青登于第一时间从佐那子的语气、语调中，听出几分不一样的味道。
他先是一怔，随后立即转头一看。
面无表情、不苟言笑——佐那子的神态，一如既往地高冷。
咋一看，没有任何异样。
然而，在仔细观瞧一番后，青登还是敏锐地发现：佐那子那好看的眉宇间，跳动着几分令人难以捉摸的古怪情绪。
——怎么了？佐那子小姐为何突然闹情绪了？
对佐那子的异常举止大感不解的青登，不禁感到脖颈发僵。
情报奇缺……他不敢轻举妄动。
于是，他换上试探性的口吻，谨小慎微地说道：
“我和冲田君确实是同门师兄弟啊……总司是试卫馆的老人，她是师兄，我是师弟……”
……
——哼！事到如今，还在装糊涂！
青登的“狡辩”，令佐那子的不满不减反增。
她那交叠于大腿上的双掌，不受控制地微微攥紧。
如果说，在望见青登和总司在月宫神社的石阶上紧密相拥时，她仅仅只是心存怀疑的话，那么现在……在看到他们俩一边泡脚，一边展开恋人般的亲昵互动的现在，佐那子敢百分百地肯定——青登和总司都是众道人士！他们俩的关系，远没有朋友、师兄弟那么简单！
这就是所谓的“当局者迷，旁观者清”吧。
自打确定彼此的关系后，青登和总司的相处模式便愈来愈亲密。
久而久之，不管是青登还是总司，一旦同对方展开言语、肉体等各种形式的交流，就总会下意识地进入“打情骂俏”的状态。
——男人、女人皆可……橘君的爱好，未免过于宽泛了吧！
一念至此，佐那子的心间浮起时隐时现的不悦。
——我虽没有任何情爱经验，但别当我是傻瓜！
wωw✿ TTKΛN✿ Сo 佐那子对自己的冰雪聪明与敏锐的观察力，感到淡淡的得意。
——这又不是什么羞于启齿的丢人事儿，何需遮遮掩掩呢？
在江户时代，众道之风素来十分盛行。
纵使坦明自己有这方面的喜好，也不会遭受大众的谩骂、耻笑。
如果青登是出于某些方面的顾虑而不愿吐露真相，那佐那子还能勉强理解。
但是，青登在她面前却依旧藏着掖着……这就让佐那子甚感不解了。
有什么必要呢？
我千叶佐那子还不知道你橘青登的为人吗？
在青登大言不惭地声称要同时娶她和木下舞为妻时，佐那子便已知道青登是一个对待感情相当“博爱”的人。
反正你都向我坦白过你爱着两位女孩了，现在告诉我你又多了一个爱慕之人，又有什么关系呢？
佐那子在心中重重地冷哼一声：
——算了！我管他那么多干嘛！橘君的感情生活，与我无关！
她本想直接结束此话题。
可没成想，在佐那子都已准备闭口不谈的当下，青登的声音再度响起。
“佐那子小姐，难道……你发现冲田君的秘密了吗？”
青登以幽幽的语气反问道。
……
仅仅只是师兄弟吗——青登细细回味佐那子刚才说出的这句话。
——佐那子小姐这是什么意思？她怀疑我和冲田小姐不是师兄弟吗？
蓦地，一道闪电般的灵光划过青登的脑海。
——难道说……佐那子小姐发现冲田小姐的真实性别了吗？！
瞬间，青登的心神一震。
他越想越觉得有可能。
这般一来，一切就都说得通了。
佐那子为何发出“仅仅只是师兄弟吗”的质问？
因为她发现他和总司不是“师兄弟”，而是师姐弟！
真相的大白，令青登不禁感到动摇。
然而，这只是一刹那的事。
仅弹指的功夫，青登的情绪便恢复镇定。
——冷静一点……这只不过是我的个人猜测罢了。
——事实是否确是如此，尚需斟酌。
还是直接问问佐那子吧！
但是……直接挑明，不好开口。
假使佐那子的言行另有所指，那么青登傻愣愣地张嘴就问“佐那子小姐，你也发现冲田君是女孩了吗”，岂非不打自招了？
于是乎，青登决定旁敲侧击地问问事实真相！
下定如此决心后，青登端正坐姿，表情严肃，营造出拘谨的气氛。
“佐那子小姐，难道……你发现冲田君的秘密了吗？”
……
冲田君的秘密？
佐那子愣了一下，然后马上反应过来：冲田君果然是众道人士！
青登的这席反问，令佐那子对“青登和总司都是众道人士”的这份“真相”，更加深信不疑。
