骤然而至的足音、仍旧在“哗啦啦”地翻书的我孙子……这其中的每一样，都使西野衣衫下的鸡皮疙瘩争相隆起。
“我孙子……！”
西野扭过头，压低声线，快声道：
“有人来了……！”
较之急张拘诸的西野，我孙子淡定的表情依旧。
“嗯，我听见了。”
说罢，我孙子搬过旁边的一张小凳子，踩到凳上，从容不迫地在罗刹的书架上翻找着什么。
西野见状，心中既感敬佩，又觉懊恼。
巨大的危机降临，却处变不惊——我孙子的这种仿佛将生死置之度外的心理素质，西野自叹不如。
望着我孙子的镇静模样，西野的紧张情绪于无意识间缓解了不少。
可与此同时，他又深感懊恼——都已经过去那么久的时间了，还没有找到想要的东西吗？
打从我孙子替他打开牢门，他走出牢房的那一刻起，他的身家性命就全系挂在我孙子一人身上了。
开弓没有回头箭，现在感到懊恼、后悔也无济于事了。
西野猛甩了几下脑袋，散去脑海中的负面情绪。
既然已决定与我孙子“同流合污”，便只能放手一搏了！
一念至此，他咬紧牙关，转回头，目光盯牢门外，提起掌中刀，摆好随时可以战斗的架势。
他暗下决心：不管来者是谁，普通的杂役也好，罗刹本人也罢，他都不会让对方打扰我孙子的！
眼下的每一分、每一秒，对西野来说都像是一小时、一天般漫长。
愈来愈近的足音听在西野耳里，犹如山震雷鸣。
无人的廊道角落看在西野眼里，仿佛下一秒就会有只容貌狰狞的妖怪从中跳出。
便在这触机便发之际，我孙子在积简充栋的书架中，翻出一张信封。
信——这对谍报人员来说，可是绝对不能放过的目标。
于是，我孙子毫不踌躇地抽出信封里的信纸，一目十行地快速阅读起来。
“这个是……？”
我孙子读完书信的瞬间，瞳孔猛地一缩。
……
……
“唉，累死了。好想去趟吉原，去好好地放松一下啊。”
“去吉原？这不更累了吗？”
“你懂什么，干活的‘累’和玩女人的‘累’，是一码事儿吗？”
“说得也是。”
两名手持抹布的杂役一边闲聊，一边并肩前行。
这个时候，他们中的某人忽地抽了抽鼻子。
“嗯？你有没有闻到什么奇怪的气味？”
“嗯？咦？好像还真有一股怪味，这好像是……焦味？”
霎时，两名杂役都因意识到了什么而神色大变。
下一息，他们不分先后地拔足狂奔，循着焦味传来的方向奔去。
穿越走廊、绕过拐角、登上阶梯……不一会儿，他们渐渐听见喧噪吵嚷的声响。
终于，他们气喘吁吁地抵达了焦味的发源地——罗刹的卧室。
“啊！着火了！着火了！”
“快！快喊人！”
“水呢？快拿水来！不能再让火势蔓延了！”
溅有血迹的廊道、倒在地上的玄十郎的尸体，正向外冒着焦臭黑烟的房间、为扑灭火浪而匆忙奔走的人群……这一幕幕充满视觉冲击力的景象，鲜明地映入两名杂役的眼帘。
他们对此异变始料未及，不禁呆了。
这时，一道突如其来的暴喝将他们的意识拉回现实。
“喂！你们！对，就是说伱们两个！你们在这发什么愣？！还不快去端水过来！”
“是、是！”*2
……
……
此时此刻——
潜伏在某条阴暗巷弄的西野和我孙子，举目眺望不远处的被火光所染的房屋。
“呼~真是千钧一发啊……差一点点儿就逃不出来了~~”
我孙子一边嘟囔，一边露出一脸“计划通”的表情。
西野倚着身旁的墙壁，大口大口地贪婪吞吸四周的空气。
刚才的场面，当真称得上是“九鼎一丝”。
就在那串凌乱的脚步声即将逼近西野跟前的旦夕之间，我孙子总算是说出了他苦等已久的话语：“找到了，西野君，我们撤！”
在跳窗离开之前，我孙子不忘往罗刹的书架上泼洒燃油，然后扔下一根点着的西洋火柴。
熊！
腾腾大火立时将罗刹的书架包裹。
在急着逃跑的紧要关头里，不仅不抓紧时间撒丫子跑路，还特地停下脚步倒油放火……
我孙子此举咋一看令人费解，但西野清楚：他并不是为了给罗刹添堵，或是恶趣味使——而是为了迷惑罗刹，保护自身。
将整个书架烧掉，罗刹就难以知道我孙子和西野到底拿走了他的哪一件资料，由此便可大大增加他的调查难度，此法可谓谍报人员的惯用伎俩。
待气息稍匀后，西野一边收刀归鞘，一边对我孙子正色道：
“快走，不要在此逗留。”
虽然他们业已远离罗刹的大本营，但在将这栋“红红火火”的高大屋宇彻底甩出视野范围之前，终究还是让人放心不下。
我孙子点点头，说：
“嗯，我们走吧。跟我来。”
