拉开衣襟，露出肚腹，讨要怀剑……西野的此番举动，任谁见了都知道他这是想做什么。
“西野君……”
海老名欲语还休。
他下意识地扭头看向一之濑。
一之濑闭上双目，摇了摇头。
“……”
海老名没有说话，没有叹气，没有面露哀伤，也无意责怪一之濑。
因为，他早就知道西野不行了……
全身上下没有一块好肉，体内的血液几近流尽……稍有常识的人，在看见西野的这副骇人模样后，都能知道他根本就没有生还的可能……
这个时候，西野扯动嘴角，发出自嘲般的轻笑声。
“反正都是要死……就让我……死得体面一点吧……没人有怀剑吗……？也罢……”
西野以单手拔出腰间的胁差。
因为他的右掌仍跟其佩刀的刀柄紧紧地绑在一起，所以他只剩一只左手可用。
“有谁……愿当我的……介错人……？”
【注·介错：指在日本切腹仪式中为切腹自杀者斩首，以让切腹者更快死亡，免除痛苦折磨】
海老名等人面面相觑，谁也没有自告奋勇。
介错不是谁都能做得来的。
按照规矩，介错人是不能将切腹者的脑袋整个砍飞的。否则，这将是对切腹者的大不敬。
合格的介错，需斩断脖颈却又不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。
这种斩首法，名为“抱首”——当头和脖子仅剩一点皮肤相连时，断首会在重力的牵引下，掉至切腹者的怀里，故得此名。
必须得从颈椎的第三节骨头和第四节骨头之间的缝隙处下刀，才能达到最佳的斩首效果。
切腹者在将刀捅进肚子里后，会痛得四处乱动，再不济也会全身发颤，这更是加大了介错人的斩首难度。
既要有强大的心理素质，又要有纵使目标乱动，也能精准地将对方的脑袋和脖颈砍得只剩一丝皮肤相连的精准刀法……非顶尖的剑术高手，不可为之。
介错人的水平太差，连劈数刀都没能将切腹者的脑袋顺利砍下，以致切腹者在临死前还惨遭了一番痛苦至极的肉体折磨——这种惨剧，屡见不鲜。
就在海老名都在迟疑之时，一道平静的男声介入进他们之间。
“……我来吧。”
青登扶着腰间的越前住常陆守兼重，挺身上前。
要说现场众人中，谁的刀法最高……那当属青登无疑。
眼见青登主动请缨，海老名自是没有阻挠的理由。
他侧过脑袋，以眼神示意一之濑和阿久津，三人纷纷后退，让出足够的空间。
青登缓步走到西野的左后方。
“仁王，接着。”
说着，海老名抛给青登一支竹筒。
“竹筒里有水。”
青登听罢，会意地点点头，然后拔出越前住常陆守兼重，拧开竹筒，将筒中的清水倾泄在刀身上。
介错人以清水洗净刀身——此乃切腹的必经仪式之一。
“由大名鼎鼎的……仁王……来给我……介错吗……？哈哈哈……真是三生有幸啊……”
西野仰起脑袋，看着青登，表情似笑非笑。
“说起来……自从你右迁到……火付盗贼改后……我就再也没……跟你……说过话了……”
青登轻轻点头。
“确实如此。”
“哼……明明一年多前……你还只是一个……很不成器的……呆头登……结果现在……青云直上……‘仁王’之号名扬遐迩……虽然这么说……可能有些晚了……但现在的你……确实是令我……刮目相看了……”
这大概就是所谓的“人之将死，其言也善”吧。
西野的眼神分为平静、淡然，没有一丝嫉妒、嘲讽。
“我稍微有点理解……鲁子敬发现吕子明非复吴下阿蒙……的……那种心情了……”
青登抿了抿唇，说道：
“彼此彼此。在我看来，你的变化也不小。”
“变化……？我有什么变化……？”
西野的表情染上疑惑的色彩。
短暂的沉默是青登在构思措辞。
“实话讲，我也不知道应该怎么形容，硬要说的话……以前的你，像架冷冰冰的木偶，而现在的你，稍微多了点‘人’的气息。”
说到这，青登停了一停，好一会儿后才把话接了下去：
“看样子，你也经历了不少事情啊。”
青登当然不清楚西野近日的所遇所想，但他却从其眼神中明显地感受到：面前的这个男人，已不再是他以前所熟知的那个死板、孤傲不群、令人只想敬而远之的“木偶”了。
“‘人’……？”
西野眨了眨眼，眸中溢出若隐若现的光彩。
少顷，惊慌失措、哭笑不得、茫然若失……三种感情漂亮地混合在其脸上。
“不再是‘武士’……而是‘人’了吗……”