她轻轻点头，道：
“嗯，是的。”
……
佐那子的点头、佐那子的这句“嗯，是的”，令青登的表情瞬间染上无奈的色彩。
“佐那子小姐，你是什么时候发现的？”
“最近才发现的。”
“是吗……哈哈……被你给发现了啊……”
青登垂下脑袋并发出自嘲的低笑声。
佐那子倾斜美目，悄悄观察青登的神情。
欲言又止、百感交集——用这两个词汇来形容青登此时的模样，实在是再合适不过。
看样子……橘君和冲田君确实是不想让外人知晓他们的“秘密”啊……
想到这，佐那子那原本紧绷着的面部线条，微微一松。
“……橘君，这项秘密，我会严格保守的，绝不跟任何人提起。”
青登闻言，苦笑一声。
“感激不尽，帮大忙了……话说回来，佐那子小姐你好厉害呀，居然能看穿冲田的秘密……”
“你们太高调了，想不看穿都很难吧？”
——高调？嗯……好像确实如此……
青登深以为然地轻轻点头。
虽然总司扮作男孩的时间，可能比她以真面目示人的时间还要长，但她骨子里终究是女孩。
因此，她时常会下意识做出很女孩子的动作。
——之后得提醒冲田小姐多加注意才行……
对于佐那子的人品，青登还是很信任的。
既然佐那子都说了“会严格保守秘密的”，那她就绝对不会食言。
佐那子一直在留心关注青登的一举一动。
青登那松了口气似的表情，清楚地映入其眼帘。
她不禁在心里想着：
遥想以往，她从未听说过青登和总司喜欢众道。
可想而知，此乃他们苦心隐瞒的结果。
虽然不清楚他们为什么要对这种事情讳莫如深，但他们一路辛苦隐瞒至今，肯定相当辛苦吧。
一念至此，佐那子犹犹豫豫地转头张望。
片刻后，她仿佛下定了什么决心似的抬起手，像轻抚婴儿一样，轻拍青登的肩膀。
突如其来的抚肩，令青登呆了呆。
“佐那子小姐，怎么了？”
青登抬头一看，眼前是笔直注视着他的美丽双眼。
“橘君……辛苦你们了。”
——嗯？是我的错觉吗？
青登总觉得佐那子此时朝他投来的眼神，似乎掺杂着几分怜悯……
虽然不知道佐那子这是闹哪一出，但青登已不想再多谈这个敏感话题。
“那个，佐那子小姐，我们别聊这个了，改聊点更有意思的事情吧。”
青登一边说，一边开动脑筋，潜心思考新的话题。
不知怎的，他突然回想起自己适才跟总司所聊的内容。
只要能够扯离“总司是女孩”的话题就行了，聊什么都无所谓——秉持着如此心态的青登，随口问道：
“佐那子小姐，对于自己的未来，你有什么想法吗？”
青登的话音刚落，佐那子便又理解错意思了。
——橘君真的很不想让人知道他是众道中人呢……
佐那子郑重其事地轻轻点头。
对于青登的这种“不愿跟他人多谈自己的秘密”的心情，佐那子很是理解，所以她欣然接过青登抛来的话头。
“未来吗……”
佐那子抬起视线，眼望远方的天际，作思考状。
少顷，她缓缓道：
“如果可以的话，我想一直留在小千叶剑馆，潜心研究剑术和薙刀术，将自己的一生都奉献给武道。”
说到这，佐那子停了一停。
当她再度开口时，她的话锋突转：
“但是……我的这份愿望，应该是很难实现了。”
“父亲的‘判决’是正确的，我的武道境界已经到头了。”
“我已经……没有机会研究武道了。”
“所以，我以后大概会当个医生，开座小医馆，靠行医而生。”
语毕，佐那子翘起嘴角，露出一抹平静的微笑，笑涡在她的腮边忽闪着。
美丽的笑容。
任谁都会觉得迷人的笑容。
然而，与这抹嫣然笑颜近在咫尺的青登，却只感受到僵硬、死板，犹如被丝线操纵的木偶。
这是“江户第一美人”的笑容。
但并不是青登所熟悉的千叶佐那子的笑容。
此时此刻，青登很想说点“佐那子小姐，别听你父亲的”、“你的武道境界远远没到尽头”等诸如此类的“善意谎言”来安慰佐那子。
但是，在深虑一番后，青登还是换了个想法地长出一口气。