不等西野回应，我孙子便自顾自地扭身东行。
西野稀里糊涂地跟上。
“我孙子，你要带我去哪儿？”
我孙子咧了咧嘴角，露出淡淡的微笑。
“我带你去见我的同志~我要即刻将适才在罗刹寝室里找出的珍贵发现，告知给我的同志们~并与他们商量下一步的行动~~”
同志！
闻听此词，西野的眸光微凝。
我孙子的同志……那也就是大盐党的其他成员吧……
一想到自己待会儿将跟大量的乱臣贼子碰面，西野便不免心生复杂之情。
俄而，他“呼”地将内心的波澜化为声音。
“我孙子，你刚才都在罗刹的寝室里找到些什么了？”
“这个等与我的同志们汇合了，我再告知给你吧，同样的内容我不想复述两遍。”
眼见我孙子保持缄默，西野也不再多说什么。
二人一前一后、一言不发地疾驰在无人的夜路。
少顷，再度开口的西野打破了沉寂：
“……我孙子，你为什么要从贼？”
“嗯？”
我孙子头也不回地抛出一个“嗯？”字。
西野把话接了下去：
“你是旗本出身，家门显赫，世食幕禄。”
“除此之外，你还在火付盗贼改奉公，有着份体面的工作。”
“要身份有身份、要地位有地位……幕府待你不薄，你为什么要叛国通敌？”
“我承认，大盐平八郎乃材雄德茂的人杰。”
“而你们那愿天下再无饥馑的梦想，也确实值得肯定。”
“但这不足以构成你们投身为贼的理由。”
“东照神君定三河，收远江，联清洲，讨武田，灭丰臣，建幕府，开创前所未有之太平天下。”
【注·东照神君：即德川家康，德川家康死后受封神号“东照大权现”。三河、远江：日本的地名。清洲：指织田信长。】
“今我幕府二百六十年基业，仁德广被，恩泽深厚。”
“而况当今大树公，宵衣旰食，卧薪尝胆。”
【注·大树公：对目前在位的幕府将军的尊称】
“时下海水群飞，西夷、流贼交相为患，正是仁人志士用命之秋也。”
“倘若你们真的以兴国安邦为己任，便理应为幕府效命，而非在此做城狐社鼠。”
上述的这些话语，憋在西野的心里很久了。
在得知我孙子乃大盐党的流贼时，他便一直想问对方这个问题。
我孙子没有让西野等待太久。
西野的话音刚落，他就“哼哼哼”地发出耐人寻味的古怪低笑声。
“西野君，想不到你的口才还挺好的~说教起来一套一套的~~”
“该怎么说呢……你刚才的那些言辞呀，骗骗别人就好，别把自己也给骗了~~”
西野闻言，顿时面露愠色。
正当他准备说些什么时，却被我孙子抢道：
“西野君，我反倒要问问你——你为什么没有像我一样‘叛国从贼’？”
“……哈啊？”
一时之间，西野不敢相信自己的耳朵。
我孙子的离谱暴论，使他的耳膜一阵发麻。
我为什么没有叛国从贼？这还用问吗？吾乃世代忠良的西野家之子！我宁死也不会做有悖武士荣耀的事情！
不知是不是因为感受到西野投来的愤懑视线，我孙子侧过脑袋，一边以冷淡的眼角余光扫视身后的西野，一边以无悲无喜的口吻缓缓道：
“西野君，你刚才有一点说错了。”
“并不是因为我做了幕府的官，所以我就要向幕府尽忠。”
“而是因为我恰好做了幕府的官，所以我才更要反对幕府。”
“西野君，身为北番所定町回同心的你，应该很能理解那种感觉吧？”
“那种该抓的人不能抓，该杀的人不能杀的感觉。”
我孙子此言一出，西野的面部线条瞬间变得无比僵硬。
与此同时，我孙子露出凛若冰霜的肃穆神情，就连他那标志性的尾音拉长的说话方式也不见了。
“虽然就职能而言，火付盗贼改和奉行所‘三回’相差甚远，但是有一样东西却是双方共通的，那就是我们都能看见非常多的残酷光景。”
“满脑肠肥的狗官、欲壑难填的奸商、欺世盗名的伪君子、穷困潦倒的贫民、无限增长的罪恶、流不完的血……”
“我们既不像老中、若年寄那样高高在上，举目望去一片岁月静好，看不见半点污垢。”
“也不像贩夫皂隶、基层干吏那样卑不足道，身陷于泥沼，举步维艰，光是过好眼前的苟且就已精疲力竭。”
“我们夹在二者的中间，‘天上’的荒诞和‘地下’的悲哀，皆澈底澄清地映入吾等的眼中。”
“狗屁的‘火付之龙’……狗屁的‘火付盗贼改第一破案高手’……我连一个被夺去贞节，不得不自寻短见的小女孩都救助不了。”
“西野君，我相信你对于这种令人绝望的状况、对于这种明明可以出手相助却无能为力的惨痛经历，应该是感同身受的。”
“跟这帮虫豸在一起，怎么能治理好国家呢？”