如同咀嚼每字每句地这般呢喃后，西野深吸一口气，挺直腰杆，端庄正坐，双目直视前方，从右臂处褪去上衣。
青登见状，默默地岔开双脚，以八双架势端稳湿淋淋的佩刀。
【注·八双：把刀垂直地立在身体右前方的架势】
西野单手持刀，不紧不慢地将胁差垂直立在左侧腹上……却迟迟没有下刀。
“……橘青登。”
“嗯？”
“我……违背了武士的道义……”
“从我对……贵为寺社奉行的……酒井大人……拔刀相向的……那一刻起……我便已是……罪恶的……‘不忠’之身……”
“等我到了……那个世界后……列祖列宗会不会……责骂我呢……？”
“想到这……我稍微有些……害怕了啊……”
西野一副若无其事的样子，其嘴角甚至还勾出一丝轻浅的弧度。
可若仔细观察的话，便能够发现：尽管幅度很小，但他持刀的那只手确是在微微发颤……
青登只在瞬间为难似的拉下眉角，接着立刻像是无可奈何地叹气。
“什么这个世界、那个世界的……麻烦死了。哪儿也别去了，做个不再受任何拘束的自由灵魂吧。”
在说到最后一句话时，他的语气陡然变得精实，回应的气势之强，仿佛晴天霹雳。
西野听罢，怔了怔，随后一点点地挤出傻眼的苦笑：
“翱翔于万里长空的……自由灵魂吗……那未免也太孤单了吧……？”
“这个嘛……也不尽然。”
青登顿了一下，眺望远方的天际，像是让思绪飞向不在这里的远方。
“等哪天我也死了，你就能碰见我了。虽然我不能保证我们俩能够合得来。”
西野侧过脑袋，直直地看着青登，目光中所蕴含的情绪很难捉摸。
片刻后，他缓缓地将面庞、视线转回正前方——青登看不见他刻下的表情。
“橘青登。”
他依旧是一副泰然自若的态度，但其语调中多了几分像是感到释怀的音色。
“谢谢。”
话音落下的瞬间，雪亮的刀身没入腹腔！
西野一声不吭地将锋刃一点点地拉至右腹。
当他完成“一文字切”，青登准备挥刀斩下其首级时——
“慢着……！”
西野低喝一声。
与此同时，他把胁差从腹中拔出，颤颤巍巍地稍稍放低刀尖，接着再度将刀搪进腹内。
包括青登在内的现场众人见状，无不变了脸色。
阿久津口中呢喃：
“喂喂喂，他该不会是想要……”
一旁的海老名面露凛然：
“三文字切……！”
大体而言，切腹主要有三种切法，分别是“一文字切”、“十文字切”、以及“三文字切”
顾名思义，“一文字切”是在肚子上横向切一刀；“十文字切”是在肚子上切出一个十字；而“三文字切”则是横向切三刀，切出一个三字。
其中，需要横切三刀的“三文字切”最困难，也最痛苦。
纵观日本全史，从未有人以“三文字切”自尽成功。
西野的脸色如被火烤过了般红，额上有无数青筋在跳，躯体不受控制地发颤。
可纵然如此，他依旧紧握刀柄，坚定地拖动刀刃。
终于，他切出了第二个“一”字。
没有喘息，没有停止——他第二次地拔出刀，并第三次地将刀子扎进腹中……
西野的脸色变成了泥土一样的颜色，他紧咬牙关，不让血从嘴里喷出来，因此只有一团团的血沫子自其唇角流泻。
任谁见了，都知道西野已经没力气了……他现在完全是靠意志力来操刀。
此时此刻，在场的每一个人，青登也好，海老名也罢，佐那子和总司也好，一之濑与阿久津也罢，无不将情绪各异的目光集中在西野的身上。
寂然无声的河滩，唯有刀刃切割肌肤内脏的声音格外响亮。
终于……第三个“一”字成型。
至此，“三文字切”结束——西野全程未吭一声。
他第三次……也是最后一次将胁差拔出，摆至膝前，然后直起腰杆，昂首挺胸。
没有痛苦，没有伤悲。
只有慨然，只有解脱。
如此态度，如此表情，不像是引颈待戮的赴死者，更像是天真无邪却又心怀骄傲的孩童。
“仁王……动手……！”
青登面无表情地端稳佩刀。
刹那间，银光落下……
……
……
青登将脱掉的羽织轻轻盖在西野的遗体上。
同一时间，海老名走上前来，蹲下身，紧紧攥住西野的左手。
青登原以为他要念佛经，可谁知，他竟以庄严的口吻正色道：
“孩子啊，你表现得非常好，实在是辛苦你了。”
“睡吧，睡吧，安静地休息吧。”
“去吧，去吧，渡过三途川吧。”
“你留下来的意志之火，将会成为我们的力量。”
“我答应你，吾等势必赢得这场伟大抗争的全面胜利！”