佐那子又不是傻子，这种毫无依据的话语，不仅很难起效果，而且说不定还会发生反作用。
数个月前，陪佐那子逛烟火大会的那一幕幕光景，如幻灯片般从青登的眼前逐一闪过。
是时，佐那子就是因为偶然听见千叶定吉的“佐那子没有才能”的残酷评语，心情一时难以接受，所以才短暂地离家出走，然后被青登“捡”到……
虽然事实很残忍，但青登不得不承认：千叶定吉的判断是正确的……
诚然，佐那子身怀出类拔萃的剑术天赋。
光论剑术天赋的话，青登觉得在享誉全国的千叶家族里，只有那2位怪物，也就是“江户最强剑士”千叶荣次郎、“北辰一刀流宗家二代目掌门人”千叶道三郎，能够稳压佐那子一头。
只不过，在武道的世界里，“技巧”虽很重要，但更重要的是“体能”啊！
佐那子远比一般的女性要健壮、敏捷……但也仅此而已了。
没有强悍的肉体做支撑，便难以进一步地精进技巧、提升实力。
没法更快速地移动……
没法更有力地挥刀……
没法更迅捷地做出反应……
没法修炼更高深的技巧……
相较之下，同为女剑士的总司……她才是“被神明眷顾的女孩”。
总司不仅有着卓尔不群的剑术才能，还有着一副爆发力惊人的肉体。
她不带助跑地随意一蹦，就能跳出1米5多的高度。
100米的距离，她抬一抬腿就能轻松跑进8秒以内。
要知道，青登前世的原地纵跳与百米冲刺的世界记录，也才1米65和9秒59。
只能说——不愧是低武世界的居民。
简而言之，体能上的缺陷，限制了佐那子的发展。
佐那子目前的实力，已经达到了她的肉体所能承受的极限。
在未来的很长一段时间内，她的武道实力都会原地踏步，然后随着身体的老朽、精气神的衰颓而不断下滑……
正当青登努力思考着可用于安慰佐那子的话语时，远方忽然传来急切的脚步声。
随着这阵脚步声一并传来的，还有分外熟悉的中性嗓音：
“橘君！佐那子小姐！”
哗啦啦——温泉对面的灌木丛被拨开，一条甩呀甩的纤细马尾辫闯入青登的眼界。
“哦哦，冲田君，你回来啦？如何？有抓到那只蝴蝶吗？”
“没有，那只蝴蝶飞得好快，我完全追不上……啊、不对！现在不是说这个的时候！橘君，佐那子小姐，你们快穿上鞋袜跟我来！”
总司的声音带着强烈的紧张感。
意识到总司并非是在说笑后，青登立即收起脸上的笑意，然后不由分说地收起浸泡在温泉中的双腿。
在青登起身的几乎同时，佐那子也一并踏离泉水。
池面涟漪荡漾。
笔直修长的美腿脱离温泉的光景，真如出水芙蓉一般。
温泉的热气给佐那子的肌肤涂上一抹朦胧的红润。
本就白里透红的玉足更显健康、富含光泽，看上去分外诱人，让人直想轻握。
然而，如此美景，青登却无闲心欣赏。
他一边加紧穿鞋袜，一边朝总司追问道：
“冲田君，发生什么事情了吗？”
“我刚才不是去抓蝴蝶嘛！在追蝴蝶时，我于无意识间闯进某片茂密的树林之中，然后、然后……”
出于情绪激动的缘故，总司的舌头打了结。
她“然后”了好半天之后，才总算是把话接了下去：
“然后我在那片密林的深处，发现一座简陋的茅草屋！”
茅草屋——听到这个词汇的下一瞬间，青登的表情染满凝重之色。
……
……
在总司的带领下，青登和佐那子一路跋山涉水。
翻越树林、淌过河流、攀上巨石……
就这么疾驰了近2公里的路程后，青登忍不住吐槽道：
“冲田君，你为了追那只蝴蝶，到底跑出多远的距离啊？”
“快到了！快到了！”
总司头也不回地高声喊道。
她倒也没有扯谎。
不消片刻，她便领着青登和佐那子走进一片阴暗的树林。
因为方位坐北朝南，所以这片树林的采光极差，地上长满了蘑菇、苔藓等喜暗喜潮湿的植被。
阳光的欠缺，使得这片树林的气温也迥异于外界。
青登等人的身周，弥散着令人不禁直打哆嗦的阴冷空气。
青苔、蘑菇、草木——除此之外，一无所有。
孤单的鸟儿，低低地从青登等人的头顶飞过，单调地扇动翅膀。
总司朝前一指：
