他此前很不成器的现实。
“客官！您的红茶来咯！”
冷不丁的，手代小姐姐的足音与呼唤，将西野的意识拉回至现实。
“来，小心烫！”
“谢谢。”
西野弯下腰，一丝不苟地向手代小姐姐道谢。
“哎呀，客官，您实在是太客气了。您这个样子，实在是折煞小女了。”
手代小姐姐害羞地笑了笑。
“客官，如果您还有什么需要，请随时叫我。”
说完，手代小姐姐转过身，留下一道飞速远去的靓丽背影。
西野抓过仍冒着滚滚热气的茶杯，轻啜一口。
微淡的苦味，渗入五脏六腑的香气，茶叶特有的清爽味道让鼻子十分舒爽。
随着上好的茶水落肚，西野顿时感觉脑海里的困意消减了几分。
正当他打算再饮一口时——
“哎呀~这不是北番所定町回的西野细治郎吗？”
西野愣了一下，然后循声转过头——一名年纪大约在25岁上下的青年，一边扶着腰间的佩刀，一边笔直地朝他大步走来。
“啊哈~还真的是你~~”
青年讲话的音调很奇怪，每句话末尾的音都拖得很长，显得整个人迷迷糊糊、懒洋洋的。
这样子的讲话方式，给人一种吊儿郎当的不靠谱之感。
望着面前这位不速之客，霎时间，西野沉低眼底，目光随之变得锐利起来。
西野认得这名忽然现身的青年。
毕竟……前不久才刚与他见过面。
“火付盗贼改一番队队长……我孙子忠太郎……”
西野细治郎轻声吟出青年的名字。