神情肃穆的海老名，像极了告解室里的神父。
他的一举一动、一词一句，皆洋溢出强烈的神圣感。
待海老名放下西野的手并站起身时，青登忍不住问道：
“这是你们大盐党的专属悼词吗？”
“差不多吧。每当有同志牺牲时，我们都会对他念这通悼词。”
“西野也是大盐党的人吗？”
“他虽不是大盐党的成员，但却是我们的同志。西野君的内心深处潜藏着跟吾等相同的理想。”
说到这，海老名露出坦荡的微笑。
“只要理想相同，便是吾等的同志。”
“……你们能在幕府的疯狂围剿下一直存活至今，并不是没有理由的呢。”
“多谢夸奖。好了，现在……我们来谈回正事。”
海老名转过身，直直地看着青登。
这个时候，佐那子和总司双双站回至青登的身后。
“仁王阁下，我就开门见山了——你为何要跟凤凰屋弥太郎过不去？”
“……海老名先生，我可以将原因告诉你。但相对的，请你在我语毕之后，也同我坦诚相见。”
青登此言一出，顿时引来佐那子和总司的诧异视线。
总司连忙道：
“橘君……”
她的话未出口，便被青登打断道：
“无妨。虽然这算不上是什么理由，但我猜大盐党盯上凤凰屋弥太郎的理由，跟我们是相同的。”
说到这，青登的唇角微勾。
同一时间，海老名也笑了。
“那还真是巧了。仁王阁下，我和你的想法不谋而合。”
“那我就不绕圈子了——海老名先生，你知道法诛党和幻附淀吗？”
……
……
青登将自己所知的一切，有选择性地诉出。
涉关天璋院、新御庭番的内容，统统避而不谈。
左右“保镖”……也就是佐那子和总司的身份，更是连提都不提一下。
自己跟法诛党、清水一族和幻附淀的仇怨，则是着重强调。
待青登将该谈的、能谈的一切统统说尽后，海老名也遵守了诺言，开始跟青登等人分享他们那边的底细，以及他们目前收集到的情报。
他所讲的内容，较之青登大差不大。
“怎会这种事儿……”
海老名苦涩一笑。
“此前几无交集的两波人马，竟同时对法诛党发难……”
青登深以为然地点点头——如此戏剧性的发展，当真是令他始料未及。
这时，某人发出不耐的声音：
“所以……现在是怎样？”
阿久津侧过脑袋，朝自刚才开始就躲在一旁，蜷着身子瑟瑟发抖的凤凰屋弥太郎努了努嘴。
“这头肥猪要怎么处理……总不可能把他剁成两半，一人一半吧？”
“噫噫噫噫噫噫噫——！”
“阿久津，你别吓他。”
一之濑无奈道。
“你若把他吓死了，那可就麻烦了。”
“……仁王阁下，我有个提议。”
在听见海老名说出“提议”一词时，青登便立即猜出他想说什么。
而他接下来所言，也确如青登所预料的那般——
“我们合作吧？”
……
……
约莫半个时辰后——
江户，绫町，某地——
“就是那里了……”
青登和海老名一左一右地从灌木丛中探出头来，紧紧盯着二十米开外的一间药材作坊。
从外表来看，这就只是一间平平无奇、没啥特点的屋子。
全江户上下，能找出起码20间跟他类似的作坊。
褐色的木板墙、斑驳的瓦片、飘散在空气中的淡薄药味……令人难以想象这间药材作坊就是幻附淀的制作工场。
“我不知道什么幻附淀……我只负责……帮罗刹种植、采购药草……并以凤凰屋的名义……开设制药工场……工场在江户的……北郊……绫町的……七丁目……”——这是青登等人赏了凤凰屋弥太郎几拳，并剥了他的几片指甲后，他奄奄一息地吐出的珍贵情报。
倘若凤凰屋弥太郎所言属实，那罗刹的这一手确实漂亮、经典。
札差的超然地位使得官府中人在如无必要的情况下，根本不会主动招惹这帮手眼通天、富可敌国的特权人士。
因此，跟札差合作，借札差的屋号来开设幻附淀的制作工场，无疑要安全许多，不易被幕府盯上。
套着一层“合法公司”的皮，行非法之事……此般操作，古往今来，屡见不鲜。
“海老名先生，我们走吧。”
“嗯。”
青登和海老名不分先后地冲出灌木丛，三下五除二地翻越围墙，潜入坊内。
二人一边留心周围的动静，一边谨慎前进。
工场里一片静悄悄，没有人声，没有犬鸣，更无鼾声呻吟哭泣等种种响动。
“没人吗……”
海老名呢喃。
“海老名先生，不要大意。”
青登淡淡道。
“我知道。”
海老名微微一笑。
“我可是亲历过大坂合战的老兵呀。我不会犯低级错误的，放心吧。”