“就在那里！再往前走上一段距离，就能看见那座茅草屋了！”
很快，一座构造简陋的茅草屋，出现在青登等人的正前方。
青登望了望四周，桔梗山的地势整体偏低，所以若不仔细看的话，还真容易看漏——这片树林，正好位处桔梗山的山顶！
小屋、山顶……这座茅草屋的外貌、位置，完全符合宇垣吾朗对橘隆之的“秘密据点”的形容。
“橘君！佐那子小姐！快看！就是那座屋子！”
说罢，总司加快步伐。
青登和佐那子紧跟而上。
然而，却在这时，青登倏地停下双脚并发出一声暴喝：
“等一下！”
总司和佐那子虽感不明所以，但也还是跟着顿住身形。
“橘君，怎么了？”
佐那子问。
青登没有立即回答佐那子的问题，而是先缓缓地蹲下身，凝睇足尖前的地面。
总司和佐那子弯下腰，循着青登的视线望过去——霎时间，她们双双惊讶地睁大眼睛。
自打加入新御庭番后，青登就一直接受着极严格的忍者训练。
长期的特训下，他于不知不觉间养成了许多谍报人员特有的习惯。
比如：在进入陌生地区时，会下意识地观察周围的环境。
青登之所以会突然停步、蹲身，便是因为他在地上发现了奇怪的痕迹。
边缘带点弧度的长方体形状……虽然很浅，但这毫无疑问是草鞋的印记！
而且还是非常“新鲜”的鞋印！
只见这串“新鲜”得像是今日才留下的鞋印，笔直地连通前方的茅草屋。
青登等人极有默契地同时抬头，面面相觑。
虽然没有任何言语上的交流，但三人的脸上都不约而同地浮现出严肃的神情。
噌！
青登一把拔出腰间的越前住常陆守兼重。
总司也同样拔刀在手。
佐那子取下背后的薙刀，解开刀身上的黑布，露出闪亮的刀刃。
三人组成青登打头、二女垫后的“品”字形，一边留心四周的动静，一边缓缓靠近茅草屋。
随着距离的不断拉近，青登渐渐看清茅草屋的具体情形。
屋檐、墙壁，全都斑驳得不成样子。四周落满厚厚的尘土。
看情况，这座茅草屋荒废已久。
没有窗户，看不见屋子里的情形。
三人绕着茅草屋转了半圈，找到屋门。
佐那子自觉地快走两步，走到屋门的左边。
而总司则是站到屋门的右边。
二女朝青登点头示意。
青登回以“我明白了”的眼神。
下一息，佐那子和总司一把推开屋门。
就在青登即将冲进屋子里的瞬间，一道黑影穿过敞开的房门，从屋内窜将而出！
“站住！”
青登大吼一声，扑向黑影。
黑影的腿脚速度，不可谓不快
但比起青登来，那还是差得远了。
黑影仅跑出两步，便被青登追上。
“不许动！”
青登将黑影按倒在地，并控制住其双臂。
“可恶！放开我！放开我！”
黑影一边破口大骂，一边剧烈挣扎，活像是被渔网兜住的鱼儿。
“啧……安分一点！”
青登冷哼一声，然后以不轻不重的力道往黑影的肚子上擂了一拳。
“噗哇！”
突遭重击的黑影，发出气球泄气般的声音，身子蜷缩成一团。
青登趁此机会抓住黑影的双肩，将他从地上提拉起来。
“你是何人？为什么……”
青登的话音，戛然而止。
在中断质问的同时，青登露出大惊失色的表情，连眼睛都不受控制地瞪圆了。
这一切的异变……只因青登看清了对方的脸。
“你是……？！”
映入青登眼帘的，是一张十分奇怪的面庞。
平平无奇的眼睛、平平无奇的鼻子、平平无奇的耳朵……
光看上半部分，就只是一张没什么特色的大众脸。
可下半部分……就颇为惊悚了。
嘴唇的下方挂着只极其肥大的下巴。
又宽又肥的下巴，仿佛是被上百只蜜蜂给叮了似的。
根据青登的个人估计，他觉得此人的下巴有其上半张脸的近乎2倍大。
如此悬殊的比例差，使得整张脸像极了上窄下宽的窝瓜。
青登记得这张脸。
他看过这张脸……就在不久之前、就在画像之上。
那是仍鲜明地贴在青登脑皮内侧的记忆——他们前去拜访宇垣吾朗的时候，在路上遭遇了一伙儿四处寻人的清水一族的小弟们。
是时，他们手持画像，逢人便问“有没有见过画像上的这个人？”
那副画像……上面所绘的，正是这张窝瓜脸……