“对一棵根子已经腐坏的大树修修剪剪、施肥添水，根本就没有意义。顶多就只是拖缓树木腐朽的速度，但这棵烂树终归还是要朽尽、倒塌。”
“要想使其重焕生机，唯一的方法就是彻底推倒这棵烂树，然后在原地植下一棵新的树苗。”
说到这，我孙子停了一停，然后换上似笑非笑、韵味十足的古怪表情。
“西野君，我絮絮叨叨地一口气说那么多话，你应该难以消化吧？”
“我无意强行改变你的思想。”
“我也不期望你就此顿悟，一夕间从幕府的忠臣变成吾等的同志。”
“但是……你千辛万苦地学成文武艺，就只是为了向幕府将军……向一个从未见过的人卖命吗？”
“你的追求，就只有这种程度吗？”
“在你眼里，唯有对幕府忠心耿耿，方能成为值得称道的武士吗？”
“你心目中的武士，到底是什么样子的？”
如同机关枪一般的连续提问，打蒙了西野。
为了搪塞混乱的表情，他下意识地别过脸庞。
愤怒、迷茫、困惑……各种情绪交织于西野的心头，使他哑口无言。
他的身体对我孙子的言辞，产生本能的抗拒。
但是……但是……我孙子的声音、我孙子那一连串的质问，却不受他控制地溶进其脑海深处……
便在西野深陷纠结之中时，对他而言分外熟悉的尾调拉长的说话方式回来了：
“西野君，我刚才所述的那些问题，你姑且留到之后再去慢慢细想吧~我们到了~~”
西野愣了一愣，随后举目四望。
经过马不停蹄的疾驰，他们已然离开市町，来到江户的郊外。
周围除了草就是泥，前方是一条无人的十字路口。
我孙子站到十字路口的中间，从怀中掏出寸许长的小巧竹笛，递到嘴边，用力一吹。
咕~咕咕~咕~
从笛中飘出的声响，并非悦耳的笛声，而是惟妙惟肖的猫头鹰的叫声。
“好了~我的同志们待会就来了~~”
“……你的同志是猫头鹰哦？”
“嚯~西野君，想不到你还有讲话风趣的一面~~”
我孙子并没有扯谎。
不消片刻，西野感到身侧传来人类的气息。
他转头望去，视线前方的黑暗一阵蠕动。
紧接着，三名腰间佩刀的武士步出黑暗，行至西野和我孙子的面前。
西野扬起视线，仔细打量这仨人的面容。
站在中间和右边的武士，都是年逾不惑的大叔。
唯有站在左边的那人是个小年轻，其年龄约莫20来岁。
两位中年人的面容都很和善，倒是那个年轻人总拧着眉毛，一脸愤世嫉俗的表情。
“我孙子，好久不见了啊。”
站在中间的大叔爽朗笑道。
“海老名先生，彼此彼此。”
我孙子回以不卑不亢的躬身礼。
这时，站在右边的大叔急不可耐地问道：
“我孙子，这位就是西野细治郎先生吗？”
“嗯，是的，这位就是北番所定町回同心，西野细治郎。西野君，这三位都是我的同志。”
站在中间的大叔挺直身子，彬彬有礼地说道：
“西野君，初次见面。在下海老名叶宗。”
站在右边的大叔接过话头：
“我是一之濑贯之，请多关照。”
不管是海老名还是一之濑，都是一副热情洋溢的模样。
相较而言，那位年轻人的态度就漠然地多了。
“阿久津酒次郎。”
在冷冷地报上姓名之后，他就不再讲话了。
当然，要论反应冷淡，西野有过之而无不及。
“西野细治郎。”
他同样也是报上姓名后，便不再开口了。
对于西野的冷漠态度，海老名等人皆不以为意。
海老名朝我孙子问道：
“我孙子君，长话短说吧，既然你和西野君同时出现在这儿，那便说明计划成功了吧？”
我孙子点点头。
“嗯，是的。我在罗刹的卧室里找到了这个。”
说罢，我孙子从怀里掏出一封信。
“这封信完美吻合了我们最近所得的那条情报。”
海老名接过信封，抽出信纸，一之濑和阿久津凑过头来，三人一起阅读信纸上的内容。
待三人的视线离开信纸时，他们的颊间都挂起了一抹如释重负的笑意。
海老名长舒一口气：
“我孙子君，西野君，你们俩立大功了啊。”
西野无视海老名的褒扬，伸手要来信纸。
这信上到底写了啥内容，竟能使大盐党的贼子们露出如此怪异的神情——抱着这样的心情，西野十行俱下地扫读信纸上的字句。
然而……他越是往下看，眉头便越是皱紧。
信上没有写任何有意义的东西，就只是某人……也就是写这封信的人向罗刹诉苦。
大体意思，就是自己忙得分身乏术了，麾下欠缺身怀真才实学的能人，请求罗刹多派点人手给他。
除此以外，再无其他信息。
写这封信的人非常谨慎，信里没有出现任何的地名，唯一出现的人名也就只有罗刹的代号。
“这封信有什么价值吗？”
西野忍不住问道。